西北，这个在所有人眼里的一片荒芜之地，一直是匪患最严重的地域。

大胤朝在此开辟了西域贸易线，往来一趟的经商，刨去成本，利润可以翻几倍，因此这所谓的荒芜之地却也是全国人口排名第二的地方。往来的驼队进出城门，带来远自西方的珍惜货物，带走中原大地的茶叶，丝绸，香料，瓷器。

匪患严重是因为朝廷对此地管理不是特别用心，除了每年驻扎于此的六万边军就不再设其他的防御力量，漫长的边境线极大分散了这股军事力量，每处要塞只有区区的两三千人数的小部队，加之部分人员需驻守要塞，因此每次匪徒来袭总是守多于攻。

二街口的清泉茶店今日跟往常一样冷清的很，一间小小的茶店即使提供住宿也揽不到多少客人，这儿最不缺的就是客栈。

大下午没什么人，老板和店小二各自趴在桌上昏昏欲睡。

一阵敲门声惊醒了两人，店小二小李子抹了抹嘴边的口水，看清了来人――那人满脸粗犷的胡子，一身粗布衣也不知几天没洗了，一拍是尘土飞扬。

他嗓门也大：“人呢！店小二呢！”

“在哪，在哪。”小李子赶忙迎了上去，赔笑道：“爷有何吩咐。”

“你们这管住么？”

“有，有。爷是几位住店？”他说着瞄了瞄大汉身后的几个人，想来是同行的。

“八位，客房够么？”

“够够。”茶店的齐老板也迎了上来，满脸笑容。

“再给我哥几个备点吃的，要有酒肉。”

“隔壁的熟食铺子就有肉，几位爷要吃点什么？”

“有什么买什么，钱管够。”

“行，小李子，快去！”齐老板吩咐：“挑当天的买，眼尖一点。”

小李子应了一声，忙活去了。齐老板领着来客上了楼。

不多时晚饭备齐，八位大汉围成两桌，喝酒吃肉。

小李子抱了一捆草料正在喂马，洒完了草料，转身进店时就瞧见店门口站了个人。

“客官要住店么？”小李子问。

“你们这有客房？”

“瞧您说的，在这个地做生意没几间客房谁还开店啊。”

那人笑了笑，继续问：“还有空余的房间吗，要是有也省的我去别地找了。”

“有有，客官里边请。”小李子很高兴，他们这家店平时三天都不一定有客，而今天一来来了这么多。

同样高兴的还有齐老板，有钱赚谁不高兴呢。

齐老板领着新到的客人上楼，他对这位还是有点好奇的，毕竟在西北这个地界大多是经商之人，而身后的那位无论是年龄，穿着都对不上。说是商人身边却没个护卫同行之人，要说是哪个商人的护卫，也没见过要自己找住处的。

他自己想问的问题没搞清楚，身后的那位倒是发问了：

“刚刚留楼下的几位也是住店的吗？”

“是啊”齐老板回答：“客官怎么问这个？”

那人没回答，只是问他们住在哪几间。

齐老板揶揄：“这个……不方便。”

那人掏出块牌子递到他面前：“那还请老板行个方便。”

牌子上镌刻了三个字，却让齐老板起了一身冷汗。再望面前的这位――依旧是带着笑，只是眼里多了一丝凌厉。

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入夜，温度骤降。西北天就是如此，白日里热得人想饮冰止渴，夜里却冷得人抱着火盆子取暖。除了巡城打更的，街面上空空荡荡。

齐老板此刻却是愁的头都大了，也不知惹恼了哪路神仙，竟然请进来这么一个瘟神！他这家店算是没了。

小李子不明就里，他刚给新来的客人送了水，下了楼就瞧见了老板盯着账本发呆。

“老板，今儿个我们赚了多少啊？”

“赚个屁！爷我这件祖传的店能不能保住都是个问题。”

这句话把小李子一惊，忙问怎么回事。齐老板摆手让他滚一边去，说烦着呢。

打更的路过，敲着梆子喊着：“入夜，灯黑，小心火烛！”

齐老板让小李子去撤了门板。

“为什么？”

“哪那么多废话，还不快去，小心掉了脑袋！”

齐老板说的极认真，不似开玩笑，小李子麻利地撤了门板。刚放好就被老板扯着往外走。

“老板，您这是……”

“走，走啊！”

路过店旁的巷子口时小李子发现里面站满了人，月光照亮巷子里的一角，为首的一个人站在月光下，手里拿着刀，刀身泛着寒光。

“老板？”小李子弱弱地问。

“绣衣使。”老板吐出三个字。