宁宏儒跟在景元帝身边的年头最久，少说得有十来年。他的岁数算来，也有三十出头，算不得年轻，却也不是多么上了岁数。

这般年纪，只要他不是自寻死路，可以安安稳稳地伺候皇帝到老死。

他已经走到了宫人的顶端。

可以说，景元帝在的地方，就会有宁宏儒。

可这几次早朝，在景元帝的身边，都再没看到宁宏儒，这无疑叫人称奇。取而代之的，是另外一个。

这位声名赫赫的宁总管，总算招惹陛下的不喜，被杀了？

无人知道缘由。

而今跟在景元帝身边伺候的，是另外一个面熟的太监魏远允。

魏远允是乾明宫的大太监之一，是景元帝登基后，才跟在陛下的身边，论起资历辈分，不如其他人，偏生却是他顶替了宁宏儒的位置。

这私下，都说魏远允的运气到了。

身为议论中心的魏远允，心情却绝不像是外人所想的那么美丽，而今站在这个位置上，他更担心自己的小命。

谁不想成为皇帝身边亲近的人？

权势，财富，地位，这几乎代表着一切。这泼天的富贵砸在魏远允的头上，他本该高兴发狂才是。

可比起这个，最重要的是如何活命。

景元帝近些时候，脾气非常恶劣。

尽管这位皇帝本来就已经不是多么好性的人，可现在，只会比之前还要难搞。

魏远允想要取代宁宏儒不假，可他更不想为此去死！

苍天呐，宁总管到底去哪儿了。

至少宁宏儒在的时候，能让乾明宫的人活着更多，而不像是现在……

魏远允脸色微白。

魏远允被选中的原因，不是他多么能揣度景元帝的心思，而是他最胆小谨慎。

挑选他的人，是石丽君。

这位尚宫局的女官，在挑中他的时候，意义不明地说了一句话。

“希望你能一如既往地谨慎。”

这是何意？

魏远允战战兢兢地跟在景元帝的身旁，不敢去想之前的宁总管，到底落了个什么下场。

难不成，真的是死了？

魏远允想起自己还是大太监，却不是总管这个名头，又否定了自己的猜测。

宁宏儒应当还活着。

只是开罪了景元帝，所以被惩处了？

他只能这么猜。

临近宵禁，乾明宫寂静下来，如同一座庞大的黑暗怪物，吞噬着所有的光亮。

石丽君提着一个小小的灯笼，独自走在漆黑的宫道上。

她在深夜里走，越走越偏。

唰唰，唰唰——

重复、单调的刷洗声，在暗夜里响起，此处的气味有些难闻。

在众多便桶，木架的遮掩下，有个瘦高的人坐在中间，正在奋力地刷木桶。

他刷洗的动作，从陌生到熟练，也不过几天的时间。

石丽君停住，手中提着的灯笼，只能照亮脚下。

“清醒了吗？”

宁宏儒停下动作，长长叹了口气。

“陛下还生气呢？”

石丽君：“没砍了你的脑袋，就已是万幸。你知道陛下最避讳的是什么。”

宁宏儒篡改了景元帝的命令，这是大忌。

若换了其他人，景元帝定要了他的脑袋。将宁宏儒罚来洗便桶，已经是饶了他一命。

石丽君也不知宁宏儒犯什么蠢。

他一贯谨慎，甚至有几分怂。

从来不会和景元帝对着干，更不会做那忠言逆耳的事。

宁宏儒清楚得很，他拥有的权势，不过来自于景元帝。

皇帝愿意给，那他就是权势滔天的大内总管；皇帝要是不乐意给，他就是贱命一条。

和景元帝反着干，他是哪来的胆子？

宁宏儒直起腰，今日做的活太多，他的腰酸痛得要命。他丢开刷子，捞起手边的木瓢，舀水冲着手指。

“是我逾距。”

宁宏儒叹了声。

他收到消息，就知道倒霉。

当初心念一动，加上的那么几句嘱咐，原本只是为了万分之一的可能，也是宁宏儒出于谨慎，才加上去的。

可万万没想到的是，这万分之一的可能，居然成为事实。

京城这般大，惊蛰身边能出宫者寥寥，也就那么几个，杂买务寻常活动的地方，根本不在柳氏岑良生活的街区……

在这么多的“不太可能”中，偏偏，让郑洪撞见了柳氏与岑良，偏偏，让郑洪起了疑心。

如果是其他人，要处决，那还不容易？

可偏偏是惊蛰的朋友，是宁宏儒一念之下，不让杀的人之一。

石丽君：“那人纵是死了，谁能知道？”女人的声音带着几分薄凉的冷漠。

她没有这么多的善心。

总会有人死，不是郑洪，就是宁宏儒。

宁宏儒真以为自己在景元帝跟前，能有多少薄面耗着？

宁宏儒洗完手，这才站起来。他扶着酸痛的腰转动了几下，又叹了口气。

“谁都不会知道。”宁宏儒承认，“可要是开了头，陛下就不会再在乎了。”

他回头看着石丽君，声音里有几分无奈。

宁宏儒在忌讳什么，石丽君清楚得很，可她更觉得，他是在杞人忧天。

景元帝很喜欢惊蛰不假。

可他从来都不是爱屋及乌的人。

因为喜欢惊蛰，所以在乎他身边那些个……人？

绝无可能。

陛下怕是更乐意见他们一个个去死。

身为景元帝身边最亲近的人，宁宏儒应当急陛下所需，为陛下达成所愿才是。

至于惊蛰……

石丽君不觉得，他有可能知道。

惊蛰是不错，可仅仅只是不错。

他的目光受限于他的经历，他的能力是有，可在皇权下，又算得了什么？在斩断了他那些助力后，他怎可能再有余地挣扎？

更别说，郑洪死在宫外，惊蛰又如何会知道？

完全没有联系，完全没有瓜葛。

要瞒着，容易得很。

惊蛰从前出不了宫，今后，更不可能出宫。

他怎么能知道，发生在宫外的，惨剧？

宁宏儒沉默了片刻：“他有种超乎寻常的直觉……永宁宫一直有人在盯着，若非谨慎，纵是我们，也未必能查出来什么。可惊蛰这人，却是轻易，就撞上了康满。”

石丽君微愣，挑眉看向宁宏儒。

后宫几多人，她不可能记得所有人的名字，可她记得康满。

这最初，纯粹是康满身上发生的多次“意外”。

是不是意外，本不重要。

康满有能力能瞒住其他人，活着到现在，这就是他的本事。

不会有人多余去查他。

乾明宫之所以盯他，不过是他身后的康妃。

康妃，才是那个重中之重。

可不管是康妃，还是永宁宫的人，行事都非常谨慎。

惊蛰好似天生和危险犯冲，又或者，他的敏锐已经到了一种可怕的地步。

他抓住了康满的疑点，也紧接着，为康满所敌视。

再进一步，他开始试图接触北房的陈嬷嬷。

又试探着，想要看到更多的黑暗。

惊蛰这敏锐的触角，若不及时砍断，就会衍生到他不该知道的地方去。

石丽君的话没错，郑洪之死，只要处理妥当，惊蛰根本不可能会发现。

可只要死了一个，陛下就不会再压抑那种嗜杀的冲动。那位，只会一个接着一个，杀光惊蛰身边，任何与他亲近的人。

第一个，怕就是御膳房的明雨。

“石丽君，你觉得，他真的不会发现？”

“那又如何？”石丽君冷淡地说道，“陛下喜欢他，是他的福气。只要他愿意，他可以拥有一切世间用之不尽的富贵，这不过是他需要付出的代价。”

“……不，他不会愿意。”宁宏儒摇了摇头，“只要陛下杀了惊蛰身边任何一个，哪怕只有一个人，他都永远不可能再接受陛下。”

宁宏儒认得惊蛰。

最初，他并没有记得这个名字，因为后宫的宫人何其多，他怎么可能会记得住所有人？

只有那些要紧的，重要的，才会被他记得。

如陈安。

宁宏儒和陈安，是有过一些来往交情。只是在景元帝登基后，陈安就主动淡了联系，这才少有往来。

可实际上，在惊蛰入宫那年，宁宏儒是曾去见过一回陈安。

陈安是负责刚入宫的内侍教习的大太监，手底下时常带着许多新进的小内侍。

他的院落，总是吵吵闹闹，带着初生牛犊不怕虎的气息。自然，这样的朝气，很快会被皇宫吞噬干净，全数变为冷漠与沉默。

宁宏儒冒着雪，去探望陈安的时候，看到他的门外，正跪着两个小内侍。

单薄的身体，跪在雪中，就像是两个小雪人。

宁宏儒只是看了一眼，就漫不经心地扫了过去，并没有放在心上。

只是坐在屋内，吃着热茶时，他忽而又想起这事，于是问陈安，外头是怎么回事。

陈安便说：“其中一个叫明雨，触犯了宫规，本来该罚板子，另一个，叫惊蛰，替他强出头，说是替他分担一半，呵，我就让他们，都在外头跪着。”

宁宏儒瞥了眼陈安，笑了声：“你还不是心软？”

这种天气，要是挨了板子，说不定就这么没了。陈安罚他们在外头雪里跪，的确很刻薄，可比起挨板子，还是好一些。

至少一个能活，一个或许不能。

陈安冷冷笑了声：“不过进宫几个月，就真以为交上了什么朋友。在这宫里，谈论什么情谊，岂非可笑？”

宁宏儒斜睨他一眼：“你这是，在说我呢？”

在景元帝登基后，宁宏儒和陈安两人就渐行渐远。

宁宏儒知道，以陈安的性格，看不过眼景元帝的手段，实也正常。

陈安笑道：“岂敢，我只是在教他们一个道理。”

在这宫里，交了朋友，未必是好事。就算是朋友，想要两肋插刀，也得先掂量掂量自己的实力配不配得上。

其实，陈安这话，何尝不是在说他自己？

他不愿手底下的小内侍如此，可偏生，他自己就是个能为朋友两肋插刀的人。

陈安带出来的人，又怎可能不像他？

那时，宁宏儒只是笑了一声，出来的时候，顺势又低头看了一眼。

正巧对上其中一个小内侍，抬起的头。

雾蒙蒙的眼睛只看了他一瞬，清亮得很，而后，很快又低下头，靠在身边的小内侍身上。

他迈步往外走。

身后，有着小小的交谈声。

“……你不该顶撞陈爷爷，本来就不关你的事……”

“不要，分明是他们坑你，才害得你……明雨，莫怕……”

渐行渐远，宁宏儒也将这事轻飘飘忘在脑后。

直到他跟随在景元帝的身后，去往徐嫔宫里，第一次见到惊蛰，也即是景元帝最近的玩具时，有那么一瞬，宁宏儒感觉到熟悉。

有些熟悉的眉眼，像是羽毛轻轻扫动的错觉，让宁宏儒费了点时间，从记忆里找出了这段记忆。

暮色暗淡，景元帝只带着两个人。

以至于对面的惊蛰，根本没发现，这两人身上，都是乾明宫的服饰。

于是，等到景元帝在徐嫔宫里大开杀戒，玩得兴起的时候，宁宏儒倒是对惊蛰有了一点好奇。

而后，随着景元帝对惊蛰越发上心，关乎他的所有身世，过往，与其他人的联系，都飞快呈现在宁宏儒的眼前。

当年，陈安的话，再度在宁宏儒的耳边浮现。

惊蛰是个重情重义的人。

他过去失去的太多，如今拥有得到的东西，只要被他归于重要的，都不可能被轻易抛弃。

宁宏儒不认为，以惊蛰的敏锐，在身边人一个接着一个出事后，仍无所觉察。

隐瞒是毫无意义。

因为有些时候，景元帝并不乐意瞒着。

石丽君揉了揉眉心，淡淡说道：“你何时，竟有了这般感性的想法？”

惊蛰是逃不开的。

景元帝不可能让他逃出掌心。

石丽君很少见陛下这种偏执，从前任何有趣的玩具，都会轻易被陛下弄坏，而今，惊蛰是第一个如此鲜活生动，平平安安活着的人。

宁宏儒的担心或许是对的，可也不必到这般地步。

他有几个脑袋可以赌？

要是那一日，景元帝暴怒，宁宏儒早就没命了！

“陛下是慈圣太后所生，慈圣太后如何，你也知道。”宁宏儒迎上石丽君骤然阴冷下来的眼神，“焉能知道，惊蛰，不会让陛下，变成第二个……”

景元帝疯起来，只会引来无数血海滔天，届时遭难的，可不仅仅只是一个惊蛰。

那是令宁宏儒稍稍一想，都胆颤心惊的未来。

他是没有什么善心，可也不愿见这般炼狱。

…

“哈——”

惊蛰喘息着坐了起来，捂着刺痛的额头，浑身冒着虚汗。

就在刚才，他无端端做了个噩梦。

惊蛰梦到自己身边的人一个个接着死去，可他却无能为力，根本无法阻止这种可怕的事发生。

那种怨恨，无力，绝望的感觉，仿佛真实存在，让惊蛰在惊醒后，心跳仍是狂乱。

他的手指哆嗦着，用力抓过自己的头发。而后，他在床下放着的箱子里胡乱摸索着，翻出了一个小瓶子。

两根手指拔出了塞子，甜腻的味道散发出来，是云奎送来的野蜂蜜。

他仰头喝下一大口。

甜蜜微涩的味道，一口从舌间滑落到喉咙，黏糊到几乎要粘住整个嘴巴。

惊蛰拼命往下吞咽，这过量的甜腻，让他稍稍冷静下来。

他重重吐息了几次，将怪异的惊慌压了下来，这才将小瓶子塞回去。下了床，他悄无声息地翻出了新里衣，趁着暗色，轻手轻脚给换了。

刚才的衣物，已经被虚汗打湿，根本再穿不得。

已经快到冬日，这天气一天比一天冷。

惊蛰赤脚走在地上，寒意慢慢地从脚趾爬上来，钻入他的骨髓，与刚才莫名的惊恐一起，变作沉甸甸的压力坠在惊蛰的肚子里。

惊蛰披了衣裳，偷偷溜了出去。

他摸黑到了外头的浴室，残留下来的水早就冷冰冰，惊蛰拎着木桶，又轻车熟路地拐去烧火的地方。

直殿监内，就这么一个烧水的地方。

每个司内，都有定额的柴火，不过，分拨给直殿司的总是最多。

一来是姜金明有手腕，二来是直殿司，的确比其他地方更为需要。

守着烧水房的，是一个年纪不大的小内侍。

他靠在门口睡了过去，听到细微的脚步声，揉着眼睛来看，轻轻啊了声。

“惊蛰，你想要水？”

惊蛰很少做这种逾距的事，大半夜爬起来，本也是不该。不过，那小内侍却是偷偷看了眼外头，将提着半桶水的惊蛰拉了进来。

“江掌司睡前要了水，灶上还留着些，你要是想用，我给你匀一点。”

守夜的小内侍没怎么和惊蛰说过话，可显然很认得他，给他忙进忙出，让惊蛰有些惊讶。

“你，从前认得我吗？”

那小内侍顿了顿，抬头看了眼惊蛰，又飞快地看向手里的水瓢。

“我之前，是杂务司的人。”他轻声说道，“那个人渣死了后，我也解脱了。”

杂务司从前的掌司，就是伍福。

他这么一说，惊蛰就想起来何事，不由得沉默了会。

小内侍也不说话，给惊蛰舀了满满一桶热水，又给他拖了条凳子过来。

“你就在这泡吧，这个角落，外头也看不到，能洗完脚，那水也方便倒了。”

小内侍朝着惊蛰笑了笑，转身又出去守着。

惊蛰呆呆地站在屋内，半晌，才在凳子坐下，缓缓脱去了鞋。

他先前觉得冷，现在，又出奇觉得暖。

将冰凉的脚泡进水桶里，惊蛰趴在自己的膝盖上，轻轻喟叹了声。

这可真是舒服。

刚才出来时，惊蛰也是被心里的郁郁驱动，直到寒意逐渐被热水驱散，人也随之从低落的情绪里走出来。

惊蛰想，这大概是因着，今日知道了郑洪受伤的缘故。

昨天，郑洪不过是照例外出采买，可回来的时候，他那队人，却被打得十分严重。

惊蛰是今天清晨才知道这事，赶去杂买务的时候，却得知郑洪发了高烧。

他的伤势太重，骨头虽是没断，可人却是吐了两次血，将他同屋的人吓了一跳。

惊蛰知道这事后，回来取了钱，就直奔着御药房去，好不容易买来了药，又请人帮忙煎熬，直到晚上，这发热才稍稍按了下去。

郑洪是二等太监，住的也是二人间，却是比寻常小内侍的住处大多了，得亏这样，才有地方腾挪。

郑洪一行人出去，唯独他伤得最重。

可问起到底何时，那些个清醒的人，却只说是误会，该是被哪家纨绔子弟的侍从打了。

一提起这个，纵然郑洪是二等太监，这也是很难讨回公道。

好在惊蛰花的钱，倒是没浪费。

郑洪在惊蛰离开前，将将清醒了一会，说不了几句话，可人能醒，到底安心。

惊蛰揉了把脸，趴在膝盖上一动不动。

他赶去杂务司时，郑洪屋内，还有着淡淡的血气，嘴边的血丝，让他的心都提了起来。

郑洪是个死财迷。

他平生最喜欢的事，就是攒钱，却不爱花钱。

惊蛰也不知道，他攒起来的钱，到底是用在哪里，反正最里面那件衣服，补丁是打了又打，就没怎么见换掉过。

惊蛰去了北房后，和郑洪的往来不多。

可到底还是有交情的。

因为最初，他和惊蛰，还有其他几个小内侍，就是住在一个大通铺。

惊蛰知道，郑洪只认钱，某种程度上，又很讲道义。只要是收了钱的事，就一定会办得妥妥。

偶尔有几次，需要花钱办事，惊蛰想起来的第一个人，就是郑洪。

一来二去，也不知怎的，就从普通的金钱关系，成为了朋友。

惊蛰无意识搓了搓自己的脑袋，将自己抱得更紧，似乎这样，就能驱散莫名的寒意。

任何意外都可能发生，降临在任何人的身上。

惊蛰深知这道理，却仍是希望，他所在意的人，能是那个例外。

…

鸿胪寺内，几处院落，还燃着灯。只是屋内毫无动静，好似根本没有人。

阿耶三坐在屋里，身边另有几个侍从，他们并不说话，也叫这气氛显得尤为怪异。

和阴被袭，超乎了他们的预料。

赫连王朝在过去几十年，一直在走下波路。从前，它或许是一个极其强盛的国度，可是再庞大的怪物，也总有走向末路的时候。

他们生活在中原之外，虽是游牧民族，却并非没有记录过往。

分久必合，合久必分的定律，在这中原大陆上，总是一个轮回，也是必将发生的事。

每逢这个时候，就是他们汲取中原血液强盛起来的最好时机。

他们并不觉得羞耻。

劫掠外族，总比每年都要饥饿为好。

他们的弯刀摩得尖锐，早已经做足了准备，时时刻刻都能捅穿敌人的胸腹，用他们的热血作为胜利的号角。

食物，女人，财富，这里有他们想要的一切。