“听说了吗？桃花山上有女鬼，把山上砍柴的和打猎的都吃掉啦！白骨就丢在路边，脸被啃掉了一半，尸首的一只眼睛还睁着呢！”

正月刚过，桃花山上有鬼吃人的事情就在十里八乡传遍了。

里正和地保也都挨家挨户上门，叫村民近日都不要再上山。

又不多时，这消息很快飞进城内，虽说府衙官兵们还要做个邪不压正的样子，但城门也比往日早关了半个时辰。

王家米店的老三却不信这个邪，每月十五是他扛着米担儿上山去的日子。

“嗐！这么吓人，还上山去干什么？”邻居们都是这样劝，“也不怕被鬼吃了。”

王老三笑笑不答话，整整挑子还是去了。

桃花山上有座庙，名叫大佛寺。别看着名字很气派，其实是座小庙，日常香火不甚旺盛，和尚也只有六七个。

王家米店和这庙里的和尚做的是长久生意，约定每月往山上送担谷米。要是因为他害怕这山间的女鬼，断了这生意，倒也没人怪得了他！只是那几口和尚难不成能每天喝西北风过活？

王老三平日里也是个向善礼佛的人，自信观音大士福德庇佑，断没有让他这个为佛家弟子送粮的人被恶鬼吃了的道理。

桃花山在城外二十里，风景秀丽，日常也是城里人闲暇时踏青的去处。

那王家米店是个小买卖，王老三并不曾雇伙计，自己挑着五十斤稻米上了山，走五步歇个脚，走十步又歇个脚。

好不容易来到半山腰，才遇着寺里面的两个小沙弥，见了他先是念声佛： “施主菩萨，还当你今日不来了！可算没叫我们断了粮！” 两个赶紧扛过担子，帮着一起把米运进寺中去。

近些时日香客自然都不来了，大佛寺里钱粮布施一概没有。幸而小庙后面还有一畦萝卜两畦青菜，和尚们自耕自种，靠着以往积蓄的一点谷粮勉强过活。

王老三进得庙来，先同和尚们算过铜钱账目，又净手在佛前上了香，便坐下来看他们刷锅洗米，打算一起用斋饭。

老和尚却笑道：“烦请王施主劳动一劳动，请那个后院里住着的秀才先生，也一道过来用饭。”

王老三笑道：“这也奇了，这时候还有人敢住在你们庙里？他倒不怕山里的女鬼吗？”

和尚笑道：“您有所不知，这位秀才是年前就上山住着的。他原是住持师父同村人，家中早无父母，亦未娶亲，孤家寡人一个。倒考了一个功名在身上，打算开了春往府城里去考举人呢！”

王老三点了点头：“这样说来，倒是你家师父心善，收留他一个穷书生，好有个清静地方苦读。”

和尚讪讪一笑：“嗐，他倒也不是白住，给了寺庙里好些银钱布施呢。”

正说着话，却看见一个年轻人已笑笑地走进后厨来。

他生得极为英俊，略微黝黑的面庞上长着端端正正的浓眉大眼，完全是副专讨丈母娘喜欢的老实模样。只是那眼睛虽大，却是一双微微上挑的凤眼，上唇又略微薄了些，脸上都是盈盈笑意时，虽不至叫人觉得轻佻浮浪，却也难免露出一点小小的狡猾。

他虽穿着一身土布长衫，也不似寻常书生那般羸弱，在这山间小庙里吃了几个月的青菜萝卜，反倒更显得风神俊朗，身形魁壮。

王老三连忙起身，书生见有贩夫走卒在此，也不摆读书人的架子，笑着朝他拱了拱手。然后干脆利落地一撩袍子，完全不顾君子远厨庖的古训，坐到厨下帮和尚们生起火来。

和尚们的兴致自然不在秀才身上，七嘴八舌地问王老三山下情形。地保如何在村口山路上贴了告示，目睹曝尸白骨的乡民如何吓得掉了魂，乡里的财主如何已出重金着人去龙虎山请张天师的弟子来伏妖除魔。

“究竟吃了多少个人？”和尚们忍不住好奇。

“五个！也有说八个的。起初是山上的猎户和樵夫，后来好像吃进村里去了，将一家寡妇的儿子全然啃食，只剩下一双鞋。”