这日，大船靠岸，船老大过来禀报：“这船不能再往前行了，岸上便是泰州地界，请各位在此登陆。”李嘉等人走到舱外，但见天色昏黄，岸上甚是荒凉萧索，满是荻草，不见村墟人烟，北风呼啸，如雪般荻花漫天飞舞。船老大放了小船下去，一个船伙计将李嘉等四人接到小船上，架起双桨奋力向岸上划去，不消片刻，众人即已上岸，小船便折回。待得小船也收回了，船老大站在船头遥遥挥手做别。
四人在滩涂上向西去，走了数里，才遇小路。此时天色更暗，荻草少了，那荻花兀自飞舞不已。王子凝伸手接一个，那花触手即化成晶莹的水滴，王子凝惊叫道：“呀，下雪了！”李嘉仰头，果然感觉雪花落在颊上化成水的凉意，忖道：“下雪了，这可如何是好？”四下看看，朔风卷着雪花，纷纷扬扬地飘落，天地间一片苍茫，竟无一处栖身之所。余胡道：“此地到如皋县城，少说还有一百里路，我们得先找个地方避避风雪才是。”李嘉又向前看了看，道：“前面好像有间房子。”众人定睛细看，前方远处果然有个小小的房子，顿时欢呼雀跃，加快步伐向前。一路之间，雪越下越大，天也黑了下来。待得近了，才看清那房子原是一间庙宇，只是院墙都没了，只有一间大殿兀自矗立在衰草中，样子极为破败，显是失香火很久了。李嘉推开殿门，一味霉味袭来，王子凝不禁掩住鼻子。李嘉借着雪光四下看了看，殿当中海神塑像尚在，神龛上蛛网密结，供桌上也是落了厚厚的尘埃。好在门窗犹在，尚可暂避风雪。李嘉看供桌上还残留一段蜡烛，便用火摺子点了，殿里有了光亮，仿佛也暖和了许多。李嘉道：“天色晚了，这雪又大，恐怕今晚我们只能住在这里了。”王子凝四下看看，脸上满是鄙夷地道：“这庙这么破，怎么住人呢？”李嘉看到墙角有一堆稻草，便把稻草抱到供桌上铺开，笑道：“桌上暖和，你在这里。我们三个在墙角……”
正当此时，外面传来突突的声音，由远及近。李嘉等人面面相觑，忖道：“这大雪天，除了我等这种赶路人，哪还会有人来这种鬼地方？”均是纳罕不已。突突的声音到庙门口停住，吱呀一声，庙门被推开。冷风卷着雪花在屋里飞舞，一个手中拿着拐杖、满身是雪的老妪走了进来。老妪回手关门，拍拍身上的雪，径直往墙角那堆稻草走去，对李嘉、王子凝等人视若无睹。走到墙角，把手中的木棍靠了，慢慢坐了下去。刚刚坐下，便觉地上有异，四下又摸索了几下，急忙抓住木棍站起道：“什么人？”李嘉走上前，作揖道：“老婆婆，原来你在这里住。我们错过了宿头，在这里借宿一晚。”听他这般说，老妪神情稍定，伸手摩挲着李嘉的脸道：“原来是个后生。你可识字么？”李嘉、王子凝仔细看，原来这老妪是个盲人。李嘉道：“晚辈读过几年书。”老妪大喜道：“如此甚好，你帮老婆子一个忙。”俯身到草堆里摸。王子凝道：“噫，这是什么?”但见墙角稻草的下面，老妪摸出两片糙纸，一支秃笔，一块砚台。老妪将东西都交给李嘉，道：“老婆子眼瞎了，烦请公子给写个状子。”
正当此时，庙外又是一阵脚步声。便听有人笑道：“一个瞎老婆子，还点什么灯呀。”咣的一声，庙门被踢开。两个劲装男子跳进来，头上包头，手中各持一把明光闪闪的钢刀。劲装男子见了李嘉等四人，有些惊愕，喝道：“不相关的人闪一边去。”挥刀向老妪砍去。李嘉当真是气极，如此一个年迈的瞎子，他们竟然还不放过。待要出手，只听王子凝娇叱一声，剑光一闪，砍在一个劲装男子的后背，那人惨叫一声倒在地上。王子凝又是一剑，正刺在另一人胸前，那人匍匐在地，挣扎了几下就此不动。李嘉埋怨道：“你手倒快。我还要问话呢，这下可好，都死了。”老妪冷笑道：“这倒不必，老婆子的眼睛就是给他们弄瞎的。”李嘉、王子凝等人大惊。李嘉搀老妪在稻草堆上坐了，道：“老婆婆，你请细细讲来，这到底是怎么回事？我们也好帮你。”老区听了，感激不己。一对盲眼抬头望着头，像是回想一件久远的事似的，道：“老婆子姓赵，别人都叫我赵二娘，原是归德府人，三年前跟儿子一起流寓到这里，生活无着，甚是困苦……”其时宋金连年交兵，中原大地遍地烽火，百姓多遭兵燹之厄，流寓之人更是不计其数，众人听了，俱是黯然。赵二娘继续道：“有一日，我儿冯全兴冲冲地回来，说找了个替朝廷做事的好差事。老婆子哪里肯信，咱一个平头百姓，哪有这等好事？于是我儿就拿出一张告示给我看，老婆子也粗识几个字，原来那告示专招南来的北人……”李嘉忖道：“莫不是像刘寄奴那般，专招徕北人组建北府兵，意图北伐？”赵二娘像是猜透李嘉心思似的，继续道：“老婆子就这么一个儿子，如果朝廷是要他去前线打仗，就算给金山银山，老婆子也不答应。”余胡道：“莫不是派令郎去北地刺探鞑子的消息？”赵二娘点点头，道：“还是这位聪明，我还没说，你便猜到了，朝廷就是这个意思。我本不肯，无奈儿子十分愿意，又实在没有其它生计，也便同意了……”李嘉忖道：“这刺探消息的差事，只怕比行军打仗还要危险几分。”赵二娘继续道：“后来我们去到泰州，我儿给租了一处合适地方，便到严知州那里报到，自此便没了消息。好在朝廷的薪水倒也及时，老婆子按时去取，总是有的……”李嘉忖道：“这个叫作冯全的小哥，此去必凶多吉少，唉，百姓若非没有活路，何至涉险至此？”心下不禁一声叹息。赵二娘继续道：“……事情到了半年前，突然有了转变。我再去领薪水，主簿却说没有冯全的名字。我明明领了两年多的薪水，没青没白的，怎么人就没了呢？”李嘉也是诧异，轻声道：“莫不是为国捐躯了么？”余胡摇摇头，道：“肯定不是。一则他不是去打仗，二则如果真是为国而死，这钱非特要给，而且还要多给，焉有除名的道理？”王子凝愈听愈奇，一双美眸眨个不停。赵二娘道：“老婆婆子也是这般想的。便到州衙去告，头一次他们还好好接待老身，允诺再去查查，可这一拖两个月也没消息。老婆子再去，便被他们赶了出来，当晚这双眼睛便给弄瞎了。还让老婆子滚远些，不然要老婆子的命……”赵二娘讲起自己的遭遇，也不激愤，倒是众人听得心惊不己，李嘉更是恨得咬牙切齿。赵二娘轻笑了几声道：“我一个瞎婆子，住没住的，吃没吃的，活都不怕，还怕死么？呵呵。”赵二娘连笑了两声，在烛光如豆的雪夜里，听得人既惊又悚。赵二娘继续道：“近来我四处央人写状子，再去泰州，如果他们还不管，我就到临安府去告。”王子凝有个女中豪杰的母亲，对母亲素来敬仰；眼前这个老婆子虽然衣衫褴褛，说话间居然也有一股英气，不由得肃然起敬。伸手拉住她手道：“老婆婆，你放心，你的事我们管定了。”余胡也道：“我朝中也有些人脉，这事一定要问个水落石出。”这半年来，赵二娘受尽别人的白眼，吃尽人间的苦处，被王子凝一通话，感激的老泪纵横，半晌说不出话来。如此说了半宿，蜡烛燃尽，众人都困了，王子凝、赵二娘睡在供床上，用锦裘盖了；李嘉、余胡、吕风暴挤在一起，捱过一晚。
次日天明，李嘉起得最早，推开庙门，便见外面风定雪霁，地面积雪足有一尺厚，天地一片雪白，一轮红日自东方喷薄而出，好不壮观。众人也心情大好，起早赶路。行不多时，即到一个市镇。余胡找了个信差，交托了一番。吕风暴用碎银买了几匹马众人分骑了，换了些铜钱，又给赵二娘雇了辆马车，车马便逶迤向西。走在雪原上，李嘉心情好不畅快。余胡催马赶上，道：“此来淮南，李兄可有亲故在这里？”李嘉摇摇头。余胡又道：“以后如何，李兄可曾有筹划？”李嘉又摇摇头。余胡喜道：“这样便好。方才我给临安捎了封信，请老师在行在给谋个职位；李兄的情况我也捎带说了，希望他给谋个外任的差使。”王子凝听了，拍手称是，笑道：“我们才到时这里，举目无亲，偌若余大官人能给谋个差使，那是最好不过了。”李嘉道：“怎么烦劳余兄。”余胡道：“李兄对余某有再造之恩，咱们又同生共死过，帮衬几句话算什么，就是要余某这条命，也是给的。”余胡平时说话甚少，但讲起话来，又总能恰到好处，李嘉听了感激不己。余胡又道：“这外任的官，只怕条件甚苦，也无甚油水，李兄不会介意吧？”听他这般说，李嘉心中反升起一股豪情，道：“余兄讲哪里话？‘条件甚苦’难道会苦过刀山火海？‘无甚油水’难道还会食不果腹。李某做事，不怕刀山火海，不怕空乏己身，如此这般，还会有什么好怕的呢？”余胡道：“如此便好。”淮南气候温暖，便是冬日也不酷寒，又走了几日，便到了泰州城，莽苍的大雪，不消几日，便化得无影无踪。余胡以前曾来过泰州，他带着众人找了一个名唤“悦来客栈”的旅店住下。余胡向店家打问泰州的官场之事，泰州不是个大地方，褐衣百姓对官场的稗官野史极是热衷捻熟，不用半天时间，即把本地的官员情况问了个一清二楚。众人便商量，决定余胡、李嘉先去求见知州严化，问清事情原委后再做定夺。临行，赵二娘将一卷纸交给李嘉，道：“这是我儿临走交给老婆子的，请公子带上，到时用得上。”李嘉揣在怀里。
到了州衙，余胡递上谒帖，门子看二人寻常打扮，漫不经心道一声：“且候着”到里面禀告去了。李嘉低声道：“小小一个门吏即如此狗眼看人低，这个严化想必也不是什么好官。”余胡笑笑不语。不多时，后庭一阵迅疾的脚步声，便听有人且走且道：“世侄在哪里？”说话间，一个五旬长髯老者小跑到前，见李嘉两人，便问道：“哪位是余胡世侄？”余胡上前做揖下跪道：“余胡拜见严世伯。”严化急忙拦住，脸上陪笑道：“我与你舅同科进士，他还是我的年兄；你是第五宰相的门生，他又是我的前辈，如此说来，咱们是亲上加亲呀。这次世侄南归，将来一定飞黄腾达，到时候可别忘记严某。”余胡笑着道：“哪里哪里，有赖严世伯的地方多矣。早日我已给老师去信，只说在泰州讨扰数日……”严化受宠若惊道：“好说好说。”急忙请二人入内。门子见严化待余胡如此客气，便不敢再怠慢，变得异常恭敬。李嘉看眼里，心里纳罕道：“门子前倨后恭倒也罢了，这严化好歹也是一州之长，对余胡极尽巴结之能事，倒没想到余胡有这般大本事。”
入后堂分宾坐定，严化唤婢女看茶。余胡道：“世伯，小侄前番在如皋遇到件怪事。”严化正在端茶细吮，道：“什么怪事？”余胡道：“一个流寓如皋的赵婆子在破庙被人刺杀……”，李嘉看着严化，但见他听了此话手抖了一下，才道：“这个倒不曾听说，前日县里来报，说有两具无名尸……”余胡笑道：“老婆子没被杀了，杀人的人却被杀了。”严化一惊，放下茶杯，道：“世侄这消息从何而来？”余胡道：“当时小侄就在现场。”严化紧问道：“现在那赵婆子人在何处？”余胡道：“就在泰州。”严化“哦”了一声，又端起茶杯，半晌无人说话。余胡道：“听说那婆子三番五次来州衙告状？”严化一怔，道：“你说得的是赵二娘？”李嘉点点头。余胡道：“我还听说，那婆子要告到行在去。”严化正在品茗，闻之，茶杯往桌上一放，喝道：“冯全投了金人，朝廷念着他老母年迈，未加制裁，不想这老妪不识好歹，还来诬告本官……”李嘉似笑非笑道：“这便奇怪了，守着一个汉奸儿子，她还有颜面到处奔走呼号？”严化喊道：“疯婆子！”李嘉道：“那更不对了。就算他儿子投了金人，朝廷都未加怪罪，那追杀她的人，岂不是更匪夷所思了？”严化一时语塞，颓然坐在椅上，喃喃道：“你说什么？有人刺杀她？那与严某何干？”李嘉冷哼一声，从怀中拿出赵二娘给他的那卷纸，展开来读：“不孝儿冯全再拜，此去北国，非为投故。实有天敕，无可推卸。知州严大人亲授，倘儿万死不得归，请母亲务奔走呼号，为儿争个清白，不然九泉之下亦无颜面于冯氏先人矣。”读完收入怀中，看着严化，冷冷道：“严大人，你还说跟你没有瓜葛？”严化霍地站起，道：“你是什么人？敢要挟本官？”李嘉飞身上前，长剑已经架在严化颈上，喝道：“都这个时候了，大人还不愿说实话么？”言迄把剑又向前递了寸许，严化的脖颈上便微微沁血。严化当真是吓破了胆，颤声道：“你……你……莫要行刺朝廷命官……”余胡微笑道：“他是军知事兼兵马都尉，前线军机事务能全全负责。莫若是世伯，就是指挥使来了，当下要了他的性命，朝廷也未必能说什么。”严化汗如雨下，缓缓坐下，颤声道：“好，好，我说我说。”李嘉这才将剑收回。
严化长舒一口气，继续道：“本官的治所靠近淮河，负有刺探金人消息之责，三年前，我招募十数人，趁着两国关系缓和之际，把他们送到北方去，这其中就有冯全。冯全最后落脚在河北西路的一处河道要冲，这冯全做事倒也认真，多则一月，少则三两月，总能飞鸽传回一些讯息，说实话，本州对他的工作甚感满意。自打两国交兵以后，他的消息就更勤了，提供了很多有重大价值的消息，我原有意重用于他的。多半年前，他最后传来一封信，信上说了一个重大消息……”他讲到关键处，李嘉二人都屏住呼吸，生怕有关键讯息被漏掉。严化继续道：“……他说发现宋军中有营私舞弊之人，正在调查。他在北地，却说发现我们军中有问题，当真是奇怪至极……”李嘉听了，仿佛想起了什么事。只听严化继续道：“这等消息我迅速向上报告，上面也让我密切注意，然而打此以后，这冯全就如同人间蒸发一般，再没有来过任何消息。上面跟我说，这冯全投了金人，让我将他除名……”李嘉怒道：“你不想想，冯全千辛万苦从北方逃到南方，他有什么理由再去投靠鞑子？”余胡点点头，道：“也有道理。”严化继续道：“且不说投没投金人，总之人是没了。这老太婆也当真可怜，她衣食无着，就总来闹，我实在是没办法……”李嘉更怒，喝斥道：“弄瞎她的眼是因为你没办法？取她的性命也是因为你没办法？”严化怔了半晌，才道：“什么瞎眼、要命的？”余胡道：“世伯贵人多忘事，小侄方才便说了，有人刺杀赵老婆子。”严化这才回过神来，道：“她一个老婆子，我堂堂一个知州，何至于跟她过不去？……你们不会怀疑是我吧？”李嘉戏谑般冷笑道：“你说呢？”余胡唱和着道：“如果她要去告，只怕世伯有最大嫌疑。”严化惊慌失措，拉住余胡手道：“余世侄，你该相信伯父。伯父虽然贪了点，但杀人越货的事，还是不敢做的。”忽的，李嘉思忖了一下，问道：“冯全在那北边用的可是化名？”严化道嗯了一声。李嘉道：“叫什么？”严化想了一下道：“好像叫……张光南。”“啊！”李嘉惊叫一声，电光火石之间，他想起九月十四在镇安铺的晚上那个被他打倒的身形，西门码头的伙计的那句话“张光南。夫人，是范经的人。”李嘉只觉得天旋地转，踉跄了一下，扶在桌角上，低声道：“这个张光南，不，冯全，我……见过，四月的时候，他给一个……混蛋……杀了……”跌跌撞撞地跑出去，余胡在后面喊他都未听到。
李嘉的心中乱成一团麻，兀自在街上瞎走。他向来自信，自忖重大事情未有过失误，但这件事，让他对自己开始怀疑。孰是孰非，自己都不知道。不知过了多长时间，王子凝找来，见李嘉痴痴呆呆地团坐在街角一棵树下。王子凝一把扑到他怀中，哭道：“你这是怎么了？不说一声就跑出去，你知不知道叫人多担心。”李嘉轻叹了一声，把这件事的前因后果尽数说了。王子凝听了，起身便走。李嘉道：“你要干吗？”王子凝道：“你别管。”李嘉伸手拦住，坚决地道：“你不能杀她？”王子凝急道：“我不杀她。”柔声道：“我只是不想让她毁了你！我只要求她到一个没人的地方，我可以给她很多钱……”李嘉痛楚地摇摇头，道：“我已经错了，不能一错再错。”王子凝不听，执意要走，李嘉飞身上前，伸手将她的剑弹掉。王子凝向后踉跄了一步，惊愕地望着他，道：“你……”哇地一声哭出来，呜咽着跑开。