十二月二十一，年关临近，周晟、周雪琳、楚惠儿、张祥、全衡等人准备北返，回京复命。

沈云卿让陈炳言用船送其北返，太平湖码头上，众人依依惜别，几多不舍：

“殿下一路保重，沈某所托之事还劳殿下代为办妥。”

“请放心，孤一定从速办理。”

“那沈某就在江南静候殿下佳音。”

“嗯，一言为定！”

周晟前所未有的感到，眼前这个与自己年龄相仿的青年，不久之后将是自己人生中最为重要的知己和盟友，但现在他却什么也无法承诺。

二人惜别时，沈母高秀珍近半年的照料，令周、楚二女日久生情难割难舍：

“这一别不知何日才能相见，伯母自多保重。”

“傻丫头，伯母好着呢，就是放心不下你们俩，这千里迢迢的，北方又冷又荒僻，可没江南好，回到汝州后，可要多穿衣，别冻着了。”

“嗯，若有空时，雪琳便给伯母写信，也好有个念想。”

高秀珍时至今日还不知二周与张祥身份，也是沈家父子定下的计策，只怕高秀珍哪日嘴一歪，可就得害了全家人的性命。

沈家人再度回到岸上，沈严良临了还不忘与张祥说：

“张大人有空常来江南啊。”

张祥此刻正站船头，闻讯这话险些没栽进湖里。

此番来江南，险些翻船，他哪还敢巴望着下一次。更何况他堂堂一个工部侍郎，响当当的京官，吃饱了撑着常来江南，不知道的还以为他假公济私来江南刮地皮呢。

不过话也没错，这次他确实刮走了八十万两的地皮。

船渐渐离岸，缓缓行在湖面上渐行渐远，不知为何周雪琳、楚惠儿留下了眼泪。

“惠儿，你怎么哭了？”

“有吗，大概是被冷风吹的吧，公主殿下也哭了呢。”

“我是想伯母了，这一走，不知几时才能再见呢……”

看着岸上消失的身影，周雪琳莫名有种江南肃杀的伤感，这种肃杀没有北方的冷冽，也没有荒漠的凄凉，隐隐有股淡淡的暖意，好似一股浓浓的人情味儿。

此时周晟站在船头与张祥说：

“张大人，剩下的二十多石香料尽速还回去，免得露出马脚。”

“臣已安排妥当，待我等离开江南地界，即刻送还渎县。”

七月至今，沈家共计卖出香料二十八石，剩余二十一石香料继续出售的风险巨大。有鉴于此，沈云卿与周晟商议后，还是送回渎县，如此让从事走私的墨吏无从对账。

渎县少掉的五十石香料，沈家恰巧多出五十石，即便没有真凭实据，要找个泄愤的由头，还是很容易的。尤其是刘岩镜贼心不死，不能不提防着些。

还回去二十一石，沈家名义上卖出的，与周晟带走的还是五十石，从而令其对不上账。

时间转眼到了年关，江南的形势不容乐观，唯一乐观的只有江南府库积粮甚广，足以赈济江南灾民，但江南之外的两湖、江淮依然严峻。

正月初二，周晟回到帝都已是黄昏，马不停蹄回宫见到女帝已经是晚上。

“儿臣参见母后。”

周晟俯身行礼，女帝略有些醉意的扶着额头看着他：

“雪琳呢？”

“启禀母后，皇妹回宫路上不堪劳累，不及向母后恭贺年节，已经回宫就寝了，还请母后见谅。”

“无妨，年纪轻轻奔波在外，累到了也是在所难免。”

话音方落，女帝唤道欧阳羽：

“欧阳，别让晟儿站着。”

“是，陛下。”

别人周晟坐着，简而言之叫“赐坐”，但用于母子间显然不合适，叫给拿张座儿来，似乎太失体面。

周晟排行老三，但生母并非女帝公孙芸惠，是难产而亡的淑贵妃。