万历三十八年（1610年）正月初一

红日西坠，紫禁城中宴宾楼的灯火初上。

在一片钟鼎磐罄筝笛交替鸣奏的《大成乐》、《昭和乐》、《宾主乐》、声中，

珠玉明堂，高冠华服的万历皇帝，正当左右四顾，却见众多袍服面孔，或恭谨、或谀奉，或惶恐，或宠惊，或羡慕，或雀跃，玉带紫绫，口采华章，殷殷忠情，竟是多得疏然。

当年君臣相顾，在张居正的帮助下改革吏治、编订税法、厉精大治，再还盛世千秋。

将帅如云，东征西讨，破平定了播州（遵义）杨应龙之乱、平宁夏哱拜之乱、击退日本发兵侵略朝鲜，威服海外，何等意气风发，雄姿顾盼，顾望天下，莫无所御。

转眼纷华灿落，蹉跎几度，庭华惊梦，弼命老臣，或死或隐或退或身陷贼囵，余下岌岌老亦，顾镜斑白，鹤颜霜发。只有朱颜依旧，衷情眷。难道真是岁月无痕，雄心衰已。。。。

身后的太监杜茂不愧是多年服侍的贴心，似乎感受到了他的情绪，抖了抖身上的灰尘，站到龙座的阴影后，轻轻唤道，“陛下，是不是该开场了”，

万历被从这个莫名的感怀中拉出来后，刹那间万历又恢复那个威肃海内气吞寰宇的皇上，不动声色道“开始吧。”

再看着那些各色情态的面孔，心中早已抛却那些无谓的情绪。

万历皇帝缓缓起身，示意可开席。

在座的宾客好容易捱到了赐宴的时间。宫廷内外，银箭皆已摆开，食物丰盛，桌上铺陈了瑰丽无比的翡翠碗盘，金银器皿，嵌宝瓷器，各色美酒美食，犹如天上的玉池蓬莱。

虽然百官已然是饥肠辘辘了，却知礼数不能违，自要等阁老头臣带头三拜三敬，方可动筷。李廷机与叶向高率先举杯，宣示了宴会的正式开始。

按照往年的惯例，诸亲王、宫省使、禁内管军、驸马、诸司使副为一班，算做内臣，宰臣、诸公卿、百官、大国使节一班，算做外臣，皆在大殿饮宴。

而公主、郡主、县主、宗女、贵戚、命妇则可以赴禁中，竭见诸如太皇太后、皇太后、皇后、妃嫔等同贺。

然后这些前朝的坐席，则依王爵的亲、嗣、郡三等，常爵的公、侯、伯、子、男五等四阶。再加上诸文散官、将校按官职大小由内及外，围绕扩展开来。

甚至可以看到某些饿的狠了，又没什么垫底，显然已经眼冒绿光的家伙，借着一些廊柱惟帐的掩护，对着盘盏，狠抓海吃的情形。

一曲《宾主乐》终曲之际，万历皇帝终于暂时起驾离开，到后朝接受内廷后宫的朝拜，好让臣子放开手脚，大快朵颐。

不然在那位至尊的眼皮下饮宴，总教人吃的不自在，每句话都得反复思虑，不然就是乱言失礼，那位一开口，就要大家轮番辞颂上半天，任谁也坚受不了多久的。

大家松了一口气，气氛就轻松自在多了。

喧声攘攘之中，阶级之分渐显模糊，锦袍玉带间，布衣与大胯交错，犹如波澜翻滚的江海，洪流涌动，千帆竞渡。

百官各显神通都在忙着套近乎，拉关系，乃至结朋纳党。在这种场合下。勿论是政治立场，还是派系倾向，就比较容易地可看出些卯端来。

在众星捧月的宴宾楼上，李廷机和叶向高如两颗璀璨的明珠，周围的宾客络绎不绝地呈上美酒，想借此得到两位权臣的欢心。

然而，李首辅与叶次辅的心神却飘向了宴席的另一角，那藩国使臣的席位成了他们思虑的焦点。

宴饮过半，李廷机眉头紧锁，喃喃道：“叶次辅，你现如今兼任吏部尚书，鸿胪寺可有传来琉球使臣的异动?”