烛火在书房里跳动，将苏尚书的影子投在墙壁上，拉得很长很长。他闭着眼睛，手指在扶手上轻轻敲击，那节奏缓慢而规律，像是在计算着时间，又像是在等待着什么。窗外秋风呼啸而过，吹得窗棂微微震动，远处传来更夫悠长的报时声——子时了。新的一天即将开始，而朝堂上的暗流，正在这深秋的夜色中，悄然汇聚成更大的漩涡。

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五日后，清晨。

贡院外的青石板广场上，已经聚集了上千名考生。

天刚蒙蒙亮，东方天际泛着鱼肚白，晨雾尚未完全散去，将整个贡院笼罩在一片朦胧之中。考生们穿着各色衣衫，有的簇拥在一起低声交谈，有的独自站在角落默诵经文，有的紧张地整理着考篮里的笔墨纸砚。空气中弥漫着墨香、汗味，还有清晨露水打湿青石板后散发出的泥土气息。

龚倩站在贡院正门的高台上，俯瞰着下方黑压压的人群。

她今日穿着一身深青色官服，腰间束着玉带，头上戴着一顶乌纱帽，帽檐下那双眼睛冷静而锐利。晨风吹动她的衣摆，发出轻微的“猎猎”声。她能闻到空气中飘来的早点摊子的油香，能听到考生们压抑的呼吸声和窃窃私语，能感受到脚下高台木板传来的微微震动——那是无数脚步踩踏地面的余波。

“郡主，时辰快到了。”叶公子站在她身侧，低声提醒。

他今日也穿着监考官服，腰间佩着一块刻有“监”字的铜牌。晨光映照下，他的侧脸线条分明，神情严肃。这些日子他奔走于各府之间，联络那些动摇的官员，传达龚倩的承诺，同时还要协助筹备这次会试，整个人瘦了一圈，但眼神却更加明亮。

龚倩点点头，目光扫过广场的每一个角落。

玄风的人已经布控在四周。她能辨认出几个熟悉的身影——那个在早点摊前假装买包子的，那个靠在墙角打哈欠的，那个在人群中穿梭叫卖笔墨的。他们都是暗卫营的好手，今日的任务是严防任何人在考场外制造混乱。

“开——门——”

礼部官员拖长了声音喊道。

贡院那两扇沉重的朱漆大门缓缓打开，发出“吱呀”的摩擦声。门轴转动的声音在清晨的寂静中格外刺耳，仿佛在宣告一个新时代的开始。

考生们开始有序入场。

龚倩走下高台，亲自站在门口监督。她看着每一个考生递上身份凭证，看着监考官仔细核对姓名、籍贯、相貌，看着考篮被打开检查，笔墨纸砚被一一查验。阳光渐渐升高，驱散了晨雾，将贡院的红墙碧瓦照得熠熠生辉。

“下一个。”她的声音平静。

一个穿着洗得发白的青衫书生走上前来。他约莫二十出头，面容清瘦，手指关节粗大，一看就是常年握笔劳作的人。他的考篮里只有最简陋的笔墨，几张粗糙的草纸，还有两个硬邦邦的馍馍。

“姓名？”监考官问。

“学生江南道江宁府林文远。”书生的声音有些紧张，但吐字清晰。

龚倩的目光在他脸上停留了片刻。林文远——这个名字她记得。前世，这个出身寒门的才子因为无人举荐，屡试不第，最后在江南一家书院当了个教书先生，郁郁而终。但他的文章，她曾经读过，字字珠玑，见解独到。

“进去吧。”她说。

林文远抬起头，看了她一眼。那一瞬间，龚倩从他眼中看到了感激，看到了希望，也看到了一种近乎虔诚的信任。他深深一揖，然后提着考篮，快步走进了贡院。

队伍继续向前。

一个锦衣华服的公子哥儿大摇大摆地走上前。他身后跟着两个小厮，手里提着沉甸甸的考篮。监考官正要检查，那公子哥儿却从袖中掏出一锭银子，悄悄塞了过去。

“行个方便。”他压低声音说。

监考官脸色一变，正要呵斥，龚倩已经走了过来。

“拿出来。”她的声音不高，却带着不容置疑的威严。

公子哥儿一愣，随即赔笑道：“郡主，学生只是……”

“考篮里的东西，全部倒出来。”龚倩打断他。

公子哥儿的脸色变了。他犹豫了一下，还是示意小厮照做。考篮倾倒，笔墨纸砚散落一地，而在那些文具中间，赫然夹着几本巴掌大的小抄——蝇头小楷密密麻麻，抄录着经义策论。

广场上一片哗然。

“带走。”龚倩挥了挥手，“取消考试资格，终身禁考。”

两个侍卫上前，将那面如死灰的公子哥儿拖了下去。他的哀嚎声在清晨的空气中回荡，渐渐远去。

龚倩转过身，面向所有考生，朗声道：“今日会试，只论才学，不论出身。谁若想舞弊，这就是下场。”

她的声音清亮，在广场上回荡。考生们鸦雀无声，但许多寒门子弟的眼中，燃起了更亮的光。

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三日考试，贡院内外戒备森严。

龚倩几乎没有合眼。她坐镇贡院正堂，随时听取各考棚的汇报。叶公子带着监考官们来回巡视，玄风的人则潜伏在暗处，监控着一切可疑动向。

第一天午后，西侧考棚传来骚动。一个考生突然晕倒，口吐白沫。医官检查后，发现是中了毒——有人在考生的饮水中下了药。

龚倩立即下令封锁西侧考棚，所有考生暂时隔离。玄风的人很快查到了下毒者——一个被苏尚书收买的杂役。那杂役供认，苏尚书让他找机会制造混乱，最好能让几个有潜力的寒门考生无法参加考试。

“把人交给刑部。”龚倩面无表情地说，“供词抄送一份给皇上。”

第二天夜里，贡院外墙发现有人试图翻墙而入。暗卫营当场抓获，从那人身上搜出了几份已经写好的策论答案，还有一张标注着考棚位置的图纸。

第三天清晨，考试即将结束时，一个监考官在巡视时“不小心”打翻了一个寒门考生的砚台，墨汁泼了满卷。那考生当场愣住，脸色惨白。

龚倩亲自赶到那个考棚。

“重新给他一份试卷。”她说，“考试时间延长一个时辰。”

监考官还想争辩：“郡主，这不合规矩……”

“规矩是人定的。”龚倩冷冷地看着他，“你打翻砚台，是意外还是故意，本宫自会查清。但现在，给这位考生一个公平的机会。”

那监考官低下头，不敢再言。

考生重新铺开试卷，手还在颤抖。龚倩站在他身边，看着他蘸墨，落笔。阳光从考棚的窗格照进来，在他脸上投下斑驳的光影。他的额头渗出细密的汗珠，但眼神专注，笔下如飞。

一个时辰后，考试结束的钟声敲响。

考生们陆续走出考棚，有人神情轻松，有人面色凝重，有人捶胸顿足。贡院里弥漫着墨汁的浓烈气味，混合着汗水和纸张的味道。地面上散落着废弃的草稿纸，被秋风吹得“沙沙”作响。

龚倩站在正堂门口，目送着考生们离去。

林文远是最后一个出来的。他走得很慢，脚步有些虚浮，但脊背挺得笔直。走到门口时，他停下脚步，转身向着正堂方向，深深一揖。

龚倩微微颔首。

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阅卷在礼部衙门进行。

二十位阅卷官被封闭在一座独立的院落里，不得与外界联系。所有的试卷都经过糊名、誊录，确保阅卷官不知道考生的身份。

龚倩每日都会去巡视。她穿过长长的回廊，能听到阅卷房里传来的低语声、翻页声，还有偶尔的赞叹或叹息。院落里种着几棵老槐树，秋风吹过，枯黄的叶子簌簌落下，在地上铺了厚厚一层。踩上去，发出“咔嚓咔嚓”的脆响。

第七日，阅卷结束。

所有试卷按照成绩排序，送到了龚倩面前。她坐在礼部正堂，一份一份地翻看。烛火通明，将她的影子投在墙壁上。她能闻到新墨的香气，能听到纸张翻动时轻微的“哗啦”声，能感受到指尖触摸到那些或工整或潦草的字迹时传来的微凉触感。

前十名中，有六个是寒门子弟。