二夫人李文秀刚坐满月子，府中便接到吏部公文——二老爷徐承怀奉旨外放，调任湖广司汉阳府正七品县令。

调任文书既定，徐承怀需先回翰林院交割清手头公务，择日整装启程远赴任上。

暮色垂落，存德院正厅灯火温和。夫妇二人用过晚膳，丫鬟奉上两杯六安清茶，供二人饭后消食。李文秀抬手屏退满室仆婢，待厅内清净无余，方才细细打量夫君神色，沉吟开口：“夫君，翰林院公务可交割妥当？

徐承怀早知她会有此问，淡淡应声：“尚需数日方能了结。家中箱笼，你收拾得如何？”

李文秀放下手中茶盏，眉眼微蹙，徐徐道出心中盘算：“大半已然齐备。只是此番远赴湖广，路途遥远、舟车颠簸。珂儿尚在襁褓，身子娇嫩禁不起折腾；琛儿初入蒙学，学业根基未稳，骤然迁去异地，恐水土不服、学业荒废。依我之见，不如将两个孩儿都留在京中伯府，待我们到任安顿稳妥，再接他们团聚不迟。”

话音未落，徐承怀已然轻轻摇头，并不认同：“珂儿年幼离不得生母，留在府中何人照看？母亲年迈，本就一身操劳，既要打理偌大伯府内务，又要照拂初儿、瑶儿两位侄女，岂能再添重担、累上加累？”

他端茶饮了一口，压下喉间干涩，续道：“至于琛儿，学业我可亲自督导，带在身边随行，也好免了骨肉离散之苦。”

李文秀闻言眉头紧锁，语速不由得急促几分：“公婆年事渐高，琛儿留在府中，正好承欢二老膝下、再者公爹学识渊博、眼界深远，由祖父亲自教养，比随我们奔波异地前程更稳，有何不妥？”

“正因双亲年迈，才更不能劳烦！”徐承怀放下茶盏，语气沉了几分，“此事不妥。”

李文秀依旧不肯罢休，执意辩驳：“我何尝愿与孩儿骨肉分离？我这般安排，皆是为琛儿前程考量。从前公爹悉心教养琮儿……”

“住口！”

未待她说完，徐承怀重重落盏，瓷盏相撞发出一声脆响，满室骤然凝寂。他眸底生寒，语气带着严厉警告：“父亲早已明令，阖府上下不许再提琮儿！你屡教不改，早晚祸从口出！

你口口声声为孩儿前程，可你心底那点攀比私心，早已昭然若揭！事事皆要与长房相较、处处计较输赢，你以为把私心掩藏在道理下，便无人瞧见？”

李文秀被当众戳破心思，面上一阵青白，心中不服，低声抗辩：“府中人人皆有私心，何止我一人？夫君总道我爱攀比，可府中厚薄亲疏，人人看得透彻！大房事事占尽偏爱体面，二房常年平平无奇、无人看重！若非我父亲暗中奔走谋划，替你铺就外放之路，你何来此番正经实缺？我为我孩儿筹谋前程，又有何错？”

“你这般揣测双亲厚薄，早已失了儿媳本分！”徐承怀神色渐冷，“父母数十年倾心栽培于我，母亲待我更是视如己出、悉心抚育，何曾有半分偏颇？”

“何曾偏颇？”李文秀一时气急，顾不得分寸，高声反驳，“同是徐家骨肉，凭什么琛儿不得祖父亲自教养，唯独长房嫡孙得天独厚？”

二人争执正烈，门外忽有丫鬟轻叩门扇。

徐承怀闻声强行压下胸间怒意，抬手抚平衣襟褶皱，敛去满身戾气，沉声唤人入内。李文秀亦连忙收敛神色，端正坐姿。

丫鬟垂首惴惴入内，不敢抬头平视，恭敬回话：“启禀二老爷、二夫人，徐管家传话，请二老爷即刻前往外书房，老太爷、大老爷、三老爷皆在书房等候议事。”

“知晓了，你退下吧。”

徐承怀语气已然恢复平和，待丫鬟退去，他起身望着李文秀，态度坚决：“举家随行之事，不必再议。我心意已决。”

言罢转身大步离去，匆匆赶往书房。

李文秀独坐厅中，望着夫君背影，满心愤懑郁结，却无可奈何。

彼时外书房内，徐家父子四人齐聚。

此番徐承怀远赴湖广任职，任期三年，路途迢迢、异地为官。徐宏舟放心不下幼子在外，千叮万嘱，细细交代为官操守、处世分寸、治民之法，唯恐他年少气盛、行差踏错。

徐承骁亦语重心长叮嘱二弟，在外为官谨言慎行、切勿冒进逞强，安稳履职、守身为先，家中一切有长兄担待，无需挂怀。

徐承礼更是不舍二哥远别，再三嘱咐他在外保重身体，若遇难处，即刻传信归家，兄弟同心，共渡难关。

正泰二十五年腊月初六，正是宜远行的吉日。按寻常人情，本该留在家中过完新年再动身赴任，奈何汉阳府距京师五千余里，吏部文书限定五个月内必须到任交割。徐承怀拖家带口，又装载大批行李辎重，行路迟缓，实在耽搁不起，只得赶在年关前启程。

寒风凛冽，车马整装。徐承怀携妻儿家眷，远赴汉阳赴任。

临行之前，徐承怀跪在父母面前，重重叩首，眼眶泛红，声音哽咽：“父亲、母亲，孩儿远赴他乡，三年不得膝前尽孝，恳请二老保重身体。待孩儿任满归京，再日日侍奉双亲！”

言毕俯首，恭恭敬敬磕下三个响头。

忠勇伯夫妇望着自幼教养长大的孩儿远赴异乡，心中万般不舍、酸涩难言，只得强忍离愁，含泪挥手送别车马远去。

年关转瞬将至，伯府上下诸事繁冗。

王老太太终日劳碌不休，庄头管事分批入京交核整年账目，年节新衣、首饰、物料需逐一置办，亲眷往来年礼、贺帖、宴饮排布千头万绪。