忠勇伯府后院的内花厅面阔三间，四围安设落地雕花隔扇，窗外紧挨着一片四时花圃。厅中正位摆一张宽大圆桌作为男眷主席，隔扇另一侧另设两张圆桌，专供女眷落座；墙角分立鎏金烛台与青铜熏炉，袅袅轻烟缓缓漫开。花厅侧边的偏屋连通内膳房，便是传菜往来的口子，檐下长廊里一众丫鬟嬷嬷垂手静候听差，外院小厮仆役一律止步仪门之外，半步不得踏入内宅地界。

今夜阖家团圆宴席，满堂氛围温煦和睦。男席之上，老伯爷端坐主位，静静听徐承怀细说汉阳府的山水形胜、风土人情，身侧徐承骁听得兴致盎然，每遇不明之处，便轻声出言问询，父子兄弟闲谈不休。

隔扇后的女席这边，老太太一路连日悬心、今日又等候许久，身子略感倦怠，便提前起身离席。徐云初与徐云瑶一左一右搀扶着祖母，缓步往寿宁堂内室歇息去了，年纪尚幼的几位孙辈，也各自由奶娘、贴身丫鬟领回自家院落。

转瞬之间，女席桌上便只剩三位妯娌相伴。二夫人隔着隔扇，隐约听见丈夫畅谈汉阳见闻，便顺势同沈丽君、姚姝说起湖广当地内宅女眷的起居规矩、市井风俗，三人闲话闲谈，一时倒也相处和睦，似毫无隔阂。

戌时将中，内花厅的女眷早已尽数散席归院。席间老伯爷面色透着倦意，徐承骁、徐承怀二兄弟看在眼里，便顺势收了宴席，恭送老伯爷安歇。

只是兄弟二人阔别数载，积了满肚子的话未曾细说，意犹未尽，遂相约同往徐承骁的前院书房，再续夜话。

徐承骁的书房坐落于前院东侧独立跨院，清净雅致，一共三间。前厅正中置一张宽大梨花木长案，左右分列四张太师扶手椅，专为接待同僚男客、传唤管事回话所用；东西两壁靠墙立着通体实木书架，层层叠叠摆满经史典籍与官府卷宗，整室肃穆规整。

内间静室靠窗设一方黑檀木大书案，案上齐齐整整摆着全套文房四宝，旁侧堆叠着白日上朝的奏疏、大理寺待勘的案卷，无一杂乱。案后设一张铺着软缎软垫的休憩卧榻，平日里徐承骁若是公务繁忙、夜深过晚，便直接宿在此处，免了往返内宅的奔波。

内室旁侧连着一间小巧耳房，是贴身小厮徐贵值守听差之处。屋内立一方小木柜，专储整理归档无用的杂物，空间狭小仅容一人落脚。规矩森严，值守时不得喧哗，但凡递茶送水、整理文书，皆在耳房等候传唤，绝不敢擅自踏入主书房半步。

夜色沉沉，兄弟二人对坐于前厅长案两侧，案上摆着四碟精致佐酒小菜，一壶陈年花雕隔水温得温热适口。二人浅斟慢酌，叙别后数年光景、朝堂风物、湖广民情，闲话家事、仕途心得，一谈便是许久，直至亥时将末。

夜色渐深，二夫人遣来的丫鬟婆子寻至外院，徐贵进入前厅传话催请二老爷回院安歇。徐承怀不便久留，只得作罢，由下人搀扶着起身离去。

徐承骁夜阑慵懒，提前让徐人传话让沈丽君不必等他。今晚便宿在书房。徐贵伺候他洗漱妥当、安然卧榻后，便退回耳房值守歇息，一院静谧无声。

待到次日寅时初，天色微蒙，天光未亮。徐贵依例早起，今日早起时感觉浑身无力且头有点胀，但不敢耽搁，轻手轻脚入内厅伺候主子起身当值，刚走近卧榻，陡然瞥见榻上竟不止一人。

榻间除了徐承骁，身侧竟还卧着一名十几岁的陌生女子。

恰在此时，徐承骁亦被细微动静扰醒，惺忪睁眼，余光扫到身侧陌生人影，瞳孔骤缩，骤然大惊失色。

徐承骁惊悸过后转瞬稳住心神，当即沉声命徐贵速速去传徐管家，再三嘱咐此事万万不可对外声张。说罢他快步下床，利落穿戴好官服。

不过半炷香功夫，徐管家满头冷汗匆匆奔进书房，一进门便见徐承骁面色沉冷，独坐太师椅上，周身寒意迫人。那少女早已被唤起身，跪伏在地，肩头不住颤抖，低低啜泣不止。

徐承骁目光冷厉，沉声吩咐：“先寻布巾堵住她口舌，带去后院柴房严加看管，挑几名心腹牢靠仆役看守。未查清原委之前，不得伤她。你即刻往寿宁堂、宣徽堂悄悄回禀老太太与大夫人，此事由你亲自暗中彻查，切不可大肆声张，惊扰阖府。待我今日衙门下值归来，再做定夺。”

交代完毕，他携徐贵匆匆出门，赶往朝堂上朝。

徐管家心头惶惶不安，府中竟在男主人书房闹出这等败坏门风的腌臜事，此处又是外院机要重地，想来背后少不了一众下人牵扯，自己统管全府仆役，管束不严的罪责是断然逃不掉的。他压下纷乱心绪，匆匆赶往寿宁堂回话。

此刻十月清晨，老太太方才睡醒，正倚在软榻上。贴身刘嬷嬷俯身贴耳，将书房突发的怪事细细低声禀明。老太太听罢当即眉头紧锁，即刻命人传徐管家入内，又吩咐喜儿、翠儿守好内室门外，不许旁人靠近偷听。

徐管家一踏进内室，立刻双膝跪地请罪。老太太摆了摆手，语气带着几分不耐，叫他暂且起身，眼下并非追究罪责的时候。徐管家依言站起，一五一十将昨夜书房、晨间撞见陌生女子的经过尽数禀报。