不过是田间最寻常的稻草，偏偏被人编织得栩栩如生、灵动逼真，线条细腻，形态乖巧，藏着最纯粹的凡人匠心，让她心底莫名生出几分真切的喜爱。

也就在这转瞬之间，仆从已快步取来火石，掌心攥着星火，俯身就要去引燃散落一地的治学竹简。

锦衣小公子眉眼阴鸷，居高临下冷冷吩咐：

“尽数烧了，一片不留！”

火苗堪堪欲起，竹简即将化为灰烬。

跪在地上的书生被四人死死压制，手腕酸痛发麻，浑身动弹不得，只能眼睁睁看着夫子心血将要付之一炬。万般无力涌上心头，他眼底光亮彻底熄灭，脊背颓然垮下，满心皆是万念俱灰的绝望。

偏偏就在巷中气氛死寂、简册将毁的刹那——

一道清甜稚嫩、软糯空灵的女童声，悠悠从巷口传了进来，轻轻打破了满巷戾气：

“你这小兔子，是哪里买来的？”

声音不大，却干净通透，压过了周遭所有的嚣杂争执。

巷内众人动作齐齐一僵。

那锦衣小公子虽性情骄横跋扈，却并非愚钝无脑之辈，目光一扫巷口一行人，心头暗自警觉。这几名陌生人衣着看似朴素寻常，可衣料质感上乘，气度沉静沉稳，绝不是大街上随处可见的普通人，来历莫测，万万不能随意得罪。

书生猛地抬头，怔怔望向巷口。

只见巷口立着一名垂髫小女童，一身素雅浅青衣裙，模样玲珑可爱。她眉眼剔透如画，瞳光澄澈似山间星月，周身萦绕着一股难以言喻的清灵气韵。明明看着只是寻常稚童，却灵气逼人，不染凡尘烟火，一站在这里，便让周遭的市井嘈杂、巷间戾气尽数淡去，让人下意识不敢轻视半分。

女童身后静静立着三人。

为首男子一身素色布衣，面料低调却质感上乘，身姿端方沉稳，即便刻意收敛了帝王锋芒，依旧气度渊渟，绝非寻常市井凡人。

身侧而立的傅临渊身姿清挺，温雅端肃，一身素衫衬得眉目清冷矜贵，气质卓然出尘。

最后一人便是当朝首辅，虽是换了常服，可周身沉淀的儒雅风骨与久居高位的沉稳气场，依旧一眼便能看出身居高位。

一行人缓步向前，在距离众人约莫五步之地停下。

宁歹歹歪着小脑袋，视线越过锦衣公子，直直望向地上的书生。

一旁钳制书生的两名仆从瞧见这阵仗，心底发怵，下意识微微松开了按压书生臂膀的力道。只是书生心绪尚且纷乱，依旧维持着跪在地上的姿势，不曾起身。

跟在后方的魏忠谦立刻上前半步，语调平稳有礼，却带着不容忽略的分寸：“我们主子问你话呢。”

愣神的书生陡然回过神，连忙定了定神，恭敬作答：“回这位小姐，这两只草兔并非购来的物件，是小生闲暇之时亲手编织，打算送给家中幼妹的。”

宁歹歹眨了眨澄澈的眼眸，看着地上乖巧玲珑的两只草编小兔，软软又认真地追问：

“你还会做别的吗？”

书生跪在地上，姿态恭谨又局促，连忙垂首轻声应答：

“回小姐，些许粗浅手艺罢了。寻常林间、市井的小动物，小生皆可试着编织一二，只是手艺粗陋，难登大雅之堂。”

话音落下，宁歹歹小小眉头轻轻一挑，语气软糯却带着毋庸置疑的笃定：

“我觉得是大雅之堂，那它便是大雅之堂。”

说罢她小手一挥，随口吩咐：“走吧。”

一旁的锦衣小公子见状，心知今日讨不到半点便宜，再留下去恐生事端，眼底飞快掠过一丝怯意，悄悄给四名仆从递了个眼色，打算悄无声息带人溜走。

可他这点小心思，早已被阅人无数的魏忠谦看得分明。

魏忠谦面色不动，只暗中对着巷外隐蔽处的随行侍卫微微抬手示意。数名黑衣侍卫立刻上前，动作利落干脆，半拦半架，硬生生将想要开溜的锦衣公子与四名仆从尽数拦下，不容分毫挣脱，强势带着一行人随行。

魏忠谦垂眸暗自腹诽：小神君亲自过问的人和事，半个都不能放走。

魏忠谦身为御前总管，心细如发，察言观色已是极致。方才一听小神君要前往城中最好的酒楼，无需多言，早已暗中差遣侍卫快马先行一步，抵达京城头号酒楼，重金打点上下，直接预定下整间视野、陈设皆是顶尖的顶层至尊包间，所有事宜提前安置妥当。

是以一行人抵达酒楼之时，无需排队等候，无需繁琐通传，径直从僻静隐蔽的后厨后门从容入内，全程顺畅利落，未费半点周折。

一路行至包间落座，被强行带来的锦衣小公子终于绷不住了，满脸不服气地高声嚷嚷辩解：

“你们凭什么拦我？我可没做什么伤天害理的过分事！不过是见他恃才傲物，找人稍稍吓唬他一番罢了，何至于这般兴师动众！”

他兀自喋喋不休，句句狡辩，半点不承认自己仗势欺人、欲毁先贤心血的过错。

一旁的寒门书生静坐角落，早已瞧出眼前一行人身份尊贵、权势滔天，自知人微言轻，没有半分话语权，只得垂着眉眼，缄口沉默，不敢多言一句。

此刻魏忠谦恭谨垂立一旁，手中捧着一方精致宽大的檀木托盘。盘中除了那两只被细细拂净尘土、摆放得整整齐齐的草编小兔外，还备着方才临时采买的上等细软干草，色泽匀净、韧性极佳，是最适合编织的上品原料，更配套摆放着打磨光滑的细竹挑、修剪小刀、捆束细线等全套编织工具，样样齐全，规整妥当。

宁歹歹伸手指了指檀木托盘，朝着魏忠谦开口吩咐：“喏，给他编吧，帮我编两只大熊猫。”

魏忠谦闻言，立刻上前，将盛放着干草、工具与草兔的托盘轻轻递到书生面前。

书生望着托盘里齐备的材料，手足无措地僵在原地，迟疑着拱手发问：“敢、敢问小姐，大熊猫是何物？小生从未听闻这般名号。”

这话一出，包间之内瞬间安静几分。

萧承远微微蹙眉，暗自思索，从古至今典籍异兽之中，全然寻不到大熊猫的记载；傅临渊与当朝首辅亦是彼此对视一眼，心中暗暗纳闷，反复思索各类山野走兽名录，谁也想不明白这大熊猫究竟是哪一种生灵。

锦衣小公子原本还在低声嘟囔争辩，此刻也暂时停下话语，好奇望向宁歹歹，想要听听这新奇异兽究竟是什么模样。

宁歹歹闻言微微一怔，心底暗自思忖：莫非这片凡界天地，并无这种生灵？

她稍作停顿，开口解释：“是浑身黑白相间的熊，喜好啃食竹子，你们这里不曾见过吗？”

首辅闻言眼前一亮，当即拱手恍然道：“莫非小主子所说之物，乃是古籍记载的食铁兽？”

宁歹歹眼珠轻轻一转，故作一副老成深沉的模样，慢悠悠点了点头，鼻腔里轻轻哼出一声：“嗯。”

书生立刻领会，连忙躬身：“原来小姐想要编织食铁兽。既然如此，小生尽力一试。”

话音落，书生端正坐好，伸手取过托盘里柔韧干草与各式工具，凝神静气，着手琢磨编织的样式。

宁歹歹的目光缓缓一转，落到一旁神色局促不安的锦衣小公子身上。

傅临渊跟随宁歹歹日久，最是熟知她心中所想，一眼便领会她的用意，向前踏出一步，目光平静地望向锦衣公子，语气淡漠却带着十足压迫：

“你是谁家子弟？为何蓄意寻衅生事，把事情一五一十交代清楚。”

锦衣小公子下巴一扬，心中仍存傲气，下意识低声嘟囔：“凭什么你说交代，我便要交代……”

话音还未尽数落下，对上傅临渊清冷锐利的一道眼神，那眼神沉静无波，却裹挟着难言的威慑。小公子心头猛地一紧，方才的嚣张气焰当即消去大半，喉咙滚动两下，慌忙开口：

“我、我父亲乃是兵部侍郎！你们若是动我，定要掂量掂量后果！”