段升独自站在帐外，眺望来时之路，心烦意乱。他跟随许明灯多年，也曾遇见过有汉人来寻将军麻烦，但以往不出一个时辰，许明灯便是无恙而归。如今过了半日，许明灯还没有追上军队，看来定是与对方五人鏖战难休，无法脱身。

他巴望了许久，只盼有一骑出现在远处，然而目尽之处唯有枯草。他深知许明灯若遇劲敌，在场者便只有自己一人武艺尚可，能去为其助攻掠阵，可偏偏这代掌兵马之职落在自己头上，又怎么能离开这里，回马寻主？

焦急难纾，他忍不住长啸一声，抓起身边的长枪，唰唰唰连刺几枪，跟着舞出一套拿手的枪法来。三百招一过，蓦地举枪朝下一劈，鞭得地面发出巨响，暗叫：“可恶！学得一身枪术，却帮不上将爷半点忙，有什么用！”

思绪未定，就听一人喊道：“好身手！好枪法！”说的是女真话。段升抬头一看，扬古利一手捧着羊腿，一手揽着酒桶，吃的油光满面，站在数丈外，神情笑嘻嘻的，又带着股意犹未尽，仿佛段升舞枪是专给他助兴来着。

段升登时黑了脸，将枪一撇，转身走入营帐，披甲而眠。外面女真人的笑声、歌声吵得他难以入睡，料想五百名弟兄也都是一样，在这关外的异地他乡，忍受着老天爷的寒冻和异族人的白眼。

次日拔帐重行，两支队伍都带着疲色前进，好在余下路途已不多，行过晌午，赫图阿喇城已近在眼前。女真士兵们一阵欢呼，脚步变得都轻快了起来。

赫图阿喇城是建州女真爱新觉罗氏的主城，努尔哈赤征服各部前，便在此地建堡，多年以来，渐次加修成内城、外城，工商聚集，如今已颇具规模。

才到城门，便有一群人出门相迎，为首者是个年轻的女真男子，不过二十岁出头，可相貌堂堂，不怒自威，带着一股与年龄不相称的魄力。段升认得他是努尔哈赤的第八个儿子，名字音作皇太极，写成汉名时又叫黄台吉。

扬古利见了皇太极大喜，下马与他碰肩为礼，四手握在一起。扬古利大笑道：“新郎官，看来福晋是又漂亮又体贴咯，竟把你这你这急先锋惯得都不打仗了！”

皇太极今年四月刚娶蒙古科尔沁部族的女儿为妻，新婚燕尔，加上境内比较太平，打得多是小仗，努尔哈赤怜惜儿子，便没叫他跟着打仗，在城里休息了数月，代理公事。福晋这称呼由蒙古语传来，指的是贵族的妻房。

皇太极听他调侃，脸上却不改色，笑眯眯地道：“不打仗，不和你抢功劳，你还不高兴么？不过你也该多顾顾家里了，瞧我姊姊都被你冷落成什么样了？”

扬古利的妻子是努尔哈赤的女儿、皇太极的姊姊，与爱新觉罗家族不可谓不亲，一听皇太极提起妻子，倒也有些心猿意马，归心似箭，嚷道：“说的是，那你别挡道了，让我回家哄老婆去！”身后女真兵闻言都笑作一团。

皇太极笑道：“别忙！”撇过头，见段升解鞍下马，立在一边，冲他拱了拱手，以汉语问道：“段守备，你好！许将军还未归么？”他从昨夜回报的军令，已知许明灯离军缘由，现下又瞧带领明兵的仍是段升，故有此一问。

段升并无官职，他军籍出身，这辈子原本就盼望当个把总，守备是千总，比把总还高一级，皇太极如此称呼他，既是抬高了他，也是避免直呼其名不敬。

段升略微有些受用，暗想：“传闻此人聪敏好学，倒从我们汉人这儿学到了语言和礼节。”于是抱拳回礼，道：“八公子，我家将军有些事务缠身，还没能赶回，请你和都督见谅。”

“呵呵，见谅什么？许将军是我们建州女真都佩服的大英雄，帮助咱们打乌拉，打叶赫，咱们感谢都来不及，又岂敢于许将军的私事有任何指摘？说句实在的，你们是大明的将士嘛，又不该受我阿玛约束。”

听皇太极这么一说，段升心中又增三分好感，忙道：“我家将军与都督同仇敌忾，共同奋战，都是为了建州能够太平、百姓能够安乐，八公子不必如此客气。”

皇太极微微一笑，忽然压低声音道：“段守备，实不相瞒，我已接到军报，那伙汉人欲对许将军不利，是不是？许将军是明朝将官，若有闪失，我们也无法向朝廷交差，此事不宜久拖，我便派一支精兵，相护许将军归来，如何？”

段升听他如此说法，方知他所掌握的情报甚详，若换作别人，以段升敬爱许明灯之心，定要倔称将军无碍，无须多劳。但皇太极似是正要顾全他颜面，因此悄悄问询，这却让段升敞开了心底的担忧，点头道：“既然如此，那就麻烦八公子了。”

他虽不信皇太极的精兵能帮许明灯什么忙，可有人去探查将军踪迹下落，总是有益无害的举措。他正要告诉皇太极具体地点，哪料对方哈哈笑道：“有你这句话，我就放心了！其实此事十分要紧，哪能耽误半分？我昨夜接到军报，已差人去了！只恐未与守备商量，就妄下策令，实是有失恭敬了！”

段升不由一愣，暗叫：“好个厉害的爱新觉罗子弟！”皇太极却一手挽了他，一手挽了扬古利，笑道：“走，进城去，阿玛今晚要大宴有功之将士，就差你扬古利和许将军了，若许将军不能亲临，便烦请段守备代出席一番了。”