黎明前的武昌城在血色中醒来。赵铁牛跟着人流冲进武库时，闻到了熟悉的硝烟味。

二十门克虏伯后膛炮整齐排列，木箱里的雷明顿步枪还裹着油纸。

他突然想起同治元年打安庆时，鲍超亲自示范如何装填西洋火帽，铜制的击砧在阳光下闪着冷光。

手指抚过冰冷的炮管，赵铁牛发现其中三门炮的铭文被刻意磨平。

这是湘军惯用的手段——将缴获的太平军武器改头换面。去年在庐州，他们就这样处理过三十门太平军的"九节炮"。

"老赵！发什么呆！"张小六扔给他一杆恩菲尔德步枪，"赶紧装弹药，绿营的马队出城了！"

铅弹入膛的瞬间，赵铁牛听见城头传来熟悉的梆子声。

那是湘军夜巡的讯号，此刻却被叛军用来指挥劫掠。

他想起三年前初入军营时，教头演示的"五更轮哨法"，如今倒成了反攻官军的利器。

逃亡第七日，他们在鄂西的深山里撞见了周宽世的斥候。

那是个下着冻雨的黄昏，赵铁牛蹲在溪边灌水囊时，听见对岸林子里传来金属碰撞的脆响。

他刚要示警，三支弩箭已经钉进身旁的树干。张小六的刀疤脸在雨幕中扭曲："是湖南新军的快枪队！"

雨水顺着恩菲尔德步枪的膛线流淌，赵铁牛在岩石后窥见对方装弹的动作——不是湘军传统的纸包弹，而是闪着铜光的金属定装弹。

这种弹药他只在江南制造局的展示中见过，当时洋匠人夸口说"一弹抵十勇"。

炮声是在子夜响起的。赵铁牛从未听过这样的轰鸣，仿佛天雷贴着地皮滚动。

他趴在乱石堆后，看见曳光弹划破雨夜的轨迹——那不是湘军惯用的劈山炮，而是带着白烟的榴霰弹。

周宽世居然调来了江南制造局的新式火炮。

爆炸掀起的泥土里混着发黑的碎骨，赵铁牛认出半块刻着"霆"字的腰牌。

那是火器营王把总的遗物，三天前此人还吹嘘要夺回武昌城。

如今腰牌上的红缨已被烧焦，像条蜷缩的死蛇。

"轰！"一团火球在三十步外炸开，气浪掀翻了两个正在装弹的兄弟。

赵铁牛感觉有温热的液体流进眼睛，分不清是血还是雨。

他摸索着去抓那杆恩菲尔德，却摸到半截冒着热气的断臂。

断指上戴着的铜戒滚落脚边，内侧刻着"地振高冈"四字——这是哥老会山堂的切口。

赵铁牛突然想起刘二爷举旗那夜，林中响起的不是寻常炮声，而是水师营特制的"水底龙王炮"。

晨光初现时，赵铁牛看见了那个站在炮车上的身影。

周宽世穿着西洋式呢子军服，胸前的千里镜反射着冷光。

十二门克虏伯野战炮排成新月阵，炮手们正在用标尺测量射角。

在他们身后，三百名快枪手呈散兵线展开，铜壳子弹在弹夹里叮当作响。

新军阵中飘来淡淡的煤烟味，赵铁牛看见炮兵阵地后方停着两台蒸汽动力的弹药车。

这种洋机器去年才在天津港卸货，没想到这么快就投入战场。

他突然明白那些精准的炮击从何而来，有蒸汽机驱动，装弹速度比人工快了三倍不止。

最后的冲锋号响起时，赵铁牛跟着十几个袍泽跃出掩体。

他记得鲍超说过，面对火炮要快速近身。

但这次不同，炮弹落点像长了眼睛，每一发都在人群最密集处炸开。

冲到百步距离时，他听见周宽世冷峻的命令："换霰弹，全炮齐射。"

铅丸穿透身体的瞬间，赵铁牛竟想起同治元年的那个冬夜。

在安庆城外，他亲手点燃太平军火药库时，也是这般灼热的疼痛。

不同的是那次他胸前挂着鲍超赏的功牌，此刻却嵌着自家火炮的碎片。

世界在那一刻变得很慢。

赵铁牛看见无数铅丸在晨光中织成银网，看见张小六的刀疤脸像瓷器般碎裂，看见自己胸前的"霆"字营牌被击穿。

倒地瞬间，他恍惚望见长江上的白帆，想起三年前那个雾霭沉沉的清晨，鲍超站在旗舰上宣读圣谕，湘军水师的龙旗在朝阳中猎猎作响。