千山鸟飞绝，万径人踪灭，孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
彼时天空细雪纷飞，一片片皓白雪花飘落江面，一条扁舟独自在两岸群山间无声划过，在平静广阔的江面上渺小如苍茫一粟，天地间仿佛只剩这叶小舟，寒冬冷风中倍感凄凉孤寂。
江岸边树叶早已凋谢的一排杨柳，枯枝上积雪如堆上了银花，道上早已铺上一层雪白，天地上下白茫茫如同一色。沿岸的酒幌在冷风中飘扬，扁舟驶进支流，飘然自村口石桥下滑过，这是江南村镇入冬常见的景色。
舟上之人口中轻呼出一口雾气，拉紧了御寒大衣的衣襟，等待船家将小舟停泊在岸边石堤，提起放置在舟上的木箧，一口气跃上了石堤。
谢过了船家，这名戴着斗笠的杂货郎背起木箧，顺着堤岸的石阶走上了街道，拿起了插在腰间的波浪鼓，沿街吆喝：「看杂货，买杂货，南北杂货集一家。上等货中等货，买个合用的好货过好年。」彼时天色昏暗，冷风呼啸，沿街屋檐上皆是白茫茫的一片积雪，街上门可罗雀，连一个愿意上门光顾这名杂货郎生意的人也没有。
杂货郎沿街叫卖了一阵，街道上仅有的行人也不愿搭理他，只是加快脚步从他身旁走过。此时有几名小童在家中听见叫卖声，自一旁屋中窜出，兴奋地向杂货郎买了一些糖果。原本就没打算会有生意上门，杂货郎只是随意叫卖，如今有客人上门，他笑嘻嘻地从木箧抽屉中取出了糖果，包在纸里交给了眼前这几名小童，一时兴起还特地多给了一些。
看着这群小童欢天喜地的跑开，杂货郎喃喃自语，道：「看起来今日是别指望有生意上门了，还是找个地方歇歇脚，暖暖身子正经。」望着冷冷清清的街道，杂货郎走向岸边一爿酒肆。
酒肆中挤满了喝酒、烤火取暖的酒客。杂货郎推开门帘走入店中，跑堂小厮迅速走过来招呼，将杂货郎引至店内边缘一处空位。
杂货郎解下斗笠，一眼扫过店内，不动声色地打量了店中客人，大多均是在店中烤火取暖的村里百姓与几名歇脚的过路客。此时杂货郎留意到窗边向着河面一桌，坐了一名身穿黑衣，头戴黑色幅巾，留着三绺清须的中年文人，与另一桌戴着皮帽的过路客，这二人在这小村酒肆中，混在一群庄稼百姓中显得特别格格不入。
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杂货郎将木箧放在桌椅旁安置，入座后便向跑堂小厮要了一壶温酒、下酒菜和二斤酱牛肉，跑堂小厮应了便快速走向后头吩咐去。
很快的酒菜上桌，杂货郎先倒了一杯温酒，缓缓地喝下。一杯热酒下肚，已经在外头冻了许久的身子，逐渐暖和了起来。天冷之时能有一杯热酒暖身，人世间快乐莫过如此平凡。略显美中不足的是下酒菜入嘴冰凉，显然是事先备好的，不过看着店里客人吆喝敬酒倒也没有人在意。
「三叔公，您老人家刚从北方行商回来，沿途上又有听闻甚么有趣的事，今日大伙儿趁着年节前齐聚在此，您也说来让我们乡下人长长见识。」一名年轻汉子向着邻桌一名约莫五、六十多岁的老人说道，同桌三名随老人同来的少年也跟着齐声赞同。
这名被称作三叔公的人物，长年在外经商，趁着即将过年之际回到故乡，准备在家乡和家人团聚，渡过新年佳节。他在外经商走跳，见识自然比起眼前这群长年窝在乡下的年轻人高了不少，同桌这三名三叔公本家的少年从还是孩提时每年见到他，总会缠着他说些他行商时碰上的新鲜见闻。
三叔公微微一笑，左手捋着下颏灰白的长须，右手捏起酒杯喝了一口热酒，道：「我南北经商多年，这经历过的事，说得不夸张，可比你们过得桥，吃得盐多，你们说说，想听些甚么样的趣事啊？」
同桌一名少年常自路过的行商小贩听来江湖上的武林传说事迹，对江湖上快意恩仇十分向往好奇，即刻提议道：「我总听人道，江湖上那些武林高手都是高来高去的，也不知道是真是假，三叔公您在道上是否真的见识过真正的武林高手？」他们偶尔从过路人口中听说了些加油添醋的江湖传说，少年人闲暇时胡乱想像，只是传说毕竟是传说，难辨真假，他们长年在乡下也无从稽考。
三叔公微笑道：「你小子是从哪儿听来高来高去的高手，武林中真正的绝世高手都是世外高人，神龙见首不见尾，就算身负武功绝学也从不轻易示人，哪那么容易让你说遇上就遇上，只有不入流的地痞流氓和三流武师才和人争强斗狠。」
见这后生小辈略显失望的神情，叔公也不忍拂他们的兴头，便道：「那些高手我虽然无缘得见，不过我长年在外经商也识得几名武林中人，这样吧，我就说说他们向我提过的中原武林真正的绝世高手。」
众人正闲得发慌，立即爆出数声欢呼，热烈鼓掌捧场，并吩咐了店家为三叔公加酒加菜。外头天冷地寒，此时店中却气氛热络，连邻桌的客人也竖起耳朵，拉了凳子靠近聚拢，都想听那三叔公口中能说出甚么真正的武林高手来。
三叔公道：「我们中原地大物博，能人异士遍地开花。他们不奉朝堂，分帮结派，自成一个江湖。有人雄霸一隅，登高一呼百诺；有人浪迹天下，行侠仗义，从不留名。有些人落草为寇，占山为王；有些人啸傲山林，不理俗务。」三叔公几句话直听得几个只能窝在乡下的少年双眼放光，心中生羡，心里突然希望自己也能有机会出去闯荡，看看未知的世界。
突然有个少年问道：「三叔公，您说江湖江湖，我平时也听人说过，只是江湖这地方到底在何方，该如何前往？」三叔公怔了怔，没料到这小子有此一问。
三叔公沉吟道：「江湖么，该这么说，它不是单指一个地方，人家说五湖四海，哪里有走江湖之人，何处便是江湖。他们这群人所过的日子与我们不同，不受管束，过得是刀尖舔血的生活，这凶险处绝非我们寻常百姓能够想像，他们便谓之为江湖。」
那解释半天，那少年心中依然模模糊糊，似懂非懂，他的同伴突然推了他肩头一把，笑道：「你不懂，我们也不懂，咱们乡下人何必了解太多，听叔公说故事就是。」那少年一想也是，也就不再多问。
三叔公道：「江湖上门派众多，三教九流，有名门正派，自也有邪魔歪道。」身旁一名少年立即答道：「我知道，我知道，名门正派是指少林和武当等六大派。」
三叔公捋须一笑，道：「少林武当是武林鳌头，你们知道也不奇怪。名正派的头领自是少林武当，那你们可知邪魔歪道的头子是何门派？」几名少年没让三叔公问倒，齐声即答道：「是魔教！」
魔教二字一出，在场众人不约而同倒抽了一口凉气。这魔教不只为祸武林，与名门正派连年争端不断，有时也会骚扰百姓，就算乡下百姓或多或少也曾耳闻。许多衙门通缉在案的强人大盗，据说都是魔教的头领。
只听一人道：「嘿！宁见十殿阎王，莫见魔教教主；深夜遇上厉鬼，好过撞见五鬼行军。」众人望去，说话的正是那名戴着皮帽的过路客，他说完之后不再搭理众人，低头自顾自的饮酒。
众人回头望向三叔公，他道：「正是这魔教，魔教和名门正派针锋相对已久，双方争斗总会波及寻常百姓，徒增平民困扰。最出名的莫过于三年前太湖水盗头子『九头蛟』史乘龙，据说乃是魔教一方首领，当年在太湖为祸不小。好在每隔十多年，魔教总会闭门养息，这段时日江湖上便会和平一段时间。」太湖三年前水盗横行，头子史乘龙却让人割去了脑袋，这件事在江南颇为有名，许多人都听说过此事。」
有人好奇道：「为何魔教要闭门休养，难道是和名门正派打架打累了？」三叔公失笑道：「这我可不清楚了，我只清楚这段时日正逢魔教休生养息，江湖上无风无浪，武林中最近也没甚么大事传出。」
一名少年失望道：「那岂非无趣之极？」三叔公笑骂：「胡闹，就属你唯恐天下不乱，能平静过日子，谁希望打打杀杀？」那少年明白说错话，红着脸不敢再接话。另一名少年笑道：「叔公别理他，您再说说武林中有哪些绝顶高手。」
三叔公道：「绝顶高手自然有，武林中有几位站在顶点的人物，他们可是中原出类拔尖的人物。」店里众人屏气凝神，双眼直勾勾盯着三叔公，盼着自他口中听到甚么了不起的绝顶高手的名号。谁料三叔公慢条斯理替自己添上一杯新酒，慢慢一饮而尽。
「三叔公，您也别卖关子，这些中原的绝顶高手都是些甚么样的人物，你也说下去好做个分晓。」一名少年先是耐不住性子，抱怨了一句。
三叔公哈哈一笑，故作神秘是说书人常用手段，他虽不是说书人也深谙其理，用来吊吊这群见识不多的乡下少年胃口是他平时乐趣，便道：「莫急，莫急，叔公这不就要说了。你们可听说过中原武林有云：『一神通、北双巧、三医圣、四绝顶、五大神僧、六大恶人、天峰七剑、八杰集、九英寨、十蝶盟、十一道、十二属相、万花榜』这些名头么？」