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“一品香”茶楼，雅间。

苏夫人听完王掌柜的“合作提议”，用帕子掩嘴，轻笑：“王掌柜的意思，我懂了。宴锦那孩子，性子是倔了些。但你说她偷学方子……这罪名，可不小。”

王掌柜将一锭十两的银子推过去，笑容可掬：“是不是偷学，还不是苏夫人您一句话的事？她那份嫁妆单子，听说还在您手里？上面或许有些‘来历不明’的好东西？”

苏夫人瞥了眼银子，没动：“王掌柜消息倒是灵通。”

“不敢。”王掌柜身体前倾，压低声音，“三日后，陈府寿宴比菜。若我能拿下，必让她在这条街无立足之地。届时她那酒楼的地契……苏夫人身为娘家人，收回祖产，名正言顺。”

苏夫人眼神一动。那酒楼地段是不错，若能收回……

她端起茶盏，慢悠悠呷了一口：“王掌柜是个爽快人。既如此，我便等您的好消息。至于宴锦那孩子……唉，我这个做继母的，也管不了许多了。”

两人对视，心照不宣地笑了。

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悦来楼打烊。

姜宴锦坐在后院石凳上，面前摊着三只白瓷碗。碗中是三棵白菜心，形态相似，但汤色略有差异，香气也微有不同。

阿默、周伯、李三，围在一旁，紧张地看着她。

这是下午她让阿默悄悄做的“三版”开水白菜，用的是那锅复合高汤的不同段落吊的清汤，辅料也微调。

“尝。”姜宴锦示意。

李三先动了。他喝了一口最左边的，眼睛一亮：“鲜！直冲天灵盖！”

又喝中间，眉头微皱：“这个有点厚，闷。”

再喝右边，咂咂嘴：“这个好！鲜，但润，有回甘！”

周伯和阿默也依次尝过。最后，不约而同，都指向了右边那碗。

姜宴锦端起那碗，对着渐暗的天光看了看。汤色是极淡的琥珀金，比另外两碗略深一丝，却更显温润。香气不张扬，但幽长——有菌类的山林气，又有火腿的醇厚，最后是一丝极难捕捉的、来自大地鱼的深邃海韵。

“菌香版。”她放下碗，“就它了。”

阿默用力点头，指指自己，又指指后院那堆晒着的菌子——那是他今天特意去市集角落，从一个山民手里买的，最便宜，但品质极好。

“东家，”周伯犹豫道，“外头传的那些话，还有醉仙楼……咱们这开水白菜，真要卖十两？”

姜宴锦没有立刻回答。她正要开口，后门被人敲响了。

周伯去开门。门外站着一个穿着体面的中年人，手里拿着一张帖子，态度客气却不卑不亢：“请问，可是悦来楼的姜掌柜？”

姜宴锦走上前：“我是。”

中年人双手递上帖子：“在下是陈府管家。听闻贵店近日生意红火，短短几日便门庭若市，我家老爷好美食，最爱发掘有本事的厨子。三日后他六十大寿，在府中设宴，特命我来邀您当日携菜样赴宴，与众酒楼一同比试菜样。”

姜宴锦接过帖子，低头看了一眼。烫金的边缘，在月光下闪着微光。

她抬起头，面色平静：“多谢陈老爷抬爱。三日后，我一定到。”

管家点了点头，又补了一句：“对了，我家老爷口味清淡，尤爱汤羹。”说完，意味深长地看了她一眼，转身离去。

院门关上之后，周伯才反应过来，倒吸一口凉气：“东、东家！陈府！商会陈会长家！”

姜宴锦将帖子收进袖中，重新坐回石凳上。她端起那只被三人一致选中的碗，看了看，然后抬头看向周伯，回答了刚才那个没来得及回答的问题：

“周伯，您觉得，要是能在陈府寿宴上露一手，一道让陈老爷赞不绝口的汤，值多少钱？”

周伯愣住了。

李三也愣住了，然后猛地一拍大腿：“东家，您是说——咱们就用这碗汤，去陈府寿宴上比菜？”

“不是比菜。”姜宴锦放下碗，目光平静，“是开路。”

“这碗汤，就是悦来楼打进京城贵人圈子的第一把钥匙。”

阿默不会说话，他只是默默拿起斧头，开始劈柴。一下，又一下，沉稳有力。

周伯深吸几口气，浑浊的老眼里，燃起两簇火：“东家，老朽跟您干到底！”

李三也站直了：“您吩咐！要小的做什么，赴汤蹈火！”

姜宴锦看着他们，良久，点了点头。

“阿默，这三天，你只管做一件事：把这锅菌香版的汤，做到每一次味道分毫不差。火候、时间、佐料顺序，我要它变成你的本能。”

阿默重重点头。

“周伯，您盯着对面，也听着市井。王掌柜和苏夫人，不会闲着。”

“李三哥，”她看向李三，“劳烦您和工友们说一声，这三日，悦来楼生意照旧，但若看到有生面孔在附近转悠，特别是打听后厨、食材的，留个心。”

“明白！”

三人领命，各自散去。

姜宴锦独自坐在院中。

月色清冷，夜风已带凉意。

她拿起那张陈府帖子，指尖拂过上面的徽记。管家临走前那句“口味清淡，尤爱汤羹”，像是无意间提起，又像是刻意点拨。不管是不是巧合，这道开水白菜，都像是专门为这场寿宴准备的。

三天。只有三天。这三天，她要防着明枪暗箭，要稳住基本生意，更要磨出一碗足以震动陈府的汤。

远处，醉仙楼的灯笼依旧通明，笑语喧哗隐约传来。更远处，是西城姜家高耸的院墙，和墙后那双冷漠算计的眼睛。

她缓缓将帖子按在心口。心跳平稳，有力，滚烫。

“三天。”她抬头，看向醉仙楼的方向，目光平静得像一潭死水。

“三天后，我要这京城记住——悦来楼的开水白菜，不是笑话。”