却说王忬、汤勤在姑苏城外的娄门弃舟登岸，只带一名仆人王忠进城，先奔王子让家老宅而来。哪知一打听，这老宅也已被王子让典卖还债，而他本人现住山塘街一带，据说与一班戏子厮混在一处。

恰逢三月初三上巳日，姑苏城热闹非凡。男女老幼青衫红袖，衣着光鲜，妇女鬓边插着花朵玲珑、色泽淡雅的荠菜花，人人脸上喜气洋洋，或骑马、或坐轿、或步行，有的去北园、南园看菜花，有的往各处寺庙赶庙会，有的到山塘街乘画舫游玩赏景，还有的怀抱蚕种登虎丘，祈求保佑养蚕获得丰收；或者出城踏青时采摘荠菜花，以求“聚财”。

原来，相传三月三是黄帝轩辕诞辰，自古有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的说法，并形成纪念活动节日——上巳节。因正值春暖花开之际，至魏晋南北朝，演变成在水边浣洗、宴饮、游春的节日，内容包括“祓禊”、“禊饮”、“游乐”三部分。“祓禊”是在水边沐浴洗濯，荡涤灾晦之气，带有巫术意味。“禊饮”又叫“修禊”，是在水边聚会饮酒，驱走寒湿之气。最著名的“禊饮”是东晋永和九年（353年）三月三日，王羲之、谢安、孙绰等四十二人在山阴兰亭的聚会，留下了千古名篇《兰亭序》。“游乐”是到水边游玩，而女子对此尤为热衷。正所谓“三月三日天气新，长安水边多丽人。态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀。……”

唐代正式将三月三定为踏青节日，官员放假一天。本朝洪武皇帝曾于三月三出宫，率大臣与民同乐。苏州人春游喜欢看菜花，所谓“北园看了菜花回，又早春残设饯杯。此日无钱能醉酒，半瓶艳色倒玫瑰。”北园、南园为阊门内和书院巷两处由名园沦为菜地的遗址，“春时菜花极盛，暖风烂漫，一望黄金。到处酒炉茶幔，款留游客。寻访选胜之子，招邀步屜，于于来前，莫不流连忘返。”文人雅士预备好酒菜、茶点，雇了馄饨担子伺候暖酒、热菜、煮茶，和三、五知己在花海旁、茶幔下款坐高谈，诗词唱和。即如唐寅的《题画》所咏：“春风修禊忆江南，酒榼茶炉共一担。寻向人家好花处，不通名姓即停骖。”

荠菜乃一味中药，三月即可采收，因谐音“聚财”故受人喜爱。民谣曰：“三月三，荠菜花赛牡丹，女人不戴无钱用，一戴粮满仓来猪满圈。”故家家郊外踏青时都要采摘，妇女争相佩戴。苏州人又将此花称为“眼亮花”，说女子戴了后视力更好；或将它与隔年年糕同煎，食之也有明目效果，故名“眼亮糕”。

王忬自幼随家人来过姑苏多次，自嘉靖二十年（1541年）考中进士，周旋官场，一晃已经六、七年没来此地了。当初他最爱吃馄饨担子小贩卖的馄饨和焖肉面，如今见到街边热气腾腾的“骆驼担子”和围绕四周大快朵颐的食客，竟然眼馋得走不动路，到底挑了个红火的担子，拉着汤勤、王忠挤进人群。

馄饨担子俗称“骆驼担子”，有木制、竹制或藤制的，因担子前头是锅灶，后头是由多层格子和抽屉组成的储物架，两头以扁担相连，扁担上有装饰性雕花薄木板，凸起似驼峰，故得其名。储物架最上一格放置各种调味料与碗、匙、筷子，其下数层抽屉分置馄饨与面条，最下格放置汤罐，内有原汤与焖肉；洗碗的水盆与饮用水悬于担外，叫卖时敲的梆子绑在前头灶脚下。整付担子有成年男子高度，下面有八条腿可以落地。担子上既有炉灶、柴炭、锅碗，又有装着各种食物的器皿，还有一净一污两大桶水，自然十分沉重。好在骆驼担子结构设计巧妙：扁担只比肩膀略矮一点，小贩只需一直腰杆就可挑起，离地仅有寸余，行走时既省力又稳妥。但即便如此，挑担者也必须是身强体健的青壮年男子方可。

小贩为取悦顾客、招徕生意，不仅注意衣着整洁，货担子也打理得干干净净，王忬他们眼前这付骆驼担子就是如此。它用当地产的紫竹制成，作工规整、精细，前部炉灶上方还加有一把竹伞，可以遮雨挡灰。加之整副担子被擦拭得乌黑发亮、纤尘不染，堪比一件可供把玩、品鉴的工艺品。小贩头戴毡帽，腰系围裙，肩搭毛巾，笑容可掬，一团和气，手脚麻利地为食客服务。

王忬见骆驼担子雕花薄木板上有“铁棍小馄饨”的招牌，心中大喜，碰了碰汤勤的手臂笑着问道：“哎，侬晓得招牌上这几个字的意思吗？”

汤勤摇摇头道：“这个倒是勿晓得。”

王忬笑道：“那侬还算勿上是地道的苏州人——这‘铁棍小馄饨’做起来非常讲究，肉要选用精瘦的猪前腿，绝勿能带一丁点肥的，也勿能用刀剁，要用铁棍慢慢打成肉酱，裹出来的馄饨才味道鲜美异常！”

馄饨摊主听了竖起大拇指，连连称赞道：“一点勿错，这位老板真是个喝馄饨的行家咧！”

当下王忬喝了碗馄饨不过瘾，又吃了一碗焖肉面，方才心满意足，待汤勤付了帐，雇肩舆轿让王忬坐上，三人迤逦向山塘街而来。沿途街边店铺鳞次栉比，有宰赁猪羊的、卖各色鲜鱼面的、卖酱货的、卖“参苓补糕、各色细果”等糕点的、卖各式“南货”的、卖时令鲜花的、卖书籍的、打着“观三世图”幌子测字算卦的、“与客雇车”的脚力车行、平兑时钱的、兑换银质酒器和金银首饰的、摆卖古玩瓷器的、售卖土特产和小吃的、说书的、卖果子的、挑鸡的、零剪绫罗的、舂米的、制卖木器家具的、坐堂诊病抓药的，以及头顶宝塔化缘的和尚，蹴鞠逞技的闲汉、相扑与杂技表演的打把式卖艺人，总之是繁华闹市，令人目不暇接。他们在路上还买了些酒菜、点心、水果，作为见面礼。

山塘街有“姑苏第一街”之称，为唐代宝历二年（公元825年）白居易任刺史时所建，东起阊门渡僧桥，西至虎丘望山桥，长可七里，俗称“七里山塘到虎丘”。它河、路并行，路在北岸，又称“白公堤”，有七座石桥与南侧街道连接，而南北两岸亦各有石桥八座，形成河旁有街，跨水有桥，桥畔商铺、住宅、庙宇鳞次栉比，绿树、鲜花掩映其间的水城美景。其中，星桥一带商铺繁盛，“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”；西山庙桥南堍有花神庙，北堍为西山庙，是赶庙会的去处；斟酌桥乃山塘河、东山浜、野芳浜交汇处，为画舫云集之所。桥东堍北侧的花园弄花香袭人，王子让现如今的栖身之所便在这条弄堂里面。

这花园弄又叫花园衖，衖口即花场，是每日清晨买卖鲜花的场所，故衖内住户多为花农。此外，举凡在山塘寺做买卖的、做各种出卖体力生计的，也大多散居在花园衖及附近各个衖中。王忬等人到此时，虽然花市已经散去，但仍能闻到沁人心脾的阵阵花香。

三人走入衖中，来到一座气势不凡的宅门前。汤勤回过头摆手让轿夫停下，并对王忬笑道：“老板，吾看差勿多就是这里了。”

只见门屋三间，白墙灰瓦、方砖墁地，磨砖对缝的墙围子；暗棕漆大门，半米来高的木门槛，前檐斗拱出挑，阑额施以彩绘，门额题为“竹苞松茂”。

汤勤上前叩打门环，不多时，大门“吱呀”一声打开道缝，一位头戴青色八瓣布片小帽的老者探出身子看看来客，带笑问道：“敢问几位老板有何指教啊？”

汤勤连忙笑道：“嗷，这位老伯，打扰了——请问贵府中可有位姓王，台甫‘尚谦’的先生吗？”

老者点头道：“有，有啊。”