楚姜宁跟在阿倩身后，裙摆擦过青石板路两侧的矮草，发出细细的沙沙声。

绕过几丛桂树，前方不远处的池畔有一座六角亭，亭檐下悬着两盏琉璃宫灯，光晕温黄，将亭内几道人影拉得模糊。

楚姜宁远远便看见了亭中的人。高询站在亭中央，背对着她，身边站着包锦呈。

亭外几步处，大长公主和吴太后分坐在两张锦凳上，两人各自端着茶盏，并不言语。

公孙氏坐在吴太后下首，面朝池水，身形在灯影里显得愈发单薄。

楚姜宁的心猛地沉了一下。

阿倩在亭前停下脚步，朝内躬身道：“圣上，楚二娘到了。”

楚姜宁上前两步，在亭外站定，行了一个端正的万福礼：“小女楚姜宁，见过圣人。”

高询这才转过身来。

他面上带着几分酒后的松弛，看楚姜宁的眼神审视中又带着几分琢磨不透的兴味。

他抬了抬手：“免礼。上前些。”

楚姜宁依言往前迈了两步，始终低着头，眼睛只盯着自己鞋尖前那片青砖地。

高询打量了她片刻，开口问：“今日那首诗，是你自己作的？”

“回圣上，是小女思念早逝的生母，一时触景生情作出的，让圣上见笑了。”

高询点了点头，又问：“你平日都读些什么书？”

“回圣上，小女幼时读过《女诫》《列女传》，后来在舅父家中翻过几本杂记。”

她答得小心，字字斟酌，既不能显得太有才学引人注目，又不能露怯让人看轻。

高询听了没有立刻接话，仔细把人从头到脚打量了一会儿，才说：“你抬起头来。”

楚姜宁深吸一口气，缓缓抬起头，视线停在对方胸口的位置。

宫灯的光从侧面照过来，她的脸半明半暗，眉眼显得比平日更深。

高询看了她的脸片刻，眼底那点兴味比方才更浓了些。

他又问：“你今年多大了？可曾许配人家？”

楚姜宁的脸唰地白了。

不是吧，这事真的要发生在她身上吗？

她心里那根弦绷到了最紧，面上却不敢露出半分异色，硬着头皮答道：“回圣人，臣女今年十五，尚未婚配。”

高询满意地“嗯”了一声，正要开口，不远处忽然传来一阵喧哗。

先是几声惊呼，随后是纷乱的脚步声和此起彼伏的叫喊，动静大得连亭子里的人都听得清清楚楚。

高询的话被打断，眉头皱了起来。

吴太后也放下茶盏，侧头看向喧哗传来的方向。

大长公主起身走了两步，朝池畔那边张望。

一个宫人从池畔方向跌跌撞撞地跑过来，在亭外扑通跪下，气喘吁吁道：“回圣、圣上，是肃王府世子落水了！”

众人俱是一怔。

高询脸上的不悦转为无奈，他拧着眉看了看池水方向，又回头看了一眼站在面前的楚姜宁，方才那点兴致被这突如其来的闹剧搅得所剩无几。

他收回目光，朝包锦呈挥了挥手：“还愣着做什么？叫人去捞上来。”

说罢也不再看楚姜宁，自己转身走出亭子，往喧哗处去了。

楚姜宁站在原地，整个人像被抽去了半条命。

高询的话仿佛还在耳边盘旋，只差一步，她可能就要沦为这深宫内苑里任人摆弄的玩物。

她垂下眼，缓缓吐出一口气，快步走回大长公主身边。

大长公主的目光在她脸庞上扫过，将她方才所有的紧绷与此刻的后怕尽收眼底。

“吓着了？”大长公主语气温和，带着几分不自知的长者宽慰。

楚姜宁微不可察地点了下头，低声道：“是有些......害怕。”

大长公主看着她，眼神里流露出几分赞赏。

这世间多的是想借着一首诗、一副好容貌攀高枝的女子。可眼前这姑娘面对泼天富贵，脸白得像纸，连步子都在发颤。

没那份不安分的野心，在这吃人的地方，反倒能保下一条命。

大长公主口中淡淡道：“知道了怕，往后便多长个心眼。这宫里的风大，吹得人头昏眼花，站得稳才是正理。”

“姜宁谨记公主教诲。”楚姜宁恭敬地应道，悬着的心终于沉到了实处。

池畔已经围了一圈人。

几个宫人合力将高诘从水里拖了上来。他浑身湿透，衣裳紧贴着身子，发髻散了一半，水珠顺着下颌往下淌，在地上洇出一小片深色的水渍。

他坐在岸边石头上，弯着腰不住地咳嗽，咳得整张脸都涨红了。