京师的九门在辰时初到申时末虽都有官兵把守，但对所有进出的人都是敞开的。这三天却与以往完全不同，一概人等不得进城出城。辰时初，几乎在文武百官发现今天皇上又不打算上朝的同一时间。安定门外，一人一马一路狂奔，看架势意欲强冲入京师。

城门守卫拔出刀来，冲上前去，一点寒芒反射到那人的脸上，守卫厉声喝道：“来者何人？！”

吁……

那人赶忙城门前勒马。马匹仰天长啸一声，连日的狂奔让它精疲力竭，那马已是强弩之末，身子一倒，很快便瘫死在地上。眼见马上那人也随之要翻倒在地，他从马背上猛地一个跟斗，在空中一连两个翻身，最后平稳地落到了地上。

等守卫行到跟前才发现，来者身披数十创，披头散发，浑身血污。守卫的目光从来人腌臜褴褛的衣装逐渐挪到他轻轻弓起的手臂。那人手里握着一个令牌，令牌上同样布满了泥土和血渍。

因为看不清令牌上面的字，守卫仗着刀把脸凑近了一些：“北……镇……抚……”

那人掀开遮住眼睛的头发，露出如山河般坚毅的目光紧盯着守卫，干枯脱皮的嘴唇缓缓吐出几个字：“锦衣卫指挥佥事沈炼，在下有前线战报需亲自面呈皇上！”

守卫们赶紧收了刀，拱手作揖道：“沈大人！还请沈大人见谅，眼下京师全城戒严，小的们才敢如此盘查……”

沈炼急切问道：“全城戒严，出什么事了？”

“这个小的们不知，反正宫里和都司衙门都来了命令。听说，这三日皇上也没有早朝，文武百官连皇上的面都没见到，想必是宫里出什么事了。”

听守卫这么说，沈炼的心乍然悬起来了：“难道皇上出事了？”

“当好自己的差，不要胡言乱语。”沈炼一边叮嘱那守卫，一边收了令牌，“军情紧急，那我去见夏阁老就是了。”

守卫战战兢兢地说：“听说，夏阁老已经被免去京师内阁首辅一职，派往南京了。”

“什么？”沈炼拧紧了眉头，一脸不可置信，才离京几个月，忽然就出了这么多的事，到底是怎么了？

“现任内阁首辅是谁？”他问，并暗自希望不是他想的那个人。

“严嵩严阁老。”

“好吧。”沈炼无奈地摇头，望着空荡荡的门洞，他彷佛回到了浴血死战的前线，他不由地感叹，“还是陆指挥使心思缜密啊……”

贺兰山前线，锦衣卫指挥使陆炳从飞鱼服上割下一块布，写下一封血书，交到沈炼的手里，并嘱托道：“朝中有奸人阻塞圣目，突围之后，你务必亲自把这封信交到皇上手上。此番，我军数千人之性命皆系于你一人之手了。”

沈炼咬着牙，从陆炳手中接过血书。为了不被陆炳口中“朝中奸人”的朋党给拦住，从贺兰山到京师，一路上，沈炼不敢去急递铺，更不敢去驿站，一连数日，日夜兼程，风餐露宿，栉风沐雨，且不说人有多累，跑死的马都不知道有多少匹了，这才赶着十日之内到了京师。

望着京师的城门，本以为希望近在眼前，没想到行百里者半九十，城里却是这般光景，沈炼自觉有些鲁莽和苍凉。兵部尚书毛伯温，通政使司李文才，都是严嵩的人，思来想去，沈炼只能想到一个人，司礼监掌印太监，被人称为“老祖宗”的吕芳。

“不要跟任何人说我回来了，若是泄露了军机唯你们是问。”沈炼嘱托道，随即从安定门走进了京师。

“是！”几个守卫纷纷低下头去。

***

“严世蕃！”才当了三天内阁首辅严嵩，心中的愉悦仅仅在皇上提拔他的那一刻，而后，如履薄冰的沉重感紧随而来。“自古以来，身居高位者，能得善终的又有几个？”那天坤宁宫前夏言的忠告简直就像是诅咒一样，在严嵩的心里久久挥之不去，果然，坏消息很快就来了，兵部尚书毛伯温一大早给他传来了天大的坏消息。

“严世蕃！”严嵩提着一根棍子，以往都是严世蕃去见他，他几乎没有来过严世蕃的宅邸，可今天派人传了三趟消息，严世蕃都没有来见他。他只好自己亲自来这里“请”了，由下人领着，在四进的院子里走了好长一段路，绕过曲折的走廊，他才来到了严世蕃的卧榻之地。

大白天，严世蕃的卧室大门紧锁。站在门外，严嵩听着屋里的此起彼伏的笑声，群声聒噪，一股怒火攻上心头。

卧室里，半倒的酒壶咕咚咕咚往外流着醇甜的美酒，珍馐佳肴散布一地。

“别跑啊……”

屋里前前后后有十来个人，有男有女，光鲜亮丽，浓妆艳抹。严世蕃用布蒙着那只唯一看得见的眼睛，喝得半醉。众人同样半醺地看着他。

门吱呀一声开了，屋里顿时鸦雀无声，众人战战兢兢，没了动静。严世蕃却丝毫没有察觉，醉眼迷离间，从屋内上首探到了门口。