当听到国书中关于互派使节沟通交好等语，陈显看向御座下宗室所在的位置。一名身着亲王冠服的少年出列，在丹陛下肃立：“启陛下，为表我大齐修好之诚意，臣愿出梁国为使节。”此言一出，有人惊愕，有人了然，有人叹息。

看着少年平静的面容，陈显恍惚回到那个风和日丽的春晨，已生华发的父皇怀中抱着个雪团般的孩儿，笑着对他说：“麟珠儿，这是阿兄。”那孩儿欢快地伸出双手，声声唤他阿兄。

“圣人···”内侍监在耳边轻声提醒，陈显方恍然回神，微微颔首。内侍监将早准备好的制书呈上，加封秦王慎为超一品亲王，赐食邑、护卫三倍于诸亲王公主，择吉日持九龙金节出使梁国。

李其仪并南梁使节团俱是笑容满面，连连称颂。少年跪领了圣旨，缘饰精美的广袖垂下，遮住了指节已捏得发白的拳头。

宏大的送行场面随着宝船起航渐渐模糊，直至缩成天地山河间一个微小的点。

陈慎离开船头，走进主舱。常胜默默地替他除去隆重繁复的冕服，换上宽松的常服。

虽说皇帝准了秦王用半副太子仪仗，太后却下令秦王宫中只准常胜一人随行，其余诸内侍宫人俱散出宫外。想到这浩浩荡荡的出使队伍中更无一人能贴心侍奉，常胜忍不住红了眼圈。

“你这是做什么？”

常胜抹了抹眼睛：“先帝在时，大王何等恩荣尊贵。如今竟要去那女人为政的坤国为质···”

陈慎苦笑道：“难道真要母妃背着妖妃的恶名留载史册，受腐儒村夫唾骂嘲笑吗？若如此，我这个妖妃之子又安有立锥之地？况且，让我在坤国为质，也遂了她羞辱我母子的心意。”

常胜无言以对，只默默垂泪。

陈慎又道：“有些话马氏倒是说得不错。我身为皇子，理当为大齐社稷黎民舍身。”

忽听舱门外有人传报：“禀大王，梁国皇帝使节，礼部侍郎李其仪求见。”

陈慎忙命人请进来。这李其仪年约四十许，白面乌发，笑意盈盈，身后随从还捧着许多书卷。

趁见礼时，李其仪细细打量陈慎。

这位秦王年约十七八，面容白皙，眉青且直，目澈且秀，鼻似峻峰，唇若赤朱，秀美如玉，丰姿卓然，令人见之难忘。

李其仪不禁在心中啧啧称叹，口中只道：“大王此番出使，我国上至天子，下至黎民，俱是欢喜。我国虽为女主临朝，男子却并非如传言所说娇养深帷，专事针黹。大王不必因此有所顾虑。”

说完，她示意随从将书奉上：“下官寻了些本国书籍奉与大王，大王若不见嫌，可打发旅途寂寞。”

常胜忙上前来接过书卷。陈慎含笑谢了，却问李其仪：“本王初到贵国，所知甚浅。若侍郎得闲，可否将国中情形告知一二，以免唐突冒犯？”

李其仪笑着答应了，接过侍人奉上的茶盏，轻抿一口香茶便缓缓道来。

原来这梁国皇室徐氏起兴于兰陵世家，另有同为世家的东阳应氏、封郡任氏、濯州孟氏和豫陵李氏，自高祖建元时封赐沿袭至今，恩荣不绝。另有陇南唐氏因拥立英祖有功，亦得封世卿，与其余四家并称。

这五姓以天子家臣自居，不仅相互之间联络有亲、盘根错接，百年间更与皇室婚配不绝。便如当今女皇的父亲出自孟氏，而皇夫则出身李氏，宫中为数不多的几位君卿除了已薨的敬君赵氏、德卿周氏外，几乎都出身五姓。

女皇现有四女二子，太子徐道常居长，已薨的德卿周氏所出，原配已亡故，续迎的是同中书门下三品、礼部尚书何仲闻的幼子何氏；二女瑞王徐道用，已薨的敬君赵氏之女，与封号恪惠宫的长子是同胞兄妹。这恪惠宫早已下降了南阳王氏，瑞王也已成婚就藩，每年女皇及皇夫生辰、新岁元旦才赴京朝贺；三女恭王徐道敏，宁君唐氏之女，虽已成年但并未成婚，依例仍居宫中；四女英王徐道祯，已薨贵君应氏之女，与封号孝惠宫的次子是同胞兄妹。应氏早逝，儿女年幼，孝惠宫便养在皇夫膝下，英王则是女皇亲自抚养长大，待之与人不同。

说到英王，李其仪几不可闻地轻笑了一声，旋即端起手边的茶盏呷了一口作为掩饰，又继续讲开了话题。这笑短浅，陈慎虽然察觉，也没有多问，只是暗暗留了几分心。

之后的每一天，陈慎不是在舱房中看书，就是与李其仪一道下棋闲谈。这李其仪十分健谈，也有心卖弄，一打开话题便滔滔不绝，与陈慎相谈甚欢。

十天后，陈慎弃舟登车，正式踏入这个无比陌生的国度。