老山岭每至深秋，红叶盖天，此处距离疏勒王国七日马途，白山北道西逾可往石国，南下可入中原。这里虽已是塞外苦寒之地，但中原王朝仍有部署，童优是随着姑父来的，这一出关，就是十载。犹记得当年西出阳关之时，同行的兵士三百，到达老山岭上驻扎下来之后，却不余百人，期间逃的逃，死的死，留下来的人，却不为保家卫国，只因朝中权贵嗜马如命，不得汗血宝马千匹，他们便不得回去。

三月前，朝廷的人马又来了，此番是要带走宝马二十，但上缴的数额不足，还差一匹，为了这一匹，童优的姑父轻率三十余人将士前往疏勒，希望能截住从石国而归的商队。

但是，一月匆匆，音信全无。

所以童优上路了，此一去寻，五人小队，若逃了，一生都回不去中原，但若找不到人，归去也是一死，军令不可违，他没得选，也没路可退。

零叶喜欢打猎，无论是春、夏苗、秋或是东狩，他都从不错过。所以他总是知道在野外该如何藏匿，又该藏匿何处，并如何避开耳目，又如何去反追踪。他是天生的猎人，也是一流的好猎手。

因此，当他随着那三人苗民潜行之时，他就已栖息黑暗，鬼如魅影。

客栈里被打的大汉身形魁梧，汉式衣着，布料却来自塞北，同白山上袭击他的尸鬼系出同款，如若他们都当真为苗人所害，那零叶一身怪异想破除，势必解铃还须系铃人！可是，客栈中那三人苗民却似乎并不知情，倒像也在寻人……

老山岭植被繁茂，大片云杉林遮掩天际，午后艳阳高照，却穿不破崇山密林。昏暗中路行渐远，即便是零叶，也从未走到过这么深的地方来。几个时辰后，日落西山，茂林里的黑暗就像海，无边无际，用大自然最原始的力量压迫着你，那份真实的渺小感，无不令人畏惧。

苗人燃起火把，穿梭林场中行路有道，零叶暗地里窥去，好奇这三人明明南蛮而来，却似乎深谙这老山岭一带，竟知晓该往哪里去，又该如何走。

路至一处山坳，细碎声色贯耳，零叶侧耳听去，有些微人声，伴随哀嚎，举目之时，三人苗民就已奔入山坳中，藏身灌林。

零叶不动声色，速折返，攀于山坳石壁之上，俯身看去，这才看清山坳之下，一处湿地毒瘴满天其间人影不下二十，多着苗人衣饰，细语晦涩难懂，隐有轻笑。

不过片刻，有三人苗民拉扯机簧铁牢，竟从里面吊起活人，零叶细看去，又见共有五人男子，皆一丝不挂，身体之上细碎伤口众多，最显眼为其腹部处，似被剥开之后又特意缝合。零叶不解，但闻五人哀嚎恳求，却不为众苗人所动。