你在张继宗和王天禄之间周旋，如履薄冰，为的是什么，咱们都清楚。”

林娘子睫毛颤了颤：“我不懂金爷的意思。”

焦横哼了一声，“几天前，你想赎身离开，张继宗压著不放人，还打了你一顿。

右肋下的淤青，现在还没散乾净吧？

上个月，王天禄醉酒，把你拉去他家別院，差点让他那个正房撞见。

事后王天禄怕事情败露，威胁你要把你卖到內城外围最下等的肉幡铺去。

这些，你也不懂？”

林娘子的脸血色尽褪，嘴唇哆嗦起来，眼底涌上压抑已久的恨意。

“你们————怎么知道？”

“刑律司別的没有，就是耳朵长，眼睛多。”

金老七啜了一口茶。

“林娘子，你今年二十八了。

在阴间，女人过了三十，精气衰败，皮肉鬆弛，就是残花败柳。

张继宗贪你顏色，王天禄图你身子，等他们玩腻了。

或是正房夫人容不下你了，你的下场是什么，你想过吗？”

林娘子攥著帕子的手，指甲掐进掌心。

她怎会没想过？

午夜梦回，常惊出一身冷汗。

不是被张继宗那阴鷙多疑的性子折磨死。

就是被王天禄那暴虐的畜生失手打死。

或者被王家那个善妒的母老虎找由头沉了江。

“你们————想让我做什么？”

金老七从怀里掏出两个小物件，放在桌上。

一个是指甲盖大小的胭脂盒，瓷质细腻，绘著並蒂莲。

另一个是摺叠起来的纸笺。

“胭脂里，掺了东西。

沾唇，一盏茶后，心脉衰竭，像马上风。”

“纸上是王天禄打死人的证词副本，画了押的。”

林娘子向后一仰，差点从凳子上跌下去。

“你们————你们要我杀人？杀————杀张继宗？

还是王天禄？”

“不是杀，是自保，也是脱身。”

金老七声音像钝刀，慢慢割著。

“今晚亥时，醉阴楼天字三號房。

你用这胭脂，约张继宗去。

就说，得了两件內城流出来的好玩意，请他先赏鉴。

王天禄那边，同样的话，约他亥时三刻到。

时间错开一刻钟，够用了。”

林娘子浑身发抖，连连摇头：“不————不行！张继宗死了，张家会把我剥皮抽筋！

王天禄更不会放过我！”

“所以，你要咬死是王天禄下的毒。”

焦横接口，语气凶狠。

“张继宗死在你身上，你怕极了。

但你知道，王天禄因为上次爭风吃醋的事，一直嫉恨张继宗。

他之前就放过话，要弄死张继宗。

你还可以说，王天禄今晚约你，就是要逼你一起下手！

你不敢不从，但心里害怕，这才先约了张继宗，想向他求救————

没想到，张继宗还是遭了毒手！”

“这————这太牵强！张家怎么会信？”

“由不得他们不信。”

金老七將那张证词往前推了推。

“王天禄有前科，为人暴戾，张家早就知道。

这证词就是铁证。

再加上，只要张王两家一乱起来，码头会帮你。

严峰严管事，会以码头管事的身份，出面收押你，保护起来，彻查此案。

等案子查清，张王两家斗得两败俱伤，谁还有心思管你一个被胁迫的弱女子？”

林娘子眼神急剧变幻，恐惧，挣扎，求生欲。

还有一丝被长期压迫后滋生出的狠毒，在脸上交织。

“你们————真能保我？”她嘶声问。

“西码头如今是严管事说了算。”

金老七看著她。

“他要给力役盖房子，要动张王两家。

你这件事，是导火索，也是投名状。

事成之后，码头会给你一笔钱，送你去一个没人认识你的地方，重新开始。

总好过在这里，等著被那两家畜生折磨死，强吧？”

重新开始————

这四个字，像一道光，照进林娘子漆黑一片的心底。

她想起许久前，还没被成为共同小妾时，在漕帮的日子。

虽然清苦，但不必时刻提心弔胆，不必强顏欢笑。

不必忍受那些令人作呕的触碰和折磨。

自由————

她渴望得太久了。

久到以为那只是个奢望。

如今，一条染血的路，似乎通向了那里。

她伸向桌上那盒小小的胭脂。

指尖触到冰凉瓷面。

缩回手，又再次伸出，这一次，紧紧握住了它。

“我————我做。”

她抬起头。

“但你们要说话算话。事成之后，送我走。”

“一言为定。”

金老七点头，將证词推到她面前。

“背熟它。关键时刻，这是你的护身符。”