第二十二章 金殿风雷

腊月三十，岁除。紫禁城笼罩在庄严肃穆的年节气氛中，丹陛下的积雪被打扫得一尘不染，檐角冰凌在冬日稀薄的阳光下闪烁着冷硬的光泽。朱载堃身着亲王常服，立于乾清宫外冰冷的金砖上，等待召见。伤势未愈，他的脸色比平日更显苍白，但脊背挺得笔直。方平作为“随行书记官”，低眉顺眼地跟在他身后半步的位置，能清晰地感受到前方那道瘦削背影里蕴藏的紧绷力量。

这是朱载堃回京后首次正式面圣，意义非同小可。不仅关乎北地之行的定论，更将决定未来朝堂风向。

“宣——和王朱载堃觐见——” 内侍尖细的唱喏声划破寒冷的寂静。

朱载堃深吸一口气，迈步踏入那象征着天下权力核心的殿堂。方平紧随其后，眼观鼻，鼻观心，却能感受到无数道或探究、或审视、或敌意的目光从两侧垂手而立的文武百官身上扫来。

御座之上，万历皇帝朱翊钧略显疲惫地倚着靠背，虽值盛年，眉宇间却已有了深重的倦怠。他看着阶下跪拜的儿子，目光复杂地掠过他依旧不甚利落的左臂，淡淡道：“平身吧。北地苦寒，你受苦了。”

“儿臣不敢言苦。”朱载堃起身，声音沉稳，“为君分忧，是为臣本分。”

“嗯。”皇帝不置可否地应了一声，随手翻动御案上的几份奏章，“你在北地的事，朕已听闻一些。流民安置，剿匪安民，据说还弄出个什么‘暖阳煤’？倒是有些心思。”

这话听着是褒奖，实则暗藏机锋。立刻便有御史出列，正是那位曾以“与民争利”攻讦过的李御史，他手持玉笏，高声道：“陛下！和王殿下抚恤流民，其心可嘉。然，其所用之人，来历不明；所行之事，颇多僭越！那方平，一介白丁，竟敢擅专军事，干涉商事，更以奇技淫巧蛊惑民心！如此之人，岂可重用？臣恐其非福社稷之才，实乃乱政之源也！”

此言一出，几位与晋商关系密切的官员纷纷附和，言辞激烈，直指方平“身份可疑”、“操弄权术”，甚至隐晦提及北狄叩边或与朱载堃用人不当有关。

朱载堃面色不变，心中却怒火翻涌。他知道，这不仅仅是针对方平，更是冲着他来的。

就在这时，一个洪亮而沉稳的声音响起：“陛下，老臣有本奏！”

众人望去，竟是向来低调的中极殿大学士、年过花甲的叶向高。他缓步出列，先是对御座一揖，然后转向李御史等人，目光如电：“李大人所言，老夫不敢苟同！北地大灾，饿殍遍野，匪患丛生，殿下临危受命，于险境中稳定局势，活民无数，此乃大功！方平此人，无论其出身如何，其所献‘暖阳煤’价廉物美，活人无算，此乃实事！其所行剿匪安民之策，成效卓着，此乃实绩！莫非在诸位大人眼中，非要恪守陈规，坐视流民冻饿而死，方是正道？非要等北狄铁蹄踏破边关，方知变通？”

叶向高德高望重，他一开口，方才喧哗的几人顿时气焰一滞。

皇帝微微颔首，看向朱载堃：“载堃，叶阁老所言，你怎么看？还有那方平，你有何话说？”

机会来了！朱载堃心领神会，再次躬身，声音清晰而坚定：“回父皇！儿臣在北地，亲眼所见，非变法不足以图存，非务实不足以安民！方平虽有市井之才，然其心系黎民，其法切实有效。儿臣所用之人，必是忠于朝廷、利于百姓之人！至于僭越之说，”他抬起头，目光扫过刚才发难的几人，带着一丝凛然，“儿臣身为皇子，见民生倒悬，岂能因循守旧，坐视不理？若事事皆怕僭越，则寸步难行，又如何为君分忧，为民请命？”