天未亮，悦来楼后院的气氛凝如死水。

姜宴锦没睡。她坐在石凳上，面前摊着三张纸：

陆家休书。

悦来楼地契和欠条。

陈府寿宴请帖。

她低头看着那三张纸，脑子里忽然闪过两个陌生的词——合同、产权证。不知道从哪儿冒出来的，也不知道是什么意思，但看着手里的地契和欠条，她觉得这两个词恰好能概括眼前的一切。她没深想，把念头按了下去。

阿默蹲在陶锅边，眼睛一眨不眨地盯着汤面。

后院的门被极轻地敲了两下。不是撞门，也不是翻墙，是李三特有的、短促有力的叩击声。

姜宴锦抬眼。门开，李三缩着身子挤进来。他翻来覆去睡不着，干脆爬起来，摸黑回了悦来楼。身上还穿着那件打补丁的破短褂，肩上搭着那条汗巾——码头扛活的人惯用的那种，垫肩膀的粗布。

“东家，”李三嗓子哑得厉害，“俺睡不着。”

他走到墙角蹲下，两只粗糙的大手互相搓着，指节粗大，全是老茧。他没话找话地说：“天快亮了，俺想着来看看，有没有什么能搭把手的。”

姜宴锦看着他。一个码头苦力，天不亮跑到她这儿来，说是来搭把手——其实是心里悬着事，在家里待不住。

“阿默，”姜宴锦转向哑巴帮厨，“汤到第几遍了？”

阿默伸出三根手指，又伸出两根。

“三遍扫汤，两遍提清。这是最后一遍。”

这话是说给阿默听的，但李三在旁边听着，虽然听不大懂，但觉得东家说话有条有理，心里莫名踏实了一些。

姜宴锦站起身，走到陶锅旁。汤色已是极淡的琥珀金，静如止水。她舀起一勺，对着微亮的天光看了看，又倒回锅中，盖上盖子。

她脑子里忽然闪过一个画面——白色的瓷砖墙面，锃亮的不锈钢台面，墙上挂着一排刻度精准的温度计。画面一闪就散了，快得像错觉。她眨了眨眼，把它按回脑海深处。

“今日，我要它不仅是干净。”她说，“我要它鲜得让死人活过来。”

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醉仙楼二楼，王掌柜没睡。

他面前站着两个黑衣人，不是昨天的伙计，是真正的亡命徒。

“掌柜的，那女人今早没开门。”黑衣人道。

“不开门，就是在准备。”王掌柜手指敲着桌面，“陈府寿宴设在午时，她若真敢去，便是自寻死路。但她若不去，便是怕了。那五十两赌约，我照样能让她倾家荡产。”

他顿了顿，眼中闪过毒光：“去，找两个泼皮，在她去陈府的路上，制造点意外。别出人命，但要让她没法体面地出现在陈府。”

“若她不去？”

“那就等她回来，在街上散布谣言。就说她偷了太医署的药方，还要说她用死人骨头熬汤。”王掌柜冷笑，“一个和离的妇人，经得起几次泼脏水？”

黑衣人领命，消失在晨雾中。

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悦来楼后院，阿默开始“淬火”。

姜宴锦不许任何人靠近陶锅三步之内。她亲自守着火候，文火，蟹眼，不急不躁。

阿默开始处理那堆形似树根、散发药香的党参须。他没有用刀切，而是用石臼，一点点捣碎，筛出最细的粉末。

他筛完之后，抬头看了姜宴锦一眼，没有开口。他蹲下身，用手指在地上写了一个字：

欺。

姜宴锦低头看了一眼，明白他的意思——他在问，往汤里加这些东西，算不算骗人。

“别人只用鸡茸、火腿。”姜宴锦说，“那是别人的规矩。我们的规矩是——用一切能让人记住这口鲜的办法。”

她将粉末倒入汤中。

没有沸腾，没有异响。汤色依旧清亮，但那股若有若无的山林药香，瞬间变得尖锐、霸道，像一根针，直刺鼻腔。

周伯在远处闻到了，浑身一震。

“成了。”姜宴锦闭上眼，深吸一口气，“这才是能进陈府的汤。不惊艳，但忘不掉。”

话音刚落，李三从外面跑了进来。他在院里蹲着待不住，刚刚溜达到街口看了一眼，这会儿气喘吁吁的，额头上多了一道新鲜的血口子，还在渗血。

“东家，不好了！”他喘着粗气，汗水混着血水往下淌，“街口来了两个泼皮，正拦着路说咱们的汤是用死人骨头熬的！”

姜宴锦眼皮都没抬：“谁传的？”