注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产。
诸如废除一些苛法，屡次蠲免田租、算赋，招抚流亡，在发展农业生产方面继续霍光的政策，并重视吏治，认为治国之道应以“霸道“、“王道“杂治，反对专任儒术。
为维护法律正常行使，宣帝设置治御史以审核廷尉量刑轻重;设廷尉平至地方鞠狱，规定郡国呈报狱囚被笞瘐死名数，重视民命之余又加强中央对地方的控制。
此外宣帝又召集著名儒生在未央宫讲论五经异同。
昭宣二帝还多次下诏赈贷农民，废除一些苛法，屡次减免田租、口赋等税收，减轻农民的力役负担。
恢复和发展农业生产。
推行一系列经济的措施如招抚流亡、安定民生等，使社会生产重新得到恢复和发展，在发展农业生产方面继续霍光的政策。
昭宣时这些政治、经济措施的实行，使一度国力衰退的西汉王朝又兴盛起来。史称“昭宣中兴“或“孝宣中兴“。
刘奭即位后，信用宦官，再加上土地兼并盛行，社会危机日深，昭宣中兴从此开始衰败。
汉宣帝刘询，生于武帝征和二年，原名刘病已。
汉武帝和卫子夫的曾孙，戾太子刘据和史良娣的孙子，史皇孙刘进和妾王翁须的儿子。
当年，巫蛊之祸爆发，家人蒙难，襁褓中的刘询曾下狱，后被祖母史家收养，直到武帝下诏掖庭养视，上属籍宗正。
元平元年昌邑王被废后，霍光等大臣将他从民间迎入宫中，先封为阳武侯，于同年7月继位，时年十八岁。第二年改年号为“本始“。
刘询即位之初，委政于霍光。地节二年霍光死后，开始亲政。
他大力整顿吏治，强化皇帝权威。
为了打破霍氏左右朝政的局面，命令群臣奏事，以疏通下情，并规定丞相以下的百官都要奉职奏事，以便考核。
地节四年，又借大司马霍禹谋反一事废皇后霍氏，从而彻底清除了霍氏的势力。
武帝死后，继位的昭帝年仅八岁，政事皆由大司马、大将军霍光决断，前述盐铁会议就是在霍光的授意下，由昭帝下诏决定召开的。
与霍光一起受武帝托孤的上官桀之子上官安娶霍光之女为妻，生有一女。
始元三年，此女年仅五岁，上官桀父子意欲将其送入宫中为昭帝后，被霍光拒绝。
后上官安通过武帝长女盖公主之男宠丁外人的关系，达到目的，上官安被封为车骑将军。
霍光由于拒绝了上官桀父子封丁外人为列侯的请求，引起了上官桀父子与盖公主的怨恨。
桑弘羊也因为自恃在武帝时推行盐铁专卖之功，欲为其子弟求官而不得，亦对霍光专权表示不满。
这些反对霍光的势力聚集在燕王旦周围，密谋除掉霍光。燕王旦是武帝之子。
太子刘据因巫蛊之祸死后，刘旦按次序当为太子。
但他继位心切，反遭武帝厌恶，不但未能立为太子，反被削去封国三县，使刘旦大失所望。
昭帝继位后，刘旦更加不满，曾与中山哀王之子刘长、齐孝王孙刘泽共同谋反，后因事泄失败。
刘泽等被处死刑，而刘旦因与昭帝至亲，特许勿治。
刘旦没有丝毫悔改之意，暗中加紧网罗反对霍光与昭帝的势力，不断与上官桀等人联络。
元凤元年，刘旦上书控告霍光专权自恣，疑有非常，请求入京侍卫，准备与上官桀等人一起，趁机除掉霍光。
他们诬陷霍光的阴谋破产后，便准备以宴请霍光为名，将其刺杀，然后废昭帝，立刘旦为天子。
事情被揭发后，霍光诛杀上官桀、上官安父子、桑弘羊、丁外人及其宗族。燕王刘旦、盖公主自杀而死。
历史上称这一事件为燕盖谋反。
燕盖谋反的失败标志霍光已清除了反对派势力。
此时，金日磾早已死去，而上官桀、桑弘羊又被诛杀，霍光的权力日盛，威震海内，其家族党亲连体，根据于朝廷。
霍光之子霍禹及其兄之孙霍云皆为中郎将，霍云之弟霍山为奉车都尉侍中，领胡越兵，霍光的两个女婿范明友、邓广汉为东西宫校尉，其他昆弟、诸婿、外孙皆为奉朝请、诸曹大夫、骑都尉、给事中。
昭帝行冠礼后，仍继续委任于霍光。
汉武帝一共生有六个儿子，刘旦是第三子，其母李姬还育有广陵王刘胥。
元狩六年四月，武帝在宗庙册封刘旦为燕王，都邑蓟。
燕国地处西汉北境，紧邻匈奴，土地贫瘠、民风凶悍，武帝以策文诏谕刘旦，勉励他镇守边陲，成为汉朝的藩篱辅翼。
武帝时期的郡国制度与汉初不同，经过削藩策、七国之乱和推恩令的多重打击之后，诸侯王对封国已没有太多的权力;且汉朝皇位传承遵从嫡长子继承制，作为第三子的刘旦，并不奢望荣登大宝，因而安心为藩王，将心思集中于各种学问，率性而学，经书、杂说来者不拒，尤好星历、数术、倡优、射猎。
成年后的燕王“能言善辩，广有谋略“，喜好招揽游侠武士。
元封元年，汉武帝次子齐王刘闳去世。
征和二年，发生著名的巫蛊之祸，太子刘据因受人诬陷不能自明，兵败自杀。
得知长兄死讯后，刘旦以为武帝剩余诸子中自己年纪最长，按次序排下来，皇太子之位置必然归属自己，但武帝一直没有再立太子之意。
后元元年，武帝年迈病重。刘旦派使者来到长安，向武帝上书，请求宿卫长安，以备不虞。
武帝览信大怒，立斩来使，紧接着又以燕王“藏匿亡命之徒、违反汉律“的罪名，削掉其封国三个县邑，以示惩戒。
武帝感叹“生子应置于齐鲁之地，以感化其礼义;放在燕赵之地，果生争权之心“，遂厌恶刘旦，转而立最小的儿子刘弗陵为太子。
后元二年二月，汉武帝在巡行途中病逝于五柞宫，太子刘弗陵即位，是为汉昭帝。
新皇帝继位后赐给各国诸侯王玺书，诏宣先皇丧事及皇位更替。
玺书抵达燕国，刘旦感觉书检上的玺封比以往要小，不肯哭丧，并对燕国的大臣们说:“这次的玺书规格比以前小，恐怕是长安发生了什么变故。“
随即派遣心腹近臣寿西长、孙纵之、王孺前往长安，借问丧礼为名，秘密探听朝中消息。
燕国一行人来到长安，见到执金吾郭广意，问武帝因何病去世、新皇帝是谁、现年几岁。
郭广意回答:先皇驾崩，新帝由诸位将军共同拥立，年约八、九岁，先皇下葬时并未出来吊唁。
王孺等人欲向盖长公主问明详情，但公主已奉召住在宫中，不得见面，只得返回燕国，将郭广意言语归报刘旦。
刘旦听后，怀疑新帝得位是朝中大臣操纵的结果，复遣中大夫至长安上书，请于各郡国设立武帝宗庙。霍光见书，没同意刘旦的请求，但赐钱三千万，增加封邑一万三千户。
这个结果让刘旦大怒:“我本来应当称帝，还需要别人的什么赏赐!“
于是暗地勾结中山哀王之子刘长、齐孝王之孙刘泽等，密谋造反。
刘旦谎称在武帝时接受了诏令，可以掌管地方行政，修治武备，防御非常事变的发生，以此作为自己招兵买马的理由。
随后刘旦又召集群臣询问“治国之策“，郎中成轸进言刘旦应主动索取自己应得之位而不是坐享其成，并认为只要燕王起兵，燕国吏民甚至妇女都会奋臂向前跟随大王。
刘旦说:从前吕后在位之时，弄虚作假把惠帝之子刘弘立为皇帝，诸侯王们拱手侍奉了八年。
后来吕太后驾崩，大臣们诛灭了吕氏各王，迎立汉孝文帝，天下之人才知道刘弘不是孝惠帝的真儿子。
我身为武帝的长子，反倒没能立为皇帝，我上书建议为武帝立庙，也不被采纳。
现在立的这个皇帝，我怀疑他不是刘家的人。
刘旦随即与刘泽等人谋划，声称昭帝不是武帝的儿子，而是奸佞之臣所立“伪帝“，天下之人要起来一致讨伐。
并派人传布各郡县，以动摇百姓视听。
刘旦制造好舆论后，就招集各地亡命之徒，充当士卒，又收聚民间铜铁，制造兵器，并不时亲自出外阅操;又征调百姓设立围场，在文安县进行大规模的打猎，藉此来讲习军队事宜，专待起事之日的到来。
此时的刘旦，俨然以未来皇帝自居，出入僭用天子仪仗，左右近臣皆称皇帝侍从。
郎中韩义等人多次谏阻，刘旦大怒，遂诛杀韩义等共十五人。
始元元年八月，刘泽回到齐国都城临淄，意图谋杀青州刺史隽不疑，起兵与刘旦响应。
事尚未行，被刘成得知，向隽不疑告发。
隽不疑乘其无备，分遣吏役将刘泽及其党羽捕拿下获，奏报朝廷。汉昭帝诏有司追查此事，牵连至燕王，按律当诛。
昭帝念及骨肉恩情，诏令不治燕王之罪，而将刘泽等人正法。
昭帝即位后，加封霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，与丞相田千秋，御史大夫桑弘羊等一起辅政，并下诏尊鄂邑公主为长公主，入住皇宫，养护昭帝。
始元四年，刘旦的姐姐鄂邑长公主、左将军上官桀父子与霍光因争权而产生仇隙，他们知道刘旦怨恨霍光，就暗地里与燕国结交往来。
刘旦也先后派遣十多批人，携带大批金银珠宝，贿赂盖长公主，以求他们支持自己夺取帝位。
始元六年，上官桀等人列述霍光过错，密谋刘旦上书昭帝告发霍光。
刘旦得书后十分高兴，立即上疏昭帝，谎称“霍光擅自调动所属兵力，意欲谋反“，并提议入朝宿卫，以防奸臣变乱。
奏章由上官桀递交上去，不料却被年仅十四岁的昭帝识破，昭帝也因此更加亲近霍光而疏远上官一派。
上官桀等人的阴谋被揭穿之后，准备发动武装政变。
他们计划，由公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝，迎立燕王刘旦为帝。
刘旦得信后，立即安排专人往来传递情报，许诺上官桀事成后裂土封王，同时联络各地“豪杰“数千人。
不久，公主来信，告诉刘旦，右将军王莽已死，丞相有病，大业必成。
刘旦见信大喜，分付群臣各自收拾行装，准备起程入宫为帝。
元凤元年九月，鄂邑长公主门下的稻田使者(管理稻田租税的官员)燕仓知道了上官桀等人的阴谋，向大司农杨敞告发，杨敞却素来小心谨慎，并没有上奏检举，只是装病卧床在家了。
燕仓又把这事告诉了谏大夫杜延年，杜延年上奏检举，于是朝廷掌握了上官桀等人的武装政变计划。
丞相车千秋颁下玺书，部署中二千石官员追捕孙纵之以及左将军上官桀等人，都处死伏法。
刘旦得知左将军上官桀等已伏诛、反情败露后，与燕国丞相商议是否发兵起事，丞相认为上官桀已死，百姓皆知，不可起兵。
不久汉廷下发赦令，赦免燕国所有的官吏和百姓，却唯独没有赦免刘旦。
刘旦准备自杀，左右亲信认为倘若朝廷削去封国，废掉王爵，还可以保住性命。
燕王的姬妾夫人也都哭啼着阻拦，刘旦便不再寻死。
昭帝又派专使赐送玺书，斥责刘旦“乃与他姓异族谋害社稷，有逆悖之心，无忠爱之义。
如使古人有知，当何面目复奉齐酎见高祖之庙乎!“刘旦得书会意，即以绶带自缢而死。
燕王刘旦在王位三十八年，谥号刺王。
上官桀是陇西上邽人。年轻时做羽林期门郎，跟随汉武帝去甘泉宫，赶上大风，车不能前进，就解下车盖让上官桀拿着。
上官桀捧着车盖，虽然风很大却并没有被车落下;不久下起了雨，他就用车盖替武帝挡雨。
汉武帝对他的勇力很是欣赏，就升他做了未央厩令。
汉武帝曾经身体不太舒服，等到病好之后，去看马，发现马大多都瘦了，汉武帝大怒，说:“你认为我再也见不着这些马了吗!“
要治他的罪，上官桀叩头说:“我听说皇上身体不适，就日日夜夜为您担心，哪里还顾得上看马呀!“
话还没有说完，眼泪就一串串地落了下来。
汉武帝认为他对自己很忠心，因此十分亲信他，让他做了侍中，逐渐升为太仆。
太初年间，贰师将军李广利征伐大宛时，上官桀作为搜粟都尉从征。
他被李广利派去攻打郁成城，一直追至康居。
凯旋后，他以“敢深入“之功官拜少府。
汉武帝病重，封霍光为大将军，太仆上官桀为左将军，都接受了遣诏辅佐幼主。
由于先前捕杀造反的莽通立了功，又封上官桀为安阳侯。
当初，上官桀的儿子上官安娶了霍光的女儿为妻，两家结为姻亲，关系密切，霍光每当休假外出时，上官桀经常代替他处理国家大事。
汉昭帝即位的时候只有八岁，由其姐鄂邑长公主住在宫里，抚育昭帝。
公主和门客河间人丁外人私通。
昭帝和大将军霍光听说了这件事，不愿断绝公主的私情，就下诏命令丁外人侍奉公主。
公主挑选了周阳氏的女子送进宫来，把她许配给汉昭帝。
正好上官安也有个女儿，也就是霍光的外孙女，上官安就劝说霍光把这个外孙女送进宫去。
霍光认为孩子还小，就没有答应。
上官安平时和丁外人很要好，就去劝说丁外人:“听说长公主要挑选女子进宫，我的女儿容貌端正，如果能趁长公主选女入宫的机会进宫做了皇后，我们父子在朝廷为官，又有椒房为倚重，就全靠你成全了，汉家的旧例是让列侯娶公主为妻，你还担心封不了侯吗?“
丁外人十分高兴，把这件事告诉公主，公主认为很有道理，就下诏让上官安的女儿进宫做了婕妤，上官安封为骑都尉。
又过了一个多月，就册立上官氏为皇后，她才只有六岁。
上官安因为是皇后的父亲，被封为桑乐侯，封邑一千五百户，升为车骑将军，越来越骄横淫逸。
他在殿上领受赏赐，出来后对宾客说:“和我的女婿一起喝酒，真快活!“
炫耀所得的服饰，派人拿回家里，打算自己燔烧供品祭神。上官安喝醉了酒，就光着身子在内宅行走，和他的继母以及父亲的姬妾侍婢淫乱。
他的儿子病死了，就仰面怒骂上天。
他屡次向霍光请求给丁外人封侯，上官桀也妄想给丁外人加官晋爵，霍光秉公办事，都没有同意。
此外上官桀妻子的父亲宠爱的充国是一名太医监，擅自跑到殿上，被捉拿下狱，按法律应当处以死罪。
冬天快要过去的时候，公主替充国交纳二十匹马以赎罪，这才免去他的死罪。
因此，上官桀、上官安父子深深地怨恨霍光，而感激公主的恩德。
他们得知汉昭帝的哥哥燕王刘旦，因没有被立为皇帝，也心存怨恨，上官桀和上官安就记录下霍光的过失告诉给燕王，让他给汉昭帝上书告发霍光，并替丁外人求侯爵之位。
燕王大喜，就上书声称:“子路的姐姐死了，一周年后他还不脱掉丧服，孔子批评他。子路就说:'我不幸，没有兄弟，因此不忍心脱掉为姐姐穿的丧服。'所以说'看人的过失，可以知道他仁与不仁'。现在我和陛下只有长公主一位姐姐，陛下隆恩让丁外人侍奉公主，丁外人应当封赏爵号。“
上奏之后，昭帝询问霍光的意见，霍光坚持不同意。
等到燕王又上书告发霍光有罪，昭帝更加怀疑，越发亲近霍光而疏远上官桀和上官安。
上官氏父子逐渐恼羞成怒，就暗地里集结党羽阴谋杀害霍光，诱骗燕王来京诛之，然后废掉昭帝，立上官桀为皇帝(一说上官桀父子的阴谋是“杀光，废帝，迎立燕王为天子“，然后封上官桀为王)。
有人说:“皇后可怎么办呢?“
上官安说:“追逐麋的猎狗，还顾得上小兔子吗?况且依靠皇后得到尊位，一旦皇上变了主意，那就想做平民都不可能了，无论什么朝代都是这样的。“
事情败露后，燕王、盖长公主都自杀。
上官桀、上官安父子被灭族，皇后年幼，没有参预这次谋反，又是霍光的外孙女，因此没有被废掉。
上官安娶了霍光的女儿为妻，两家结为姻亲，关系密切。
霍光休假外出时，上官桀经常代替他处理国家大事。
汉昭帝即位的时候只有八岁，由其姐鄂邑长公主住在宫里，抚育汉昭帝。
公主和儿子的门客丁外人私通。
汉昭帝和大将军霍光听说了这件事，不愿断绝公主的私情，就下诏命令丁外人侍奉公主。
上官桀等公主挑选了周阳氏的女子送进宫来，把她许配给汉昭帝。
正好上官安也有个女儿，也就是霍光的外孙女，上官安就劝说霍光把这个外孙女送进宫去。
霍光认为孩子还小，就没有答应。
上官安平时和丁外人很要好，就去劝说丁外人:“听说长公主要挑选女子进宫，我的女儿容貌端正，如果能趁长公主选女入宫的机会进宫做了皇后，我们父子在朝廷为官，又有椒房为倚重，就全靠你成全了，汉家的旧例是让列侯娶公主为妻，你还担心封不了侯吗?“
丁外人十分高兴，把这件事告诉公主，公主认为很有道理，就下诏让上官安的女儿进宫做了婕妤，上官安封为骑都尉。
又过了一个多月，就册立上官氏为皇后，她才只有六岁。
上官安因为是皇后的父亲，被封为桑乐侯，封邑一千五百户，升为车骑将军，越来越骄横淫逸。
他在殿上领受赏赐，出来后对宾客说:“和我的女婿一起喝酒，真快活!“
炫耀所得的服饰，派人拿回家里，打算自己燔烧供品祭神。
上官安喝醉了酒，就光着身子在内宅行走，和他的继母以及父亲的姬妾侍婢淫乱。
他的儿子病死了，就仰面怒骂上天。
他屡次向霍光请求给丁外人封侯，上官桀也妄想给丁外人加官晋爵，霍光秉公办事，都没有同意。
上官桀妻子的父亲宠爱的充国是一名太医监，擅自跑到殿上，被捉拿下狱，按法律应当处以死罪。
冬天快要过去的时候，公主替充国交纳二十匹马以赎罪，这才免去他的死罪。
因此上官桀、上官安父子深深地怨恨霍光，而感激公主的恩德。
他们得知汉昭帝的哥哥燕王刘旦因没有被立为皇帝，也心存怨恨，上官桀和上官安就记录下霍光的过失告诉给燕王，让他给汉昭帝上书告发霍光，并替丁外人求侯爵之位。
燕王大喜，就上书声称:“子路的姐姐死了，一周年后他还不脱掉丧服，孔子批评他。
子路就说:'我不幸，没有兄弟，因此不忍心脱掉为姐姐穿的丧服。'所以说'看人的过失，可以知道他仁与不仁。现在我和陛下只有长公主一位姐姐，陛下隆恩让丁外人侍奉公主，丁外人应当封赏爵号。“
上奏之后，昭帝询问霍光的意见，霍光坚持不同意。
等到燕王又上书告发霍光有罪，昭帝更加怀疑，越发亲近霍光而疏远上官桀和上官安。
上官氏父子逐渐恼羞成怒，就暗地里集结党羽阴谋杀害霍光，诱骗燕王来京把霍光杀掉，然后废掉昭帝，立燕王刘旦为皇帝。
有人说:“皇后可怎么办呢?“
上官安说:“追逐麋的猎狗，还顾得上小兔子吗?况且依靠皇后得到尊位，一旦皇上变了主意，那就想做平民都不可能了，无论什么朝代都是这样的。“
事情败露后，燕王、盖长公主都自杀。
上官桀、上官安父子被灭族，皇后年幼，没有参预这次谋反，又是霍光的外孙女，因此没有被废掉。