“真让我们好找。”

巴别尔睁开眼，抬起头，红发黑甲的骑士面带笑容，金色的眼睛正倒着注视他。调查员立刻认出了对方，迪斯特什的养子索恩·费蒙特，他们前不久刚在雷杉林里碰过面——但对他而言恍如隔世。

外乡人力道礼貌地挪开索恩的手甲，撑住膝盖起身，沾着泥水的脸上没什么表情。

红发骑士干脆利索地收回手，直起腰，递给他一张手帕。

“多谢。”巴别尔接过手帕，在擦向自己的脸时迟疑了片刻，浑身湿透裹着泥浆，只擦脸似乎没什么用处。

“别客气，您是表姑的朋友，布拉泽的客人，我们自然要确保您的安全。”索恩脸上笑容更爽朗了些，目光投向地面的咸水“喷泉”，“真是恰如父亲所料，矿坑东北方向出水口的泥土湿润，水流量大，那不可见的怪物多半就是从这里爬出了地表，你们则更有可能从这里返回地上。”

方才协助他们回到地面、杀死暗物质怪兽的电流十分不同寻常，听到这番话，现在想来，那雷电多半就来自他口中的父亲，半神迪斯特什。

先知曾提过，邀请巴别尔做助手参加这次出境勘测，是为避免本国助手与王廷暗中联系，导致她的工作受阻、节外生枝，而这些布拉泽人似乎仍然对他们的动向了如指掌，甚至能够在恰当的时机抛出救命的橄榄枝。是因为下探前与驻扎骑士队长梅拉·洛然（Mella Loran）的交流吗？他不得而知。

天蒙蒙亮，骤降的大雨已经完全停了。

外乡人攥住衬衣下摆拧干水分，感到手上有一阵粗糙湿滑的触感，寒冷天气下，咸水里的盐分开始析出结晶，半透明状的品红色晶体从粘连在皮肤纹路内的溶液里滋生，与皮肤浑然一体，像极了某种异变的前兆。

四下巡视，本该与他一同回到地上的拜环教徒耶谢尔不见了踪影，但目前无暇寻找——远处没长草的平地附近，一棵雷杉树底下正蜷缩着一个长尾巴的人影。

“索恩！”

这时，一声呼唤从东边林地里传来，在空中回荡，引得刚平息不久的雷电又起波澜，遁入云层翻搅。红骑士听见了呼喊，便朝调查员略一颔首，又跟履行勘测作业的兵士们打了个手势，手按佩剑，快步离去。

他循着声音往东北面走了几百米，在一片树木密集区域里慢下脚步，嘈杂声近在咫尺，周围晨雾缭绕，他光滑的黑盔甲上很快结了一层水珠。

拨开树丛，一片白色从浓绿里剥离，映在他眼睛里。迪斯特什反手持剑，披风与软甲一尘不染，体型硕大可怖的暗物质怪兽趴伏在他脚边，颅骨被纵向劈砍成两瓣，切口平整，几乎是当场毙命，有毒的黑色血液流了遍地。

索恩止住脚步，扫了一眼怪兽的尸体。它的舌头向外吐出，尾巴与利爪掉在洼地里，浸泡雨水，切面同样整齐。

他不禁拍手赞叹：“您的手段还是这样干脆利落，真希望我在北征前也能学些皮毛。”

“狩猎的本事有时跟屠宰无异，但在战场上，观赏性手段派不上什么用场。”

国王没有回头，拇指揩掉面颊上的污渍，陨银长剑在手里转了半圈，甩下一排黑血。

“都找到了吗？”

“是，那名执法厅调查员并无大碍……”骑士的手甲摸进腰部置物袋，迟疑了一下，空着手抽出，“另有一名塞珀斯蛇人，看样子凶多吉少。”

“蛇人？”他回身，“不在你给我的消息里。”

索恩双手背后，站得笔直：“八月八日在雷杉林里，他们的确是两个人。多半是后加入进来的当地人，这种探险，请到个熟悉本地情况的向导引路格外重要。”

“信得过一个临时联系的奥尔梅克蛇人，却信不过自己的副官和助手？”国王的语气冷涩，几乎是在揶揄。

红骑士顿了一下，立刻爽朗笑道：“您是知道的，安德娜表姑一向特立独行，不喜欢应付繁文缛节。”

“的确，她有权力，还给我带来了如此新鲜的猎物。”迪斯特什抚摸过长剑，借助一星半点的日光检查剑刃。

“处理掉。”

他吩咐，收剑入鞘，顺手摘下染血的白手套，丢在怪物身上，向着骑士驻扎的营地旋身而去。

索恩目送他离开，走到怪兽狰狞的尸体近前，简单观察了周遭环境。紧接着，他卸下一只手甲，摘掉内衬，露出了形如枯槁的手部皮肤，那上面遍布陈旧的肉红色烧伤痕迹，已经康复，并不影响关节活动。

“呼”——瞬时，火焰从血管里、从麻木的神经束里迸发，犹如一条双头毒蛇，咬住并缠绕怪兽的尸骸，将猎物生吞入腹。

晨光初显，向导托德侧躺在树荫里，湿透的衣服跟覆盖鳞片的皮肤粘在一起，一动也不动。巴别尔在他身边蹲下，谨慎小心地将他翻过来平躺，日光投在覆盖瞬膜的眼球上，没有呼吸，浑身冰凉，脖颈无法支撑软垂的头颅，他上前试探颈动脉，摸到了一块错位脱落的椎骨。

外乡人回想起来，前不久，在地底下，蛇人为从暗物质怪兽爪下救他脱困，用手里的铁镐凿穿石壁，洪水喷涌而出，他正面接受了巨大水压的洗礼，冲击力多半当场就折断了他的颈椎。

咸水持续抬升时，托德的尸体被一并带上了地面，不至于死无全尸，抑或生死未卜。唯一一件好事。

巴别尔蹲在那里，俯视相处时间并不算长的探险伙伴。他留意到，有什么东西从托德防护服内侧的衣袋里滑出。

一张便签，展开后写着两句话：浓汤里少加一勺盐，多半颗洋葱（字迹潦草）。别听妈妈的，喜欢祖父的独特风味（字迹稚嫩，结尾画着一个笑脸）。

他忽然记起年老的蛇人曾提过，自己的女儿与孙女在等他回家，他打算炖一锅烩菜，像从前那样，在团聚的餐桌上把这次探险经历也分享给家人，随后反刍清空自己的胃，锁上门窗，一觉睡过整个寒冬。

墨水已经晕开不少，笑脸看起来像哭，他将纸条折好，夹进身上唯一干燥的手帕里。他脸庞濡湿，神情平淡，心底却空落，沉默着替向导合上了眼睑。

身后不远处，士兵与勘测人员围着出水口支起了各式测算设备，他们扩开并加固了松软的泥土，使粉色咸水完全暴露，将连接导管的水压检测机与一根长探针一同送入水下。

外乡人已经将蛇人的尸体抬起，估计着维也纳斯郡城区的大概方向，打算先去找间医院。他很熟悉殡葬的流程，也清楚蛇人中间有食用家人尸身的传统风俗，到医院去，联系家人，让她们决定如何处理最为稳妥。

距离东奥尔梅克之森最近的医用研讨站位于维也纳斯郡之西，正是肉知论学派曾用于人体实验的场所，一座赡养院旧址。迫于人口锐减，流放学者离开后养老院并未重建，而是在上半年被翻新修缮成了一所暂时性的医疗院。

护士推来担架，找了间太阳照射不到的空手术室，扶起窗边倒地的输液架，拉上窗帘，将尸体暂时停放在那儿。一名药剂师走来，拎着一袋摔碎的玻璃吊瓶，跟护士交谈几句，又扒开年老蛇人的眼皮看了看，他们从一厚叠病例单上圈出了托德住宅的门牌号，很快遣人去拜访。

“您与死者是什么关系？”药剂师插着外套的口袋低声询问。

“朋友。”巴别尔回答。

“他是怎么出事的？当时您在现场吗？”她打量着他湿透的单薄衣裤。

“探险事故，他的颈椎被巨大的力道折断。”

药剂师点点头，多看了他两眼，关上手术室的门走了出去。

外乡人坐在手术室内陪同等待。角落里停着一台手术推车，上面的置物罐打翻在地，透过走廊看向门外的街道，时间还早，行人零星，维也纳斯仍然一片平和，地震造成的影响微小，仅仅局限在摇晃导致瓶瓶罐罐掉落的程度。

如此看来，狄奥尼多半不需要他过多的关心。巴别尔呼了口气，后脑勺倚靠在墙上，眼下要处理的事情诸多，执意前去探望也并非合理的举措。于是他在脑子里把这项计划划去，改为“稍后对先知的去向进行问询”。

等了不到半小时，一名蛇人在护士的陪同下匆匆赶来，巴别尔在手术室门口向她简单叙述了事故情况，将手帕里的便签条交付回去。成年的蛇人接过便签，读到自己与女儿的字迹，趴在盖着白布的托德旁边泣不成声。

尸体身份得到确认，被推往地下的停尸房，外乡人搀扶了悲痛的家属几步，一同穿过医疗大厅，这时，他忽然从余光里瞥见一名侍卫打扮的布拉泽人走进了医疗站的大门，不顾周围异样的眼光，左顾右盼，直奔他而来。

并没有任何喘息时间，受到布拉泽国王的招请，上午不到十点，巴别尔便跟随送口信的侍卫回到了西矿山东侧，抵达山脚下的骑士团驻扎营地。

营帐前的侍卫为他撩开门帘，他在引领下走进那顶最大的行军帐篷，国王正与一名戴防水手套的勘探人员交谈，背对着门口，似乎并未发觉他的到来。

“……综上所述，地下水原本贮存在矿洞底部的石壁里，同等体积下，石壁的空间狭小，所以不时就有水流被挤得往外冒，润湿并顶开泥土，灌溉形成如今看到的几个出水口。水中盐分浓度太高，土地上难以长草，出口就这么暴露在外。

“推测地底空洞下方岩层因地质活动（采矿挖凿或流水侵蚀）产生断层，受板层之间的挤压力而被往上抬，挤压到了极限，这些水就在一夜之间全部被从石壁中排出，像泄洪开闸似的，淹没了整座地下遗迹。”

勘探人员手中捧着夹板，往后翻了一页。

“经过简单的取样检验，发现这片地下水的水质跟海水成分非常相近，会呈现出粉红色，是因为一种被称为‘红盐’的岩盐在水中含量极高，将水染成了粉色。

“水样已经获取充足，后续送往医学研究院做进一步检查，其余具体数据会在检测完成后第一时间进行汇报。”