锦衣卫百户”的虚衔，如同一块投入深潭的巨石，在京城平静的水面下激起了层层暗涌。对方平而言，这并非荣宠，而是一道无形枷锁，也是一面招风的旗帜。他搬离了按察使安排的秘密宅院，住进了南城一处由韩墨暗中安排的小院。院子不大，却独门独户，闹中取静，更重要的是，这里毗邻五城兵马司的南城指挥所，安全无虞。

这日清晨，方平刚用过早膳，院门便被叩响。赵铁柱引进来一名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的年轻男子，约莫二十出头，面容精干，眼神锐利。

“卑职沈炼，参见方百户！”男子单膝跪地，声音干脆利落，“奉韩大人之命，特来听候百户差遣！”

方平心中了然，这是韩墨给他配的“自己人”，既是助手，也是耳目。他虚扶一下：“沈总旗请起，不必多礼。日后多有劳烦。”

“卑职分内之事！”沈炼起身，束手而立，姿态恭敬却不卑不亢，“韩大人吩咐，百户新晋，对卫中事务、京师人情或有不明之处，尽可垂询。另外，这是您的腰牌、告身，以及……这个月的俸银。”他双手奉上一个托盘，上面除了官凭文书，还有一小锭银子。

方平拿起那块沉甸甸的象牙腰牌，上面阴刻着“锦衣卫南镇抚司百户方平”字样，触手冰凉。他知道，从这一刻起，他正式成为了这个庞大帝国特务机构中的一员，尽管只是个虚职。

“有劳沈总旗。”方平收起腰牌，将俸银推回，“这点银子，沈总旗和弟兄们拿去喝茶吧。方某初来乍到，日后仰仗之处甚多。”

沈炼眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，并未推辞，利落收下：“谢百户赏！卑职定当尽心竭力！”

简单的交接后，沈炼便开始汇报：“百户，近日京城有几件事，或需留意。一是炭行金大富那边，虽暂时偃旗息鼓，但暗地里与户部李侍郎府上往来频繁。二是北镇抚司的刘千户，似乎对‘暖阳煤’很感兴趣，派人到陈记打听过几次。三是……昨夜有兄弟发现，似乎有人在暗中打听您的来历。”

方平眉头微蹙。金大富的反扑在意料之中，北镇抚司的注意则需警惕，那是锦衣卫中的实权部门。而打听自己来历……这背后之人，所图恐怕不小。

“知道了。”方平沉吟片刻，“沈总旗，你找两个信得过的兄弟，暗中盯着金大富和李侍郎府的动静，特别是银钱和人员往来。北镇抚司那边，先不必理会，静观其变。至于打听我的人……”他眼中寒光一闪，“设法查清来历，但不要打草惊蛇。”

“卑职明白！”沈炼领命，又道，“百户，按惯例，新官上任需到南镇抚司点卯，见过镇抚使大人。您看……”

“今日便去。”方平站起身。既然披上了这身皮，该走的过场必不可少，他也想亲眼看看这锦衣卫衙门的究竟。

南镇抚司衙门位于皇城西侧，门庭森严，高墙深院，守卫的校尉个个眼神锐利，气压低沉。沈炼在前引路，畅通无阻。沿途遇到的锦衣卫，无论官职高低，见到方平这陌生面孔，目光中都带着审视与探究。

镇抚使值房内，南镇抚使张简之，一个面容清癯、目光如鹰隼的中年人，端坐在大案之后，只是淡淡地扫了方平一眼，例行公事地说了几句“恪尽职守、效忠陛下”的官样文章，便挥手让他退下。态度冷淡，却并无刁难。方平心知，这多半是韩墨提前打点过的结果。