在阴暗中不住扭曲地匍匐蠕动，张伟终于爬行过兽穴中段，来至昏黑一片的底部。将身上缠系的包裹一一解下分类放好，张伟摩挲着粗糙的岩壁，开始盘坐补足起各种事宜来。自己换购的物资足以支撑十天半月的消耗，可需要在这幽暗的兽穴中寄居如此之久吗？幕后擘画者苦心孤诣也好，信手施为也罢，若当代赵孟已做好最坏预想，这批兵源无疑要尽快拉去晋阳作夏苗演武及紧急集训的准备。
换言之，在此抓丁筹集兵源的日数应不会超过旬日，而算上最基础的筹措布置，与常人所能忍受缺水的界限，略去今日，当在五到七日之间。
若熬过此次劫难，他应也无需去参验证实南方是否戒严，先有雁门代郡，后有常山晋阳，知瑶与赵毋恤仰赖地势都足以旷日坚守了，除非接连出现诸如哗变内应，加之宣国方面不吝死伤，覆土成丘，或者真存在甚超凡力量的情况下，才有一丝可能将期日减少。但把话说尽，他再淹留于此又有何益呢，寥寥旧友尽去，茫茫唯余沙鸥罢了。
且把怅然暂且封存，张伟先将干粮划分为十四份一一放好，随后取下一份草草用过。不得不说在这幽深中的兽穴里，他唯一能苦中作乐也许只有将食物视作盲盒开启品尝，来对抗着这压抑与静谧的黑暗了。
运气尚算不错，不单有盐渍过的挂肉啃，还有柔滑醇和的马奶来慰藉齁咸肆虐后的唇齿。把午饭用毕，张伟又在黑暗中一阵摸索，此前针对眼中幽影的特训真算是卓有成效，他顺利地取出师娘之前为他准备出行时捎带的被褥与衣物来，将被褥当作床垫，以衣物作为薄被放好。张伟才从右衽里拿出贴身藏好的戈头，在岩壁上刻下一道笔直的横，以作为一日告终的记号来。
合眼仰躺，以手作枕，往梦境探寻，再睁目时，竟不知过了几多时日。张伟怔怔维持着半坐的姿态，缓了会浑噩的思绪，才决定向洞口蠕动，查探一眼天色。以往半射不过展眼，而沐浴在这深沉的黑暗里，分秒仿佛都被莫名拉长，等终于爬行到洞口左近，窥视一眼钻出的孔洞后，才看见残霞如绮，云霏丹红。
仅这短短的半日里，自己竟已失去了对时光的感知吗，亦或是恍惚一日又过半？张伟也难以说清，只有从缝隙里痴痴望着暮色徐徐收尽流霞，敛罄余光，才能体味到白驹驱驰。眼波悄然蒙昧，张伟复往里行，固然已是傍晚时分，可应是消耗过少的缘由，就连一丝饥饿的滋味也体察不到。
张伟只得蜷缩在床榻上，试图起再次入睡，但就算两眼空空，思绪放空，几番辗转反侧也无法遁入梦乡，只能与幽深的黑暗对眼。枉张伟此前还以为与黑暗为邻右不过隙中驹，石中火，梦中身，默存神游古莽一度，孰想熬煎磋磨，不啻尘中衣，泥中足，网中客，羽翮难求半点超脱。
寤叹几度，犹是迟迟不觉困乏拂上眼帘，秉着为存续着想，张伟只得生硬地啃着冷硬的干粮，食不知味地吞咽入腹。许是食物特有带来的饱腹感带来了安心与踏实，没过多久张伟便无意识地沉入了恍惚与暧昧中。
腿部传来抽动，再从黑暗中苏醒，张伟也分辨不清究竟是小憩，亦或深眠，好在眼睑犹然饧涩缱绻，能复往梦境深处中寻觅。也说不清在历经多少次这样的断断续续之后，终日昏睡的张伟由心渴盼着光明的莅临，他甚至思虑起此前种种抉择会不会是步入误区迷障，或许顺应既定，投身赵氏，才是更好的归宿？但沉思半晌，还是我与我周旋久，宁循往昔如故。
起身摩挲着岩壁上的刻痕，原来不觉间正字仅余最后一笔，离预设最低的期限只剩下一日了。似为得脱樊笼庆贺，张伟即刻调转身前，向着洞口爬行而去，以往他最为厌弃这类无意地行路，结果现在反倒巴不得徜徉在这途中，或许是为缓解这乏善可陈的枯燥？亦或是锚定的两端沉闷地寻不到任何宣泄的出口，而那罅隙之外喻示的则是渴慕已久的自由？张伟也无法说清，唯有无言地循着兽道不住匍匐。
孔洞里流泻的依然是茫茫的黑，他却饶有兴致地以手支颐，守望着暮色洇润，曙天熹微，霞光浮泛，曜灵炳然。眼见白日显扬，张伟却似王子猷雪夜访戴一般，倏然而返，他自做不到乘兴而归，兴尽而返那般潇洒，而是隐忧作祟，患得患失起来，顾虑着仓卒而出会不会恰巧撞见赵氏麾下的包围？
从心的谨小慎微令他不敢现在就作出豪赌，那便只有窝藏在阴暗的兽穴里任晦冥一点一点将他侵蚀。累日地静坐与昏睡，缺乏沐浴在阳光之下，因新陈代谢而变得越发潮湿脏乱的环境，都在悄然施加着影响。
污浊的气味好歹能凑合忍受，浑噩的精神也能牵强地以梦抵御，但愈来愈窒息的呼吸道，憔悴的形体，和无比纠结的负罪心理，要怎生才能够拯救？分明在饮下如NZT-48的夜色，晋升于无怀境界中的他，早已推导知悉了一切，可什么都无力挽回。终于在刻下第二个正字的第一笔后，日渐虚弱，且被独善其身的歉然，没能挽救任何人的懊悔与孤独的影响，张伟终于动念，生出离开这昏暗兽穴的决心。
把携带的食物大口干嚼，以马奶滋润着枯肠渴肺，将体力补足至七八分后，张伟开始粗略地收捡起来。营窟六日后，被褥已污，衣衫成裂帛，马奶饮去大半，唯少许吃食犹存，张伟由始至终未去动过的物事只有那一袋约定好的食盐与挂肉，是以未用多久，就打理好了自身，向着洞外进发。
刨去洞口处盖着的浮土，看阳光一缕一缕洒进洞内，恍如隔世的喜悦渐渐浮现在张伟心田，他立时钻出洞口，笔直地站在山道上，感受着暌违许久的山风与晨光。纵然晨光熠煜，山风燥热，他却不觉有丝毫恼人，只想沉醉其中。不觉伫立一刻有余，晴暾（tūn）遐照之下，张伟终于感受到枯朽的躯壳与僵死的思绪复而鲜活舒泰起来。
尽管有心远远地看一眼镇上何如，奈何犹在此山，张伟只有暂且搁置这想法，选择先行探访一遭李家村。张伟明晓兴许还会有危险存在，但人世间荆榛遍地，即便恪守慎独亦难保万全，他只但愿不要这场早就有意的造访变成对故人的祭奠或是怀缅。
再度绕过山体，寻觅溪流而上，原本清浅的山溪已是变得愈发浅了，几乎令张伟难以判断出是自然的干涸还是源自上峰的控制。这一点对他极为重要，偏生没有足够的信息得以分析，张伟只能苦闷地摇了摇头，然后解开皮囊壶口，寻了处上下落差地段装满水源。借助清澈的水面，他大体察觉出自己脸上满是干皮奶渍以及土灰，好在他行囊里别的不多，就是撕裂的布帛最多，虽然委屈了师娘给他缝制的新衣，但毕竟新陈代谢需要布帛安排揩拭，也就管不了那么多了。
取出一块长条状的布帛，擦洗完脸颊，张伟继续沿着山溪溯流而上，对照记忆拐过山道，终于在隔日巳时时分，来到了李家村左近，此刻村里格外静谧，半点不见人烟，可一心惦记着不啻乡梓的张伟丝毫没有观察到这些细节，只是一门心思地奔向其中，全然没有注意到，彼时蒙尘黯淡的手链正悄然迸发出一丝华彩来。
踏进村口，目光所及皆如被暴风凌虐过一般，户户门扉大开，谷物农具散落一地，黄土道上堆积着厚厚的浮尘。一切都仿佛应证着最坏的预想，张伟立时心揪起来，连忙抛下包裹，向自己的居所和杜大娘的家方向奔去。
柴扉破败，走道积灰，唯一向好的信息是通往室内的门板犹是封闭着的，张伟尝试性的几番呼喊无果后，抟足气力向大门撞去，好在村里大门制式不似镇上插栓，在张伟全力之下，浑身骨头酸痛之际，门板终于迸发出教人牙酸的吱呀声后大开。只是当他闯入其中，目光不住扫视全局，也未发见半点痕迹。
心越发向下沉去，张伟揉着酸痛的肩头，不死心地向自己教授过的孩子们的家中跑去。连续不计代价的燃烧体力，加之穴居许久带来的虚弱，待张伟来至这户时，他不得不倚靠着山墙喘息舒气，可就在他牛喘的同时，耳畔竟隐隐约约地听到几声咳嗽。他赶忙结束了休整，缓步稳着气息走近门前，这户人家的门板上依然粘着风沙与灰尘，且同样是紧闭着的，可那声若有似无的咳嗽，指引着张伟不住向前走去。
从庭院中绕进，迈近杂物间似的主屋，轻微的人声立时灌耳而来。他当即掀开门帘，往里探看，便瞧见土台上安置着足足五六人之多。当张伟方欲走近土台，通往庭院的帘布又一次被掀开，却是小石头端着盛了清水的铜盆正小心地走来，张伟并未着急向他问明情况，率先帮小石头卸下沉重的负累，然后走到土台边。但见土台上躺有那失音的李家大嫂、杜大娘，以及除却石头与铁蛋外他所教导过的那些孩子们。
见此情景张伟便不由眉头深锁，他全然没预料过重逢会是这样严峻的场景。但接过小石头递过来的湿巾，他还是将焦心抛却，专心照拂着他们。
张伟徐徐走近土台，一面拂去他们额上沁出的汗水，一面打量着他们的模样。但见人人脸色苍白如纸，有的嘴里不住哀吟，说着呓语，有的不得展眉，面容扭曲。其中尤其以杜大娘最为严重，张伟记得初见时她脸颊圆润而丰满，两颊多肉，现下却明显得清减下来，双颊内凹，颧骨的弧线隐隐凸显出来，眼部皮肤更是松弛，这场突如其来的疾病仿佛夺去了这个健壮妇人全部的精气神。
这般剧烈地瘦弱，张伟只能联想到极度缺乏盐分后所带来的反应，想想也是，他与李二根二人应下托付下山买盐，加之自己进岩洞躲藏的时日，拢共已过去了十几天，短时间还能藉由干菜中的腌料来汲取盐分，如此长久缺失盐中含带的钠元素，势必会给人体带来极大的危害与虚弱。
张伟一一将湿巾陈于病人的颡眉上以物理降温，才向小石头问道：“他们的吃食可准备过了吗？”小石头点了点头，道：“在厨房里。”张伟旋即撇下一众病患与小石头，独自去了厨房。土炕的大锅里放着一张只剩一角的大饼，张伟走近一翻，才见两面炕得都有些焦糊，更硬得发干，且无论如何病患都难以咀嚼这玩意，应是小石头这不会做饭的苦命孩子自个做着吃的。张伟又在此间寻找一阵，才在门边发见了以木桶盛着的粥。不，这玩意儿与其说是粥，不如说是米汤更为贴切，毕竟里头的米粒估摸着也就两三把，剩下的都是较清的粥水。
他相信小石头的品质，应是家里真的揭不开锅才如此取巧，张伟只好将桶底较稠的部分先行舀出，均分在各个碗里，然后再将粥水装了小半碗，保证米汤比较容易吞咽，才把病患们的伙食送了出去。
安置完病患们进食，忙得脚不沾地的张伟才终于闲下片刻，就地找了处墙根坐下，向小石头询问起缘由：“石头，到底怎么了，你娘和几个弟兄是出了什么事？是缺盐与缺水吗？”有了主心骨的小石头终于可以软弱一小会儿，他吸了吸鼻子，带着点哭腔道：“先生，我…我也不知道，我娘和杜大婶之前还好好的，自从前几天以后，娘和杜大婶的状况就越来越差，三天前终于熬不住倒下了，我这几个弟弟们也是最近几天说头晕脑胀，和娘一样似是得了风寒，我为了方便一并照顾，只好将他们摆在一排。”
张伟一壁安抚着小石头的情绪，一壁引导地问道：“你知道几天前发生了什么吗，小石头？”石头点了点头道：“村头李奶奶家说之前村头有三个旅人过来走亲戚，想要临时在我们这借宿，李奶奶向来心善就随口答应了。等他们走的时候，李奶奶还夸他们好人有好报，说自个家里没盐了，还是他们周济的。”
三人，怎会是三人呢，难道自己的推测是错，那陆氏兄弟并非是前来勘探的？有小石头这个亲历者在，张伟无需过多思考这个问题，径向他问询三人的样貌：“石头，那三人当中是不是一人样貌周正，人高马大的，而另外一个人瘦弱矮小，长相丑陋的？”见石头颔首，张伟又抛出了另一个问题，“石头，后来是不是有官兵来过村子？”前后问题的跨度太大，石头怔了会，才沉重地点点头，眼睛不听话地流出泪来，“爹爹，还有四爷爷，大头叔叔……都为了保护我们，被那些好凶的官兵给带走了。”
仔细回忆起方下山头的一幕，张伟终于将遗漏的细节给逐一拾起，炎热的夏天唯一舒适清凉的是山间的一缕清风，而那座帐篷偏偏设立在背风处。烤得焦脆的兔肉与慢熬的鲜鱼汤都是趁热最有风味，而那名叫陆猛的男子偏偏孤僻古怪地一人独食。营地设有篝火难免烟熏火燎，而这个说是水土不服的人偏偏要回到帐篷里才咳嗽起来。枉他自以为观察细致入微，洞见分毫，结果就连这种明显的缘由都无法侦破出来，真是…失败啊。
张伟吐出一口郁气来，向小石头求证道最后一个问题，“杜大娘是去过那边帮厨吗？”石头点了点头，道：“先生怎么知道的？”张伟松下紧锁的眉关，这是最为简单的单线性推测了，李家村的居民世代久居于此，早已适应了这里的环境与气候，即便不慎感染风寒等病症，也不应同时出现多人罹患的症况。
“石头，我看厨房里剩着张炕糊的饼，你这几日里吃得就是这个吗？”看小石头不好意思地低下了头，嗫嚅道：“是我给铁蛋做得，铁蛋嫌难吃，我就捡过来吃了。”张伟情不自禁地生出一丝恼怒与嫌怨，都这个当口竟还这般不晓事吗。而后揉了揉他的发，道：“那还烦你先去村头一趟，先生回来时见得村里这般景况有些乱了方寸，就把包裹随手扔下，专心来寻你们了。包裹里头是些先生剩下的吃食，你要不嫌弃就随便挑些吃下，老这么饿着肚子，也不能有力气好生照顾他们不是。”张伟先行支开小石头，等无人能看清他脸上的表情时才苦笑出来。
以目前的推测，无疑当时躲在帐篷里的那人就是流感的传染源了。凭杜大娘帮厨便罹患病菌，过来送盐就传染了李家一大帮子人，足以明证这病属于非常易于感染的飞沫传播。小石头尚未出现明显的症状，或许当归结于幸运，自身抵抗力和免疫系统的强大，但他自己这幅除了耐力一无是处的羸弱躯壳，恐怕就只能走一步看一步了。
也许这便是他只为自身安危，窝在暗无天日的兽穴六日后的报应？张伟微微摇头，他从后世而来，深切地知悉传染病所含带的杀伤力与传播性，最知名者，莫过天花，结核病，以及披着“黑死病”之名的鼠疫，似非典所引发的肺炎与之相比，危害与杀伤数都算是较轻的存在了。
也正是因为知悉其害，他才要刻意支开一时幸免的小石头，让自己来照顾病患们。躲在岩洞的时日里多数时思绪放空，偶尔回神过来，忍受着孤独与寂寞的张伟会去思索自己的作为是有意义的吗？也许他从苟家坞的另一头去，就是光明的未来？也许他顺从赵氏的征兵，就不必忍受枯寂的等待？
但人生没有如果，人生是无数次多种抉择造就的当下。从他于苟家坞选择向北而去，从他几番劝说无果而藏匿进昏暗的兽穴，从他出于歉意一心照顾着乡人，所有后路便被时光吞没，他只能咬着牙继续前行。与其继续畏缩在黑暗里苟延，他宁愿在光明处燃尽，他不怕就这样感染，只怕所谓地拯救与陪护是可笑的徒然，毕竟这不是他的领域，发热也好，打摆子也好，咳嗽也好，高烧不退也好，都不过是外征罢了，他不会知道内部何处成为了病灶，也不会观察出什么样的病菌，他只能尽人事听天命，寄希望于自己和病患的自我免疫来苦捱。
将将熬到傍晚，石头因用过饭被他安排去歇息，独留他一人照拂病患。期间陆续有人醒来，有人需补充水分，有人体察无味而痛苦地低吟，有人被病痛折磨地辗转，张伟只能穷尽所能地递水安抚盖被子，将他们给尽量照料好。整整一下午，张伟滴水未进，加之饥饿作祟，不由浑身发软脑中泛懵。
呆坐着好一会儿，瞥了眼天色，张伟才揉着发昏的脑门，记起是时候饮水做饭了，只是当他走到厨房才发见瓮里空空如也，自己竟把带有干粮的包裹给忘记携带了。刚离开厨房，欲回厅堂去取行囊，脑袋昏沉的张伟便听到一阵吵嚷声，旋即是高亢的“我不吃，你做的怎么吃吗，我就要娘来给我做！”紧接着则是沉重的摔门声，张伟难得见到一向对情绪把控极好的小石头面带愠色。而他在路上一看到张伟，又勉强露出干涩的笑容来。
到底铁个被娇惯宠爱的的孩子啊，张伟以单薄的言辞简单地宽慰了两句石头，便率先回到正房，解开包裹寻索一遍。但他所遗留的都是些便于携带的干粮，诸如干饼挂肉炒奇等，即便以水泡软撕成条状也难以供病患进食，没奈何，他只得支使石头去杜大娘家的庖厨看看，有没有多出的米面。张伟则走向自己之前的居处，舀了两桶放了许多天的水。诚然，他更想去溪边打水，一方面水更清澈干净，一方面更能借溪流观察动向，但时间与眼眸中跃动的黑暗皆不允许啊。
他无奈地挑水回去，那头小石头却只带回了丁点面粉，为免小石头心系兄弟长辈，直面病源第一线，张伟仍带着他一同去了厨房。虽自诩为吃货清馋，张伟对烹调工艺的掌握其实相当有限，尤其在古代草昧的厨房里更是放大了他的缺点。万幸小石头替他完成了生火起锅的步骤，他只需筹划制备晚饭即可。
单独稀少的面粉也难以整出什么花样，张伟只好加水搅拌，将粘稠起来的面粉揉成面团，然后用手揪出一坨面疙瘩，丢进锅中准备做大锅疙瘩汤，等差不离足够所有人分量，他才收好面团，取了自己行囊里的盐斟酌着提味，静待大火慢煮。