山河千里国，城阙九重门。不睹皇居壮，安知天子尊。

成周八年，夏军大破荆国淮阳防线，进兵长江，虎吞天下之势已不可阻挡。

黄土铺就的道路上，一架马车吱呀行驶。

“前面就是归州了！”马夫刘全说道。

段然揭开马车的窗帘，这几日也是见惯了南方的山丘。起初纵览山川秀美，乃至生出不少诗情，而今即便行在大路上，却只觉得道路崎岖难行了。

“白龙鱼服啊。”段然说道。

他正是当今夏国的七皇子，今年四月初八，是段然十八岁成年的日子。

依夏国皇室规矩，皇子成年后，须有一年的考察期，或外放为官，或入伍为兵。品级倒都不高，只有从六品，却是能决定他们未来的大事。

是一鸣惊人坐上那太子之位，还是镇守一方做个响当当的藩王，抑或是如猪狗般被豢养在那“百王院”中，便全看这一年的表现了。

归州，正是段然此行的去向。从六品上的归州司马，是段然接下来的职位所在。

看到归州小而高的城门时，段然开始下车步行，城门外正站着归州的诸位长吏。

作为上官，归州刺史邓平原是不必对一位司马出城相迎的，可谁让这位是皇子呢。

“可是七殿下当面！”眼见着来人愈发走近，邓平高喊道。

“正是七殿下。”刘全也喊了回去。

邓平便赶忙引别驾，长史及刺史府诸属官跪迎。

段然小跑过去，一个个扶将起来，说：“不必如此大礼。请起，请起。”

邓平把在场官吏一一介绍后，再度拱手恭维道：“自从听说二殿下开始观政，我们这些外州的刺史都翘首以盼能有一位殿下莅临。归州刺史部原本是不奢望的，下官与诸位同僚都以为，既是殿下出巡，自然是要去襄阳这样的大城重镇方可得用，却不想真轮到了秭归这样的下州。能与殿下这样的少年英才共事，实乃归州诸同僚之幸。”

秭归，便是归州的旧称。

至于二皇子观政的说法，乃是成周五年的旧事。时任礼部尚书孙非谏言，荆国破灭在即，夏国皇家的大事亦当提上日程，于是请修皇陵、立太子。

对此夏国皇帝段言却颇为不屑，皇陵一事以战事在即、军费吃紧推脱。

不过有关太子，皇帝到底还是从未成年皇子聚居的麟德院中挑出了一位二殿下段基。

据说当日夜里，皇帝陛下摆驾麟德院检阅诸子，见段基气质恢弘，颇有人主之资，竟免去了他的成年考核，封常山王，特赐尚书房观政。

但到底没有正式册封太子。

相比于段基，段然其实更忌惮那个总是跟在段基身侧，言行古怪的六哥。

作为皇子，受到恭维便是天生的事，对于邓平等人，段然热面以对：“邓大人不必如此客气，殿下来殿下去反倒生疏了，我此番的职位是司马，便直接称我为段司马吧。”

又转而去看身后的人们，说：“各位同僚也一样。”

说完，却见邓平依旧过分恭谨，段然刚有些不解之意，却当即反应过来——他们实在还是叫不出那个“段”字。

于是又说：“便称我司马！”

邓平等人这才放下心来。

“住所早已整饬好了，司马不急去看，我等在惊波楼备了些薄酒，先与司马洗尘。”

“惊波楼？是因那‘秭归通远徼，巫峡注惊波’得名吗？”

“司马博学，正是韦先生的名句，当年韦先生途经归州……

……

襄阳。

镇南将军曹原望着屏风上的荆国堪舆全图出神。

按照东线传来的军报，八月前，曹原要引兵入荆并迅速扫荡荆西，他有两个月的时间放肆。

两个月后，江右楼船将军杜威将脱离自己的节制，顺流而下与镇东将军贺方回一同对荆国都城建康展开战略包围。

届时，将是一场真正的苦战。

两军对垒，曹原有信心摧毁一切敌人，但当战争变成剿匪时，整个荆西都会变成一座泥潭。

他没有胆气去做人民的敌人，尽管这是敌人的人民。

二十年前，他还只是一个队率，手下五十名兄弟。当他从死人堆里爬出来时，所能见到的，只有襄阳城墙上凝固了的紫红色的血污。

自那以后，凡二十年，旅帅、校尉、中郎将……直至今日的镇南将军，掌控着这座天下第一的雄城。

曹原从未低估过荆国人保家卫国的信念，否则昔日襄阳之战何以那样惨烈？