此刻，在后宫的一间书房内，一个白发苍苍的老学究手持竹简，一边念诵着上面的文章，一边讲述文辞所表达的意思，坐在他对面的是两个年过束髻的少年，乃楚文王熊赀的两个儿子熊艰、熊恽，老学究则是四朝元老、前任令尹斗伯比。熊赀在日，成天忙于国事，根本无暇看管两个王子，于是文夫人只得将原令尹斗伯比请来教他们。斗伯比除了教《周礼》、《易经》、《鬻子》等一些当时的经典外，并向他们讲述楚国的历史，讲述楚人创业的艰辛和落后就会被蔑视、被欺凌、就会挨打的道理。只有努力拼搏、自强不息，才能永远立于不败之地……这一切，在次子熊恽幼小的心灵扎下根来，为他日后君临天下打下牢固的基础。而另一边的长子熊艰却听得索然无味，要么打瞌睡，要么把蟋蟀罐带进来藏在书桌内偷偷地拨弄玩耍。斗伯比无奈之下，只能摇头叹息。

楚文王熊赀病逝后的第二年，即公元前674年，熊赀之子熊艰即位，是为堵敖。熊艰即位时约11岁，朝政由令尹子元掌管。此期间，楚国为逐鹿中原，继续走富国强兵的道路，并大力发展车兵。而熊艰继位后，不思进取，整日飞鹰走狗，不务正业。

一天早晨，熊艰正和宫内的一帮小侍从斗蟋蟀。突然，一只蟋蟀从蟋蟀盒里蹦了出来。熊艰和侍从们忙去扑捉。那蟋蟀十分机灵，在殿前的空地上跳来跳去，将众人弄得手忙脚乱。蟋蟀跳了一阵，突然跳到熊艰跟前，熊艰一下用衣袖捂住，高兴地道：“抓住了、抓住了……”

就在这时，一只脚踏了过来，停在熊艰跟前。熊艰正要发怒，抬头一看，却是令尹子元，只得将心中的不满压了下去，呆呆地望着子元。子元道：“国君，该上朝了！”熊艰满脸无奈地“哦”了一声，不得不站起来，朝朝堂走去。

在楚宫的朝堂上，文武百官正在议事。大夫斗廉道：“如今，齐国小白假借周天子的名义到处发号施令，对我大楚虎视眈眈，大有来犯之势，增强车兵是我们楚国当今的头等大事。眼下战车数量严重不足，加上部分老旧战车殛待更新，所以恳请大王拨银三十万两，以备军需……大王，大王……”连叫了几声，没有回音。一旁的令尹子元扭头一看，熊艰伏在龙案上睡着了，于是推了他一把。

熊艰从睡梦中惊醒，听见斗廉在叫大王，于是道：“斗卿家所言极是，有什么事就对令尹说让令尹代劳吧……”说着打了个哈欠，心中仍惦记着那只逃跑的蟋蟀，连声道：“退朝、退朝……”不等下面的朝臣把奏请的事情奏完，匆忙离开了那里。

当熊艰主仆数人从一道院落经过时，透过园门，里面传来练功习武的喝叫声。熊艰定眼一看，原来是斗伯比在教熊恽习武练功。熊艰没有在意，一旁的贴身侍从伡畏道：“大王，你感悟到了什么吗？”

熊艰道：“有话说有屁放，少在寡人面前卖关子，寡人没工夫听你胡扯淡！”

伡畏道：“您看见熊二公子手里拿的是什么吗？”

熊艰道：“剑呀，那又怎么啦？”

伡畏道：“剑可以怎么样？”

熊艰道：“剑可以杀人……你说这话是什么意思？”

伡畏道：“这还不明白吗？大王您可曾知道过去在我们楚国宫廷内发生的事情么？先王熊渠的时候，熊渠依照西周的体制立长子熊康为句亶王，次子红为鄂王少子执疵为越章王。熊康早逝，次子熊红继位，少子执疵发动政变，弑兄代立为君。先王熊眴的时候，立长子熊罴为太子，先王之弟熊通杀侄自立……血的教训，大王您怎么就……唉！”

熊艰这才恍然大悟，随后又摇摇头，不解地道：“你说的是王弟他吗？他是寡人的兄弟，他的秉性寡人还不清楚？一向敦厚善良，连杀一只鸟都捂眼睛……寡人量他也没这个胆量……”说罢哈哈大笑。

伡畏道：“大王此言差矣。您听说过幼虎像小猫大小的时候吃过人吗？您听说竹子还是笋子的时候能砍下来当扁担使吗？幼年的时候腰杆不壮没有得志，表现出来的自然是怯弱的一面。等他长大了得志了就不是那么一回事了，大王您不能不防啊！”