泰昌郡，瑞置，属中原，东接东岭国。户四十八万七千，口二百三十三万五千。

——《华夏格胡史集·南华卷·地理志》

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晴空朗朗，官道平阔，一匹棕褐老马拖辆小型辎车向日落的方向前行。驭马的卷发男子是名游商，他没有固定居所，生活就是从一个地方去到另一个地方，采购和售卖沿途的特产。

“前面就是清永县了，到了就彻底出东岭了。”卷发游商说道。

他身旁是名穿着米色短袄的瘦削少年，少年眼神疲惫，闷声说：“好饿啊……”

“快了快了，姚兄弟，到了清永县咱就可以大吃一顿了。”卷发游商将水囊递给少年，“你喝口先垫垫。”

少年接过水囊一喝，一股怪味瞬间贯穿喉头。

“咳咳……这是酒啊……”少年痛苦叫道。

卷发游商哈哈大笑，拿回水囊狠狠灌下一口，满足地说：“酒是粮食精，越喝越有劲！”

那瘦削少年正是孟宪，在农舍获救后，他便化名“姚谦”。为了活命，他不得不离开生活了十几年的琼涛城，一路西行，并在贡邑结识了游商老常。老常是上原人，原本在上原彭阳郡、燕南郡以及东岭的鄢邑之间做生意，奈何去年上原大旱，除粮食外的其他商品都没市场，他一介游商又没能耐做粮食生意，只好重新规划路线，改做东岭和中原间的买卖。

两人相遇时，老常刚采购完一批翠绿清（一种东岭产的普品茶），准备运到中原去卖。游商独行居多，最怕漫长旅途中的寂寞，得知孟宪也去中原，就邀孟宪同行。孟宪未出过东岭，西行对他来说充满未知，有个相互照应的同伴是极好之事，也就应了对方的邀请。

又穿过一片田地，灰褐色的石墙浮现在眼前。因过了进城时间，官道上集结起长长的队伍。孟宪十分懊恼，这意味着还要忍受一夜的饥饿，虽说他身上的伤近乎痊愈，但旅途的劳累总是让他饿得很快。

老常不知从哪里找来块黄米饼，撕下一半给了孟宪：“来，姚兄弟。”

孟宪没问哪来的饼，一把接过啃了起来。

老常又打开水囊，递到孟宪面前：“来一口。”

孟宪嫌弃地摇头。

老常也没劝，毕竟对方喝一口自己就少一口。

夕阳西沉，很快入夜，孟宪倚着辎车的轱辘沉沉睡去，等再睁眼时天已大亮。

经过漫长的排队等待，二人总算是进入了清永县城。虽说只是个边境小城，却因其平原多田的地形而富庶，加上地处中原与东岭的交界处，商业贸易也十分繁荣。老常很快在集市上找到买主，一把清掉所有货物，从他数钱时上扬的嘴角能够看出，这一单应该赚了不少。

“走，姚兄弟，请你吃好的去。”

老常拽着孟宪来到一家酒肆，雾气腾腾的灶台上高叠着一摞摞竹制蒸笼，酒肆内人声喧哗，生意颇为兴隆。二人到一桌旁坐下，伙计端上几笼包子。孟宪二话不说，夹起包子就往嘴里送，怎料包子馅中带汁，烫得他连连叫唤。

老常捧腹笑道：“姚兄弟，这是灌汤包，不能吃快了。”说完夹起一只包子，演示正确的吃法给孟宪看。

酒足饭饱后，老常琢磨下一站去哪，思来想去，还是决定折返贡邑。孟宪不敢回东岭，二人只好就此分别，老常知道孟宪囊中羞涩，还赠了些碎银给他。

离别后，孟宪来到城卫营衙门，盼着能投军当个马倌，也算是子承父业了，可惜现实和他想得不太一样。与镇守边关的驻军不同，郡县城卫兵的职责是维护本地治安，不仅不用忍受边境恶劣的生活环境，平日里还能借职务之便牟取些“孝敬银”，属于有油水的好差事，这种地方岂是孟宪这类没钱没背景的外地人进得去的？

被城卫营赶走后，孟宪只能漫无目的地在街上游荡，不知不觉，又晃到与老常吃饭的酒肆。听着食客们的欢声笑语，一股强烈的悲凉涌入心头，哪怕是在一个月前，他都想不到自己会这般凄惨，无处落脚，无人可靠，还不敢以真名示人。

悲叹间，他注意到酒肆外墙上的寻人告示，落款有县府官印。官府寻人一般是通缉逃犯或是重要嫌疑人，可这告示却是在帮人寻子，上面写道：

“建宏元年夏，遗爱子于清永县城隍庙，胸牌示生辰己酉年二月廿四。今重酬寻子，凡向县府提供有用线索者，谢银十两。”

孟宪不禁暗忖：“光是一个线索就愿意给十两银子，想必是大户家。”思索之际，他惊讶发现这被寻之人的生辰竟与自己是同一天，都是己酉年二月二十四，转而苦笑叹道：“同一天出生的人，命运际遇怎能如此不同？”

“眼下还是寻找差事吧。”孟宪对自己说，身上盘缠顶多维持十日生计，若找不到差事，岂不得行乞过活？朔安县那些乞丐的惨状还历历在目，他可不要变成那个样子。

不过现实再次给他开了个玩笑，偌大一个县城，却没有一份差事给他。纯体力活吧，招工的嫌他身体单薄，带点技术的活吧，他又没相关经验，加上中原居民一向嫌弃六国人（即便是在交接处的清永县也如此），许多雇主一听他的东岭口音，顿时就不想要他了。

十日转瞬即逝，身上盘缠也不出意外地用光了。挨了一天的饿，孟宪心慌气乏地来到当铺，拿出身上唯一值钱的东西，即那枚龙首圆徽。

当铺掌柜用手掂了掂，张口道：“一两银，半年期两分月息，一年期三分月息。”

“这是足银的牌子，本身就有二两重，怎才当一两银子？”孟宪不服地问。

当铺掌柜斜眼看着他，鄙夷道：“小子，这里是当铺，不是兑银子的地方。”

对当铺而言，这圆徽就是一块银锭，上面的雕刻花纹毫无溢价，只能按照重量估值，再以估值的对折计算当价。孟宪当然也可以将圆徽当银子花，不过那样就没法再赎回了。

“一两半成吗？”孟宪略带恳求的语气。

“就一两，不当就滚！”当铺掌柜喝道。

孟宪气愤不已，但饿瘪的肚子不允许他逞强，无奈认了一两的当价。然而，祸不单行，就在他踏出当铺大门的那一刻，一名满身酸臭的乞丐把他撞倒。乞丐迅速起身，匆匆离去，等孟宪回神后，那乞丐已不见踪影，随之不见的还有那尚未焐热的银两和当票。

孟宪跪地悲嚎，引来一众人围观。得知是钱财被人窃走，众人皆是露出见怪不怪的表情，无一人上前安慰或相助。孟宪已习惯这种陌生人应有的冷漠，非亲非故的，不动心思害你就不错了，再说他哭也不是为了博取同情，是觉得太委屈、太难受了……

待他哭累，正要起身离去时，一名少女忽地出现在他面前。那少女圆脸小眼，身穿一件藏青色长袄，带着几分屈尊纡贵的姿态从竹篮里拿出两个馒头，弯腰递给他。