随着太阳冉冉升起，一名锦衣卫步履匆匆，踏破拂晓，顶着明媚的朝霞，淌过水洼，走到坤宁宫前。一身飞鱼服淋得湿漉漉，他四下张望一番，穿过一众跪着的太监，随后恭敬地跪在司礼监掌印太监吕芳面前，低声奏道：“启禀老祖宗！”

吕芳缓过气，抬起头来，悄然抹去脸上的泪痕和雨滴。听见这声“老祖宗”，司礼监首席秉笔太监陈洪回过头，这才发现跪在地上的“老祖宗”吕芳，霎时间也不想撞死在台阶上了，赶忙领着着几个随从太监上前托住吕芳的手臂，他轻轻地往上提，吕芳也不起，只是跪着，像是双膝生了根似的。

吕芳用虚弱且颤抖的声音，迫不及待地问那锦衣卫：“怎么样了？”

“回老祖宗的话，一共十六名宫女，还有王宁嫔已经一并押送诏狱，只是……”

“只是什么？！还有什么可只是的？！”陈洪瞪圆了那双大眼，杀气四溢，“一众谋逆贼子，既食君禄，又受君惠，却丝毫不念圣恩，还胆敢刺王杀驾！于情于理，于公于私，都应当凌迟处死，株连十族，杀之而后快！”

“只是，只是曹端妃……”

“曹端妃？”陈洪忽然没了气势。

“我等并未发现曹端妃与此事有关联，抓还是不抓？”锦衣卫小声地问吕芳，又抬眼看了一眼陈洪。

听了曹端妃的名字，陈洪有些犹豫了，若是别的妃子，不由分说，肯定是抓，宁可错杀，不可放过。可曹端妃不同，她是当今圣上最宠幸的妃子，昨夜圣上也正是在曹端妃的寝宫遇刺，眼下圣上的生死尚不明朗，要是错把圣上最宠的妃子抓了进去，万一圣上清醒过来，势必龙颜大怒。

可是，也不能轻易放过。倘若之后查实，曹端妃跟刺杀皇帝的事情有关，就这么把她放了，那还得了？

一时间，陈洪举棋不定。

“先不要抓。”吕芳的声音冷静而又果决，他转过头看着陈洪，“陈公公，你兼着东厂提督的差事，你先带东厂的提刑太监把曹端妃的寝宫围了，不要让任何人与她接触，也别让她自裁。”

“那可是曹端妃……”被呼了姓名，陈洪依旧挪不动步子，一来他不敢，二来他好不容易哭红了那双眼，嚎得比谁都大声，万一皇上醒过来没看见他，那岂不是亏大了。

“你别怕，出了事，我担着。”吕芳温和地拍了拍陈洪的手背。

“是！”陈洪赶紧应承下来，“那咱家按老祖宗的意思办。”

“老祖宗的意思”这几个字又重又大声，生怕别人听不见。他撇了撇嘴，向着紫禁城的内廷西院走去。

吕芳又看向一旁跪着的锦衣卫：“已经卯时了，你领几个锦衣卫去太和门看着文武百官，让他们耐心候着，然后领六部九卿和内阁大臣们速来坤宁宫。”

“是！”锦衣卫领了命令，不敢有片刻怠慢，火速走出庭院。

***

坤宁宫内，朱厚熜刚换好了道袍，他端详着铜镜中的自己，那道袍玄底金字，衬得自己倒有几分仙风道骨的感觉。门外吕芳的一通安排，朱厚熜和方皇后听得真切，但是，朱厚熜的脸上并没有任何表情的变化。

“这吕芳也算实心用事。”方皇后一边整理朱厚熜肩膀处的褶皱，一边说，“他这番安排，陛下若是觉得不妥，臣妾去同他说说。”

朱厚熜并未接话，不知道是因为刚刚方皇后扰了他的兴致，还是因为别的什么原因。方皇后黯然含了下巴，轻轻咬了一下嘴唇。

“他不抓曹端妃，你不怪他？”朱厚熜忽然开口问。

“三宫六院，嫔妃佳丽，都是皇上的，就连我这个皇后也是皇……”方皇后赶忙住了嘴，怕皇上又想起刚刚的事情，随即又岔开了话，“一切都听皇上的处置。”

“你是皇后，你领着后宫，你要朕处置？”朱厚熜转过头盯着方皇后。

“皇上恕罪。”方皇后即刻跪了，“并非臣妾不愿为皇上分忧，只是在案子尚未查清之前，后宫所有人都与此事有关联，臣妾也应当是嫌犯之一。”

面对方皇后的坦然，朱厚熜平静地说：“朕要你去查曹端妃。”

“臣妾……”方皇后顿了顿，“皇上不怕我有私心？”

“朕就怕你没有私心。”

方皇后怔住了。

“朕要你的私心全都向着朕。”