湖广文教之风兴盛，上至世家大族，下到黎民百姓，无不将“耕读传家”视作至理。

黄州府在省内是科举重镇，历代进士数不胜数，但资源多集中在麻城，蕲水就要逊色些。

除却县学和各乡的私塾，正德年间建的这所南门书院就是独苗了。

大户子弟可以去县里官学，没有功名又家境平平的寒门学子则多数在此寒窗苦读，以求有朝一日考取功名，兴家望族。

郑榕与罗班头寒暄几句，便改变了行程计划，与他一同来到这里。

几十年风吹雨打，院内十几间大小砖房显得有些萧条，就连匾额都显得殊为破旧。

虽是休沐，仍能听见零星读书声，走近一看，几个衣着朴素的学生齐声念诵着《春秋》的段落。

有个须发皆白的老先生坐在屋头，手拿戒尺扫视着他们。

觉察到屋外动静，老人起身出门，厉声问：

“书院重地，何人惊扰？”

读书声依旧，不曾停顿半分。

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一番交谈，不算误会的误会轻松化解，郑榕也知道了老人的身份。

老人名为陈源，在此教书已有近二十个年头，是书院资历最老的先生，虽屡试不中，仅有秀才功名，但在此地颇有威望，罗班头这等地头蛇也要敬他三分。

如今未出正月，书院里的另外几位先生都不在，学生也只三五人，因此仅有他在此值守。

听闻郑榕便是要出资重修书院的人，陈秀才当即要行大礼，二人眼疾手快才将他搀住。

移步里院，陈秀才感慨道：“郑老爷年轻有为，高中举人，还能心系家乡学子，老朽敬佩。”

“陈先生折煞晚辈了。”郑榕说，“家父时常教诲，为人不能忘本。家父早年曾在南门书院求学，修缮一番也是应有之义。只可惜当初县里另有两所书院，现在却没了。”

“这确实是憾事。”罗班头应和道，“想当年，县里三家书院热闹非凡，如今却落寞了。”今昔对比，这个作威作福惯了的本地胥吏也被勾起了几分回忆。

“如今读得起书的人愈发少了。”陈秀才长叹一声，“时局困顿，为之奈何？”

罗班头听得有些尴尬，接话也不是，不接也不是。

时局困顿，基层胥吏岂会不知？

上层乱政频出，大小官吏层层盘剥，自成化年间荆襄流民作乱至今，湖广、四川等地仍流民无数，仅蕲水一县就有数千，他这班头最清楚不过。

碍于老人的资历，他不好说什么，只得讪讪站在一旁。

郑榕出言化解道：“先前那几个学生有的还穿着薄棉衣，实在是艰难。”

陈秀才也知道自己的问题无法回答，顺着郑榕的话说：“郑老爷目光如炬，这些都是农家子，农忙还要回家做事。老朽年轻时也是如此，这才尽力帮衬一二。”

“先生高义。”郑榕神色一凛，拱手道，“我郑家愿每年拨出一笔银子，请先生和书院用来贴补这些家贫却勤勉的学子。”

陈秀才眼前一亮：“此言当真？”

“这是自然，但不能用现银。”郑榕神色肃然道，“学生出身各不相同，先生也未必能够尽知，若想将钱财给到需要的人，换成衣食、文具等实物或许更为妥帖。”

“好！这个办法好！”

罗班头正想奉承，陈秀才抢先一步拍手叫好，脸上满是喜悦和感激。

郑榕接着说道：“先生德高望重，这分发物资的事恐怕还要有劳费心。”