却说魏主拓跋珪，自从中山回军以后，又迁都到平城。营建宫室，建立宗庙，设立社稷，划定京城范围，制定郊外的田地制度，派遣使者巡视郡国，考核地方官员，明确公正地升降官职。又命令尚书吏部郎刘渊，制定官制，协调音律，仪曹郎董谧制定礼仪，三公郎王德制定律令，太史令晁崇考察天象。晋升黄门侍郎崔宏为吏部尚书，总管典章制度的要点，编纂确定各种制度，作为永远的准则。就在魏皇始三年十二月，也就是晋安帝隆安二年。拓跋珪即皇帝位，改年号为天兴，命令朝野都束发戴帽，追尊远祖拓跋毛以下二十七人，都称为皇帝。尊六世祖拓跋力微为神元皇帝，庙号始祖，祖父拓跋什翼犍为昭成皇帝，庙号高祖，父亲拓跋寔为献明皇帝，仿照古代制度，确定郊庙朝会祭祀的礼乐。又采用崔宏的建议，自称是黄帝的后裔，以土德称王，迁徙六州二十二郡的郡守县令，以及土豪二千家到代郡。凡是从代郡以西，善无以东，阴馆以北，参合以南，都作为京城的辖区。此外四方四维，分别设置八部帅监管守卫，居然有治理国家规划疆土的遗风。魏自从拓跋珪称帝，成为北方强国，所以叙述得比较详细。平城附近有秀容川，以前有酋长尔朱羽健归附魏主，并且跟随攻打晋阳、中山，立有战功。魏主拓跋珪特别加以赏赐，就在秀容川四周三百里，赐给他作为封地，于是尔朱氏也繁荣昌盛起来。唯独这是祸事的开端，详情见《南北史演义》。
正赶上因为燕国李朗派遣使者借兵，于是命令材官将军和拔，袭击幽州。幽州刺史卢溥，原本是魏国民众，杀害官吏占据州城，背叛魏国投降燕国，到这时被和拔突然攻入，擒获卢溥和他的儿子卢涣，押送到平城，用车裂之刑示众。燕主慕容盛听说幽州遭受魏军攻击，急忙派遣广威将军孟广平前往救援，已经来不及，只是斩杀了几名魏国的戍守官吏，率军返回。慕容盛又去掉皇帝称号，贬称为庶人天王，封弟弟慕容渊为章武公，慕容虔为博陵公，儿子慕容定为辽西公。恰好太后段氏病逝，谥号为惠德皇后。襄平令段登，和段太后是同宗，突然谋反，被慕容盛派遣将领捕杀。前将军段玑，是段太后哥哥的儿子，迹象涉及嫌疑，担心被牵连治罪，就逃到辽西，后来又回到都城认罪，得到赦免，赐号思悔侯，让他娶公主，在宫殿中当值。养虎遗患。一面尊献庄皇后丁氏为皇太后，立儿子辽西公慕容定为皇太子，颁布制度大赦天下，命令百官在东堂集会，亲自考察才能技艺，破格提拔十二人。并且在新昌殿宴请群臣，让各自说出志向。七兵尚书丁信，年龄才十五岁，因为是丁太后哥哥的儿子，被提拔到显要位置，他独自起身当面陈述道：“在上位不骄傲，居高位不危险，这是小臣的志愿。”这几句话是因为慕容盛喜好杀戮，暗中加以讽谏，慕容盛也知道他话中的寓意，便微笑着回答道：“丁尚书年纪小，怎么能有这样老成的论调呢？”话虽然这样说，但慕容盛终究不肯反省，仍然苛刻寡恩，免不了激起众人的愤怒，最终遭遇大祸。事情暂且不表。
且说晋朝的青兖刺史王恭，以及荆州刺史殷仲堪，分别镇守长江，权势压倒朝廷。会稽王道子，害怕他们侵犯逼迫，已经让世子元显担任征虏将军，配备重兵，作为内部防备，事情在七十八回有记载。又因为谯王司马尚之，以及尚之的弟弟司马休之，向来有才能谋略，引为谋士。司马尚之、司马休之是谯王司马承的儿子，司马无忌的孙子。司马尚之向道子进议说：“如今地方藩镇强大，宰相权力轻微，大王为何不在外面树立心腹，自己增加藩镇的地位？”道子听从了，就让司马王愉担任江州刺史，都督江州以及豫州四郡的军事。偏偏豫州刺史庾楷，不愿意分权，上疏辩驳，大致说：“江州是内地，与豫州四郡，向来不相连，不应该让王愉分督。”奏疏呈上没有回复。庾楷于是派儿子庾鸿去劝说王恭说：“司马尚之兄弟，是会稽王的羽翼，权力超过王国宝，想要借助朝廷的威严，削弱地方藩镇，王愉又是王国宝的兄弟，前来都督豫州，您如果不早做打算，恐怕他们一定会报复以前的嫌隙，灾祸就难以预测了。”王国宝的事情，也在七十八回。王恭本来担心道子报复，一听到这话，当然着急，急忙派人告诉殷仲堪。仲堪就和桓玄商议，桓玄本来就是个惹祸的头目，哪有不劝他作乱的道理，何况当时又有一种刺激，更增加了桓玄的愤怒，尤其觉得跃跃欲试，趁机寻仇。原来桓玄在荆州，料想被道子忌恨，特意上书，请求担任广州刺史，果然得到朝廷准许，并且命令他同时都督交广二州。当下假装接受任命，暗中其实无意出发。恰巧遇到王恭的使者，暗中约定仲堪，此时不怂恿起事，还等什么时候？于是和仲堪拟定回信，愿意推举王恭为盟主，约定日期一同前往建康。王恭得到书信后，就要发兵，司马刘牢之进谏说：“将军是国家的元舅，情义如同休戚相关，王恭是孝武皇后王氏的哥哥。会稽王是天子的叔父，又主持国政，以前因为将军的责备，诛杀了王国宝、王绪，割舍自己所喜爱的人，为将军谢罪，将军也可以说是得志了。现在王愉出镇江州，虽然不合人意，也不是很大的过失，就是豫州四郡，割配给王愉，对将军有什么损害？晋阳的兵甲，可一不可再啊。”刘牢之劝谏王恭的话，不是不忠诚，可惜后来变卦了。王恭不肯听从，就上表请求讨伐王愉，以及司马尚之兄弟。
道子听说庾楷依从王恭，就派人对庾楷说：“我以前和您情谊如同骨肉，在帐中一起饮酒，结带交谈，也可以说是亲密了。您现在抛弃旧交，结交新的援助，难道竟然忘记王恭前几日的欺侮吗？如果想要投身侍奉王恭，让王恭得志，王恭也一定会怀疑您是反复无常的小人，怎么肯诚心信任？自身和首级都不能保全，还指望什么富贵呢！”庾楷本来是王国宝的私党，事情在前面有记载，所以道子才有这话。庾楷听了大怒，立即让使者回去报告说：“王恭前往山陵，相王忧虑恐惧没有办法，我知道事情紧急，发兵入卫，王恭才不敢突然发兵。去年王恭率领众人向内逼近，我也整装待命，我侍奉相王，不曾有负，相王不能抗拒王恭，反而杀了国宝兄弟，国宝都死了，谁还会为相王尽力？庾楷身家百口，怎能再不看清楚形势，自取灭亡呢？相王现在应该责备自己，不要只责备别人。”这一番话报告给道子，道子向来胆小，急得不知如何是好。只有世子元显激昂地说：“以前不讨伐王恭，才有今天，现在如果再姑息，难道还有朝廷吗？我虽然年少，愿意出去抵挡逆贼。”道子听了，稍微放心，就把兵马大权，全部交给元显，自己在府第中每天饮醇酒，作为排遣罢了。殷仲堪听说王恭已经起兵，也立即率领军队出发，但平时向来没有将略，所有军事，都委托给南郡相杨佺期兄弟，让杨佺期率领五千水军，充当先锋。桓玄接着进发，自己率领二万士兵作为后援。杨佺期到了湓口，王愉还完全没有防备，惊慌地逃奔临川。桓玄派遣偏将追击王愉，王愉来不及逃避，竟然被擒获。建康得到消息，很是震动，内外戒严，当即加会稽王道子黄钺，任命元显为征讨都督，派遣卫将军王珣，右将军谢琰，率兵讨伐王恭。谯王司马尚之率兵讨伐庾楷。庾楷刚出兵到牛渚，突然遇到司马尚之率领众人杀来，一时惊惶失措，立即溃散，庾楷单人匹马投奔桓玄。会稽王道子，于是授予司马尚之为豫州刺史。司马尚之有三个弟弟，除上文所叙述的司马休之外，还有司马恢之、司马允之，此时都授予重要职务。司马休之担任襄城太守，司马恢之担任骠骑司马、丹阳尹，司马允之担任吴国内史，各自拥有兵马，为道子声援。没想到桓玄乘势锐猛攻入，所向无敌，连续攻破江东各戍所，从白石直进横江。司马尚之率军与他交战，竟然被打败，仓皇逃走。司马恢之统领的各支舟军，又被桓玄击破，全部覆灭，于是都城大为震动。道子自己屯驻在中堂，命令王珣防守北郊，谢琰屯驻宣阳门，严密部署兵力守备。元显独自出去防守石头城，英气直露，毫不畏缩。当时会稽府中，大多谄媚元显，说他聪明英勇刚毅，有明帝的风范。他也自命不凡，居然把安危当作自己的责任，因为看到敌势很猛，于是多方探察敌情，果然查出破绽，想要想出一条反间计来。
自从王恭不听刘牢之的话，贸然出兵，刘牢之虽然还跟着，但不愿为王恭拼死效力。王恭又对他态度冷淡，更让刘牢之灰心。正在懊恼的时候，忽然有庐江太守高素，借报告军机的名义，得以和刘牢之密谈，用丰厚的利益引诱他，大致劝刘牢之背叛王恭，事成之后就把王恭的职位转授给他。刘牢之自然心动，犹豫不答。高素见刘牢之的情形，乐得全盘托出，便从怀中取出一封信，交给刘牢之，作为凭证。刘牢之打开看，乃是会稽王道子署名，信中所说，也和高素说的相符，这封信是元显的手笔，假托他父亲的名义，刘牢之并非不知道，但已听说元显掌握全权，足以代表道子，便深信不疑，于是派高素回去报告，愿意按照约定行事。一面告诉儿子刘敬宣道：“王恭曾受先帝大恩，现在是皇帝的舅舅，不能辅佐王室，反而屡次发兵侵犯威逼京城，我想王恭心怀不轨，事情如果成功，难道还肯被天子和相王所控制吗？我现在想要凭借国家的威严，帮助顺应朝廷的一方讨伐叛逆，你认为可行吗？”刘敬宣回答道：“朝廷近来的政事，虽然不能和周成王、周康王时期相比，但终究没有周幽王、周厉王的残暴，王恭却自恃兵威，欺凌蔑视王室，大人您和王恭，亲非骨肉，义非君臣，不过共事多年，略有情分，但他既然营私负国，大人原本就不应该结党叛逆背叛君主，现在想要帮助顺应朝廷讨伐叛逆，理应如此，何必多疑。”刘敬宣这话，原本是正论。刘牢之便与刘敬宣密谋，想要趁机图谋王恭。
王恭的参军何澹之，向来和刘牢之不和，到这时侦察到机密，急忙进去告诉王恭。王恭还怀疑何澹之挟嫌进谗言，不肯立刻相信，并且特地设置盛宴，邀请刘牢之，在席上拜他为兄，所有的精兵坚甲，都归刘牢之统领，让他率领帐下督颜延作为先锋，进攻建康。一错再错，并且送掉了颜延的性命。刘牢之谢过了宴会，立即启程。走到竹里，就将颜延一刀两断，把首级送到石头城。并且派儿子刘敬宣，以及女婿东莞太守高雅之，回军袭击王恭。王恭刚出城阅兵，打算作为刘牢之的后援，没料到刘敬宣率领骑兵突然到来，纵横驰骋，乱杀乱砍，转眼间就把王恭的士兵驱散。王恭单人匹马回城，城门已经关闭，城上站着一员大将，正是东莞太守高雅之。他已经混入城中，占据城池抗拒王恭。王恭知道不能进城，急忙纵马逃往曲阿。他平时本来不善于骑马，急跑了几十里，大腿内侧的肉都磨破了，鲜血淋漓，不得已下马找船。恰好有曲阿人殷确，是王恭的旧吏，于是用船载着王恭，送往桓玄的军营；走到长塘湖，偏偏被巡逻的官吏拦住，将王恭擒获送到建康。王恭到这时候还有什么希望，眼睁睁地被斩首。只是临死的时候，还自己整理头发和鬓角，脸色不变，回头对行刑的官吏说：“我误信了坏人，导致遭遇这场灾祸，但想想我的本心，难道真的不忠？让百世以后的人，知道有王恭，我死也值得了。”以这样为忠，谁不是忠？王恭既然被诛杀，他所有的子弟党羽，当然全部被杀。晋廷于是任命刘牢之为辅国将军，都督兖、青、冀、幽、并、徐、扬各州军事，代替王恭镇守京口。
不久杨佺期、桓玄到达石头城，殷仲堪到达芜湖，都上表为王恭伸冤，请求诛杀刘牢之。元显见他们势力强盛，也心生畏惧，于是悄悄地回到京城，命令丹阳尹王恺等人发动京城的士民几万人，一起前往石头城。杨佺期和桓玄，正在石头城下，耀武扬威，十分猖獗。忽然看见建康的兵士，像蜂群，像蚁群，漫山遍野，踊跃前来。两人不禁脸色大变，当即指挥军队后退，回驻蔡州。只有殷仲堪还在芜湖，拥有几万士兵，气焰没有消减。晋廷不知道虚实，仍然很担忧。左卫将军桓修，入宫告诉道子说：“西边军队的情况，我已经了如指掌，他们聚众叛乱，殷仲堪、桓玄以下，只依靠王恭，王恭既然被消灭，西边军队士气沮丧，现在如果用重利引诱桓玄，再加上杨佺期，二人必然高兴，桓玄已经足以制服殷仲堪，再加上一个杨佺期，就可以让他倒戈捉拿殷仲堪了。”道子于是任命桓玄为江州刺史，召回雍州刺史郗恢，让他担任中书，当即任命杨佺期代替郗恢担任雍州刺史，并都督梁、雍、秦三州军事。任命桓修为荆州刺史，暂领左卫的文武官员，当天就去赴任。派刘牢之带领一千人，护送桓修前行。贬殷仲堪为广州刺史，让殷仲堪的叔父太常殷茂，带着诏书敕令殷仲堪回军。
殷仲堪接到诏书，愤怒得不得了，便一再派遣使者，催促桓玄、杨佺期进军。桓玄等人得到朝廷的任命，很是心动，犹豫未决。殷仲堪怕他们生二心，急忙从芜湖向南返回，又派人告诉蔡州的军士说：“你们如果不早点散去回家，我到江陵，就会把你们的家属全部诛杀。”蔡州的军士，听到这话，当然惊恐。杨佺期的部将刘系，暗中率领二千人先回去，一军已经离去，其余的人都动摇了。桓玄和杨佺期，不能禁止，也只好跟着众人向西返回。众人害怕家属被诛杀，加倍赶路，走到寻阳，得以和殷仲堪相遇。殷仲堪已经失去职位，不能不依靠桓玄等人作为援助，桓玄等人见殷仲堪兵众强盛，一时也不便分离，虽然两下猜疑，表面上只好联合，所以彼此见面，各无异言，而且比前几日更加亲昵，指天发誓，俨然有披肝沥胆的情形，甚至各自拿出子弟，互相做人质，就在寻阳筑台，歃血为盟，仍然都不接受朝廷的命令，并联名上疏，提出三大条件：一是请求为王恭申辩；二是要求诛杀刘牢之，以及谯王尚之；三是诉说殷仲堪无罪，不应单独被降职罢黜。明明是起兵侵犯朝廷，怎么能说无罪？不过桓玄和杨佺期同罪异罚，殷仲堪应该也喊冤。这篇奏疏呈交上去，又让道子以下的人，无法辩驳，束手无策，都是酒囊饭袋。结果是召回桓修，仍然把荆州给殷仲堪，还要用优厚的诏书安慰劝解，表示和解。成什么体统！御史中丞江绩，并且弹劾桓修为自身打算，贻误朝廷，于是桓修被剥夺官爵，放回故乡。真是冤枉啊！
殷仲堪等人得到诏书谕旨，虽然还没有完全如愿，但名位各自得以保全，已经足以让人心情畅快，不如见好就收，接受了诏书命令。偏偏杨佺期又来闹事，悄悄对殷仲堪说：“将来桓玄必定成为祸患，索性趁早袭击，杀死他，才能免除后患。”殷仲堪不是不忌恨桓玄，但在寻阳结盟，还是依靠桓玄的声望，来震慑朝廷；而且杨佺期向来有勇有谋，哥哥杨广和弟弟杨思平，又都粗鲁强悍暴躁，不容易驾驭，如果杀了桓玄以后，必定更加嚣张，局势更难控制，所以不听从杨佺期，并且加以禁止。杨佺期孤掌难鸣，只得罢手，辞别前往任职的地方。殷仲堪也和桓玄分别，各自前往镇守的地方去了。
三镇暂时平息了战争的阴云，东南忽然出现了妖异的现象，于是导致建康城内，又再次恐慌，正是祸端不断出现，防不胜防，这也是晋朝将要灭亡，所以有这样的剧变啊。先是钱塘人杜子恭，掌握有秘术，被众人推崇，曾经向人借一把瓜刀，几天不还。刀的主人向他索取，杜子恭说：“马上就还，但不必由我亲自交给你。”刀主半信半疑，不过因为刀是小物件，不便强行索取，就告辞离开了。恰逢刀主有事去吴地，乘船走到嘉兴，忽然有一条大鱼，跳进船中，当下将鱼抓住，剖腹准备烹饪，鱼腹中有一把刀，仔细一看，就是前几天借给杜子恭的瓜刀。刀主很是惊异，免不了传给别人看，一传十，十传百，顿时轰动远近，大都称杜子恭为神，很多人前往求学，背着书箱的人挤满了门。国家将要灭亡，必定有妖孽。当时有琅琊人孙泰，是西晋时孙秀的后裔，世代信奉五斗米道，汉代张陵有奇异的法术，前往求学的人必须先奉上五斗米，所以称为五斗米道。听说杜子恭有奇异的法术，特地南访杜子恭，愿意做他的弟子。杜子恭就收孙泰为徒弟，便将生平的秘技，一一传授。不久，杜子恭病死，孙泰是杜子恭的高徒，就将那师家秘传，试着演示一二，便得到愚民的信仰，奉若神明。孙泰生性狡猾，青出于蓝，往往借故敛财，供自己挥霍，甚至为人消灾祈福，见到有年轻女子，就趁机引诱，据为婢妾。愚民有什么知识，只要有福气可求，有灾祸可避，即使倾家荡产，也心甘情愿。至于女子外向，本来要嫁给人家，何妨进奉仙师，可求得全家福利。于是孙泰既得到财物，又得到子女，吃的一定是精美的食物，穿的一定是华丽的衣服，最快乐的是左拥娇娃，右抱丽姝，日夜演练那彭祖采战的秘戏，生下六个儿子。左仆射王珣，听说他妖言惑众，就告诉会稽王道子，把孙泰流放到广州。偏偏广州刺史王怀之，被孙泰迷惑，竟然让他担任郁林太守。他又借法术欺骗人，名声在南越很响亮。太子少傅王雅，本来和孙泰交往，竟然向孝武帝推荐，说他养生有方法，因而又召回都城，让他担任徐州主簿，不久升任辅国将军，兼任新安太守。王恭发难，孙泰私下聚集徒众，有几千人，号称义兵，为国家讨伐王恭。黄门郎孔道，鄱阳太守桓放之，骠骑谘议周勰等，都为孙泰宣扬，声誉日益兴盛。就连会稽世子元显，也时常去孙泰那里，求习秘术。孙泰见天下起兵，以为晋朝的国运将要终结，于是聚集巨资数亿，召集三吴的子弟，意图作乱。朝中官员大多知道孙泰的阴谋，只因元显和孙泰相好，害怕不敢告发。只有会稽内史谢輶，秘密告诉道子，揭发孙泰的隐秘。道子就让元显诱骗孙泰进入都城，孙泰昂然进见，没想到道子的厅前，埋伏着甲士，看到孙泰进来，一起冲出来，立刻将孙泰拿下，推出斩首，并且发兵逮捕孙泰的六个儿子，全部诛杀。只有孙泰哥哥的儿子孙恩，逃奔入海，愚民还说孙泰成仙脱壳，筹集资金送往海岛中，接济孙恩。孙恩得以聚合亡命之徒一百多人，暗中谋划复仇。