黎明前的夜，风更凉，天更黑，绵延数里的火把格外显眼，好似火龙一般缓缓向西游动。

押送战俘和缴获的，是步家军的几个直属连。从石坝村赶往中川河有四十多里，他们置身俞家的地盘，走得极为警惕。

走在队中的马贵，显得闷闷不乐。吴远在则劝道：“别生气了，不就几十个兵么，见了大人，自会给你补齐的。”

马贵气道：“姓史的欺人太甚，偏偏从俺手里抢人，他咋不从你手里抢。”

石坝村解救的五百二十多个军奴，被水军骑军挑走了一百二十多人后，有一百人补给了史玉柱的二营，剩下的三百人分别组建了五六七三个直属连。

二营在水寨就没补足兵马，又在伏击战中损了三十多人。史玉柱得到一百人还嫌不够，到了石坝村，直接从马贵的六连要走了两个排，气得马贵骂了一路。

吴远笑道：“你也不想想，我这一连早就编齐整了，他若要了，甭说孟大人不答应，就是步大人那里他也交待不过去。”

马贵骂道：“直属连有七个，那他咋不找别人要去！”

吴远耐心地说道：“一连二连三连都不满百人，四连又都是会水的，五连七连的宁强和柳贡史大人又不熟悉，不和你要和谁要。”

“切，这和着要了我的人，还是看得起咱。你和他一个鼻孔里出气，不和你说了！”

马贵气呼呼地追上杨顺，正要开口说话，忽听前面传来了急促的喊声：“敌袭，各连列队戒备！”

警讯传出，步家军迅速列出了六个方队，将三百俘虏围在了正中。四个直属连，加上吴远的一连，还有从石坝调归六营的五十多个无马的骑兵，这一队人马也有四百多号人，就地结阵之后，隐隐透出一股杀气。

一名士兵飞奔而来，跑到带队的郑恒跟前，气喘吁吁地说：“禀报大人，北边村里正在交战，不知是敌是友。”

“村子有多远？”郑恒抬头北望，黑乎乎的什么也看不到，只能隐约听到厮杀之声。

“不远，只有半里多地。”

说话之间，又有兵士喊道：“报，路北有人冲过来啦！”

郑恒大声喊道：“五连、六连看管战俘。二连在西、二营三连在东，一连在中，上前接战！”

三个连迅速向北移动，果然望见了一片黑压压的人影。这些人影不成队形，散乱奔跑，不似兵士出战，倒象是奔逃的奴隶。

对方发觉了步家兵的队伍，立刻停下了脚步，相互聚拢起来。内中一人高声大喊：“尔等何人！”

郑恒喝道：“吾乃大齐少卿步大人的属下，尔等放下兵器，可免一死！”

人群发出一声欢呼，一人跑到队前，扔了手里的大棒：“我等是邵国奴隶，来投奔步大人的。”

“停！”郑恒一听，赶快下令止住攻势。

随着一阵哗啦啦的铁链声近前，黑压压奴隶来到了近前，打头一人上前道：“哪位是邵国来的步大人！”

郑恒上前两步喝道：“我家大人另有要务在身，尔等马上放下兵器。”

吴远的三连已经从东侧包抄过来，他大声说道：“尔等可是沦为奴隶的邵国战俘！”

“是，我们都是。”

郑恒与吴远上前细问，方知是一名黑衣名逃回村中时，将消息告诉了守门的兵勇。而这值夜的兵勇正是邵国来的奴隶，他私下串通了被关押的一百多名军奴，在黎明之前突然起事，杀了村中的十几个黑衣兵，打开大门，逃了出来。

证实了来者的身份之后，郑恒让吴远带人清点奴隶，又派快马向步云龙禀报。

天色渐明，郑恒重整兵马上路。刚刚走出半里，又有探兵来报：“大人，北边村里又出来不少人。”

郑恒赶到后队一看，只见村中涌出了上百人。他们背着包袱、牵着牛、拉着驴，一边急走，一边大声呼喊：“我们也是邵国人，我们也要跟大人一起走。”

他们赶到路边，齐齐跪在了郑恒近前：“大人，我等都是被齐国人掠来的邵人，俺们也愿追随邵国的大人离开此地。”

见这群人八成是妇女老幼，郑恒颇有难色：“诸位快快起来，步大人就在平川河，须得禀报大人再定。”

众人齐齐叩头泣道：“齐人待吾等连牛马都不如，留下就是死啊。”

“大人开恩，给俺们一条活路吧。”

“死也不能死在齐人手里，连个埋尸的地儿都没有啊。”

……

天色渐亮，鸡鸣声此起彼伏。和衣而眠的步云龙打了个激灵，赶紧从炕上跳了下来。洗了把脸，就推门而出。

这座小营紧临平川道，曾是俞家封邑北侧的门户。被孟健占领后，这里成了步家军的汇聚之地。