皇后与她相处渐久，知晓她不会在自己面前违心客套，便从从容容地道一句谢，也不推迟了。

宫人们奉上了茶点：黑釉油滴杯盏里盛的是牛乳冲的藕粉，加了熟芝麻、核桃仁、山楂碎等，一色浅口碟内分别是芡实糕、海棠酥，蜜茨菇、咸酥芋。杨太后见了，因向德嫔道：“上回你用秋海棠填的那水晶扣子，旁人依葫芦画瓢，竟都没做出来，白糟蹋了两株花儿。你何时有工夫，再教她们一遍可好？”

德嫔闻言笑道：“太后这话也太见外了，倒教妾身如何自处呢？这会儿就可以准备起来了。”

皇后原知道杨太后从前有举荐德嫔之意，今日将德嫔带了来，正是为了将话说开，以免将来或许有隔膜。如今见她二人相处，与当初无异，方才放下心来。又一块儿闲话了一时，便先行告退离去了。

于是杨太后并德嫔二人亲手挑选出开得正好的海棠花来，德嫔搦着“玉兰蕊”笔剔去了花粉，而后命人用澄心堂纸一层层隔着，均匀地铺开在竹匾上，又笑着嘱咐宫女们道：“放在阳光照不到的地方，慢慢阴干，三五日也就可以了。取下来时，手法务必要柔，两个指头捻着，轻轻一旋，卷成个烛芯样子，就方便填进水晶扣中了。”

说罢留下许嬷嬷、婵儿监工，伸手扶着杨太后，二人一同返回屋中。里面只有付、席二位嬷嬷，德嫔这才恭敬地低声问道：“不知娘娘留下妾身，有何吩咐？”

杨太后暗暗敁敠：德嫔来她身边不到一年，实则今日才是头一回看到天和宫的秋海棠开花。她方才当着皇后那话不过是句托辞，德嫔立刻便接下了话头，不仅是因为敏慧，更是她有心了。

她思索片刻，先不提别的，只关心道：“分给你的宫人，用得还趁手么？”

“都是很勤勉尽职的。”德嫔道：“至于尽不尽心，日子长了才看得到呢。”

杨太后点点头：“这话不错。真心都是拿真心换的，一上来就威风凛凛地训话立规矩，或是拿好处利诱，即便招揽来了几个肯效忠的，将来但凡有个风吹草动，必定靠不住。”

德嫔欣然受教：“妾身偏怀浅戆，所幸还能蒙太后娘娘一二教诲。”

杨太后又问：“皇帝去过你那儿几回了？”

德嫔不禁垂眸，掩饰起目光中的黯然：“一次…也没有。”

这倒奇了。杨太后不敢说对现在这位皇帝的性子有多了解，可刚得了一个新鲜，总该热上几日，这本是人之常情。

除非——

她心中有了计较，愈发气定神闲，向德嫔道：“我倒有个主意，只不过太冒险了，你先听完，再决定要不要如此行事。”

德嫔心中筹算得飞快，面上只一派殷切：“娘娘只管说，妾身还不信娘娘么？”

她那极细微的神情变化，杨太后一毫也没有漏掉，缓缓道：“你认为，皇帝私心里，想放八王出宗正寺么？”

德嫔有些意外，沉吟片刻，只能如实道：“妾身不知。”

“我猜，他是想的。”杨太后道：“父母手足，妻室儿女，厚爱之又恐其肆无忌惮，薄待之又恐其畏惧离心——古来居至尊者，皆称孤道寡，不是没缘法的。”

她说的是她眼里的先皇，可话出了口，仿佛也有一两分怜悯今上的意思：“皇帝迟迟不发落八王，不过是等着八王认个错，或者，别的人求个情，保全自己的颜面。”

“可是这个别人，不是只有皇后娘娘来做，最合宜么？”德嫔半咬着唇，她并没有那么打心底地敬重皇后，只是，她清楚皇后在皇帝心中的分量，与自己是天壤之别。

杨太后惬意地用了点海棠酥，悠然道：“你没听明白——我不是要你去劝皇帝，我是要你去院子里跪着。”

午后皇帝同皇后一道用了膳，正说起福王阿恕及大皇子初儿的笑话，忽然听王内侍回禀，清怡阁宫女求见。传进来一瞧，正是伺候德嫔的婵儿。

婵儿“扑通”跪下来，仓促地向帝后行了礼，便膝行到皇后跟前：“求娘娘垂怜，我家主子替静、静礼郡王说了句好话，惹恼了太后娘娘，已经被罚跪了两个多时辰了!”

“这是怎么说起的!”皇后才要站起身来，就被皇帝按住了：“你忘了太医的交代？什么值得激动的事儿。”

随后冷眼扫向那抖作一团的宫女：“太后，又罚起朕的嫔妃来了？”