夏候婴回沛县复命之时，泗水郡守的使者也到了沛县。使者传达郡守指令：郡兵大破盗贼，正在薛郡边境剿灭残敌，请沛县速募集役卒、转运粮草助战。

秦咸阳有令，督责各郡捕贼甚严，郡守、监、尉不得不亲率人马围剿。实际情况是，郡守这一支队伍已被义军拼得损失大半，士卒、物资缺少补给，而义军却一支支不断流窜袭扰，郡守不得不边战边退，死守郡界。战事紧急，只可报喜激励士气，否则后方闻败可能生乱。

郡守使者传递的消息让县令陷入恐慌之中。郡守带着人马要回来了，即使刘邦队伍加入沛县，以沛县的实力也招架不住郡守的劲卒硬弩。沛令欲造反的消息如果透露出去，这种情形属于反形已具，是灭门大罪。这可如何是好！思来想去，只有牺牲兄弟、保全自己，下狠手杀掉萧何、曹参等人，把谋反的罪状往这几位身上一加，死无对证，也许自己可以活一条性命。

乱世之下，活一天是一天，先顾当前，不顾情义。于是沛令叫来郡守信使和自己的亲信，说：萧何、曹参等人勾连刘邦意欲谋反，趁夜间关闭城门之时，安排人马捉拿反贼。

萧何、曹参是何等人？那是未来大汉丞相的潜质，谋划岂能不深？二人深耕沛县多年，到处都是耳目，非常时期更是连县令都得防着八分。县令等人的密谋迅速传到萧、曹二人耳中，两人立即躲藏起来，夜间悄悄爬下城墙来找刘邦。

萧何、曹参等人劝刘邦迅速占领沛县，找一个稳固的发展基地。如何拿下沛县，几人反复讨论着策略。

第二天，刘邦带着一百余号人来到了沛县城前。城门紧密，城上戍卒持兵严阵以待。县令和他的部下坚信刘邦这点人拿他的城池没办法，况且已发使向郡守去报告情况，郡兵很快会回援沛县。

刘邦这些拿着简陋武器的武装，的确无法与守兵对抗，更别说去攻打一座坚固的城池。但刘邦有刘邦的办法，他提前让萧何写了一封信，绑在箭矢之上射入城中。信上告诉大家，张楚大军已到沛县境内，即将攻灭诸县邑。城破之日，和县令顽抗守城不降的夷灭宗族；我们是张楚王的先头人马，特意来接管城池、保全父老性命。大家杀了县令，开门迎接大军进城，一人身死，大家平安。

乱糟糟的世道，不仅县令恐慌，百姓也恐慌。极度恐慌状态下，极易出现群体性事件。刘邦的信就是火种，城中百姓如同干柴，一人振臂高呼，集体潜意识响应。加之萧何、曹参城外现身示范，于是果真有人聚起来攻杀县令，守卒彭祖率先打开城门，迎接刘邦、萧何、曹参等人进城。

沛县彻底反了秦。

本来县里起事，定下来县令牵头。现在县令死了，必须尽快选出一个主事的人。县里头面人物都到齐，一起商议。大家推荐萧何，萧何死活不干，让于曹参。大家说曹参挑头干也正合适，结果曹参说啥也不当头。萧何、曹参早就掂量过了，造反当头，成功率极低，砍头的概率极大；不当头，成功了最多官职低一点，不成功也有退身步，两害相权取其轻，两人推辞坚决不干。大家于是推荐刘邦，刘邦也不干。

刘邦越是推辞，萧、曹等人越是着急，言辞越是恳切、态度更加谦虚。刘邦说，好吧，既然大家谦让，都推荐我来干，我刘邦不敢避难，为父老、为家园，干了！