武曌微微摇头，眸光沉静悠远，语气淡然却字字笃定，从容回绝了他的恳请：

“不必。

常安是暗卫之主，不该困于区区近身护持的琐事之间。

八名暗卫足以维稳设防、隐匿护驾、监控异动。

留他在外，统筹千名暗卫、调度四方势力、掌控宫外棋局，远比困在殿中更为有用。”

王延年听女皇心意已决，知圣意不可再谏，只得俯首躬身：

“老奴领旨。”

王常安亦垂首叩拜：

“奴才谨记陛下吩咐。”

武曌长长呼出一口气，眼底倦意漫上来，

病体支撑了这许久，精力已然耗尽，声音轻缓：

“朕累了，今日就到此，你们回去歇息吧。”

“奴才告退。”

二人齐齐叩首，起身之后，脚步放得极轻，缓缓后退，

悄然退出长生殿，殿门在身后无声合上。

待到子时初刻，万籁俱寂，长生殿内外一片沉寂。

八名一身玄色劲装的壮年男子，借着殿外阴影，

悄无声息潜入殿中，分赴帷幕之后、立柱阴影、廊下暗角，

呼吸压至极轻，只静静守御殿内。

夜色沉沉，霜华满阶。

长生殿烛火摇曳，映着暮年帝王沉静孤绝的身影。

她看似久病孱弱、孤立深宫，任由佞幸张狂、朝野动荡，

实则步步为营、全盘掌控。

一边纵容二张骄妄坐实逆罪，一边静观朝臣蛰伏造势，一边暗启尘封多年的终极底牌。

十二月十八，

冬日天寒，朔风卷着霜气掠过紫宸殿檐角，

殿内肃穆森冷，压抑的气氛萦绕不散。

一道来自许州的告发文书，千里递入皇城，直指御前近幸张昌宗谋逆大罪。

许州百姓杨元嗣诣阙告发：

张昌宗私召术士李弘泰入宫看相，

李弘泰断其骨相，言其身负九五天子之相，

更劝其于定州大兴佛寺、广积功德，

可收拢天下民心，潜移默化归集天命，为日后大业铺路。

一纸告发，将深宫暗处的逆心图谋，赤裸裸摆上了朝堂明面。

内侍将诉状递至张易之手中，由他当众诵读。字句一句句落下来，殿中空气愈发凝滞。

张易之念毕，话音刚落，身侧的张昌宗身子一颤，当即屈膝跪倒在地，叩首急声申辩：

“陛下！此事臣先前便告知过陛下，绝非刻意隐匿！”

武曌垂眸望着阶下惶恐叩拜的张昌宗，心底清明如镜。

他当初禀报，只挑了前半段李弘泰称他有天子之相的话语，

刻意隐去了后半段劝他在定州建佛寺、收揽民心、暗蓄天命的谋划。

这最要紧、最能坐实谋逆的一节，

张昌宗一字未提。

王延年早已将完整的内情细细探查明白，一一禀报给她，她心中早有全盘底数。

面上武曌不动声色，静静看着跪在地上的张昌宗，语调平稳：

“既然有人正式诣阙告发，便该按律彻查，

一如往日所有弹劾案子一般，走三司审讯的流程。”

一旁的张易之连忙跟着俯身，急声为弟弟辩解，语气恳切：

“陛下，绝无此等谋逆歹念！

昌宗朝夕侍奉陛下，满心赤诚，对大周、对陛下忠心不二，怎敢滋生异心？

这定是外人刻意罗织构陷，捏造罪名，意图离间陛下与我兄弟！”

武曌缓缓抬眼，目光淡淡扫过张氏兄弟，声音从容，藏着帝王权衡：

“朕心中自然信五郎、六郎的侍奉之心。

只是朝堂法度摆在那里，往日但凡有人上书告发，皆是照例推官审问。

若是这一次唯独搁置不问，

满朝文武便会传言朕偏私近幸、不顾国法，

说朕年老昏聩，徇私护短。

朕不能授人以柄。”

张昌宗闻言，心头恐惧翻涌，额头冷汗渗出，伏在地上声音微颤：

“陛下……

臣恐他们会审问之时，屈打成招，强行罗织罪名栽赃于臣！”

武曌看着他惊惧模样，放缓几分声线，淡淡安抚：

“你不必这般惶恐。

朝廷大臣刚正秉直，不会也不敢不顾律条，肆意屈打成招。

六郎安心便是。”

武曌随即传下敕旨：

“命韦承庆、司刑卿崔神庆、御史中丞宋璟三人，三司会审此案，彻查始末、据实断罪！”

朝堂众人听闻圣谕，各怀心思。

韦承庆素来中立圆滑、明哲保身；

崔神庆依附二张、趋炎附势，是张氏党羽；

唯有宋璟刚正不阿、铁面无私、一心为公，

是朝堂唯一敢直言劾佞、不惧权贵的直臣。

三人同审一案，本就是制衡之局，武曌此举，早已埋下平衡胜负的伏笔。

数日后，三司会审结果呈上紫宸殿。

韦承庆与崔神庆联袂出列，执笏躬身，从容上奏：

“陛下，臣等连日审讯人证、核对供词、核查始末。