“先说这永不加赋。康熙皇帝所说的永不加赋，仅指人丁税，而不包括田地税。雍正年间，实行‘摊丁入亩’，人丁税已经不复存在。

“历任皇帝为了增加税收，不断开征新税种，如‘浮收’、‘火耗’、‘矿税’等。仅‘火耗’一项，税额就达到正常税额的四成。如此计算下来，我朝的税收并不比前朝低。我朝人口虽多于前朝，但远不如前朝富庶。

“本朝虽无前朝藩王之弊，却也养了数百万的八旗子弟。这些八旗子弟不事生产，不服兵役，每月不劳而获，靠朝廷的‘恩赏’过日子，全是无用的酒囊饭袋。这对朝廷来说，也是一项极为沉重的财政负担。

“这厘金制度，虽然解决了湘军等团练武装的饷源，但造成本国商品价格居高不下，商旅深受其害，老百姓也无力购买。如盐、布、油等生活必需品，价格都急剧上升，洋货趁虚而入。除此之外，国家利权也受到伤害。

“终明一朝，边患问题都未解决，边军糜饷，人虽多而不能战。虽说我朝暂时无边患问题，但流民起义不绝于缕，洋人又自海上逼来。

“说难听一点，前朝虽亡，而文化制度不亡。洋人输入鸦片，国人上自王公贵族，下自贩夫走卒，人人吸食鸦片，朝廷无力禁止。洋人船坚炮利，文化制度处处胜于华夏。

“我担心，本朝之患不在长毛，而在洋人。明虽亡而文化制度存。我朝若仍不思进取，不愿革除时弊，却沾沾自喜于平长毛之功，幻想中兴。若洋人真要亡我大清，恐怕我大清不仅无丝毫还手之力，我华夏也有亡国灭种失文化的危险！”

陈城说完，感觉十分痛快，不客气地看着沉桂芬。

那沉桂芬自觉刚才失言，被陈城驳得灰头土脸。他尴尬地苦笑一下，说道：

“军长所言极是，发人深醒，振聋发聩。沉某尸位素餐，万分惭愧。日后沉某回到京城，一定大力向皇上建言，请皇上支持洋务，以图中兴。”

冯桂芬见沉桂芬有所悔悟，感到十分高兴，说道：

“经笙老弟深受皇上信任，既食君禄，自当慨然任事，不能因为害怕得罪人而有所避讳，有所保留。我老矣，今后无所作为，只愿从此研究洋务，着书立说，为洋务、改革摇旗呐喊。

“日后，经笙老弟还要入阁拜相，愚兄只求老弟时刻惦记民生，辅左恭亲王办理洋务，推动改革。这样，老弟不仅有望名垂青史，还将造福四方，保教保种。”

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沉桂芬连称不敢当，说：“景亭兄过奖了，景亭兄老骥伏枥，毫不恋栈，沉某自愧不如。只是，沉某心里有个疑问，困扰了我多时，此刻不吐不快。

“华夏历来为农业社会，地主主导乡村，构成乡村社会。民军在江南实行耕者有田，农民是有地了，地主却将转型为工厂股东。而且，民军的文化、制度，与华夏迥然不同。

“若真的在全国实行耕者有田，地主消失，乡村社会解体，我华夏还能称之为华夏吗？景亭兄一向主张以儒教为本，以西方富强之术为用，一言以蔽之，是为‘中体西用’。

“可这民军的改革，乃是通盘彻底的改革，科学技术要改，文化制度也要改。日后改成什么样，你我能知道吗？你我能把控吗？皇上会同意吗？甚至说，以后还会有皇上吗？”

沉桂芬说完，冯桂芬惊愕不语，似有所悟。

陈城见状，连忙解释道：

“经笙兄未免危言耸听了。不过，不分田，农民必造反，不改革，国家必灭亡。北宋王荆公有言，天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤。

“宋神宗最终未能坚持改革，熙宁变法功败垂成。而北宋也失去了变法图强的机会，卒有靖康之耻。金人攻入汴京，徽宗、钦宗两皇帝连同诸多皇族、大臣、妃嫔都被掳往金国。

“若我们瞻前顾后，不敢改革，不敢大改。今日之华夏，则为日后之北宋。殷鉴不远，还望老兄明察！”

沉桂芬说话危言耸听，陈城也跟他危言耸听，有过之而无不及。

果然，冯桂芬和沉桂芬大受触动，支持洋务、支持改革的决心更加强烈。