话说宋江在盖州分定两队兵马人数，写成阄子，与卢俊义焚香祷告。宋江拈起一个阄子看时，却是东路。卢俊义拈得西路，是不必说，只等雪净起程。留下花荣，董平，施恩，杜兴，拨兵二万，镇守盖州。到初六日吉期，宋江，卢俊义准备起兵。忽报盖州属县阳城，沁水两处军民，累被田虎残害，不得已投顺。今知天兵到来，军民擒缚阳城守将寇孚，沁水守将陈凯，解赴军前。两县耆老，率领百姓，牵羊担酒，献纳城池。宋先锋大喜，大加赏劳两处军民，给榜抚慰，复为良民。宋先锋以寇孚，陈凯知天兵到此，不速来归顺，着即斩首祭旗，以贼人。

是日两路大兵，俱出北门，花荣等置酒饯送。宋江执对花荣道：贤弟威振贼军，堪为此城之保障。今此城惟北面受敌，倘有贼兵，当设奇击之，以丧贼胆，则贼人不敢南窥矣。花荣等唯唯受命。宋江又执对卢俊义道：今日出兵，却得阳城，沁水献俘之喜。二处既平，贤弟可以长驱直抵晋宁，早建大功，生擒贼首田虎，报效朝廷，同享富贵。卢俊义道：赖兄弟之威，两处不战而服。既奉严令，敢不尽心殚力！宋江又取前日教萧让照依许贯忠图画，另写成一轴，付与卢俊义收置备用。当下正先锋宋江传令拨兵三队：林銶，索超，徐宁，张清，领兵一万为前队孙立，朱仝，燕顺，马麟，单廷，魏定国，汤隆，李云，领兵一万为后队宋江与吴用统领其余将佐，领兵三万为中军。三队共军兵五万，望东北进发。副先锋卢俊义辞了宋江，花荣等，管领四十员将佐，军兵五万，望西北进征。

花荣，董平，施恩，杜兴，饯别宋江，卢俊义入城。花荣传令，于城北五里外，扎两个营寨，施恩，杜兴各领兵五千，设强弓硬弩，并诸般火器屯扎，以当敌锋又于东西两路，设奇兵埋伏不题。其高平自有史进，穆弘，陵川自有李应，柴进，衡州自有公孙胜，张清，关胜，呼延灼，各各守御。看官记话头。

且说宋先锋三队人马，离盖州行三十余里。宋江在马上，遥见前面有座山岭。多样时，渐近山下，却在马首之右。宋江观看那山形势，比他山又是不同，但见：

万叠流岚鳞次密，数峰连峙雁成行。岭颠崖石如城郭，插天云水苍苍。

宋江正在观看山景，忽见李逵上前用手指道：哥哥，此山光景，与前日梦中无异。宋江即唤降将耿恭问道：你在此久，必知此山来历。若依许贯忠图上，房山在州城东，当叫做天池岭。李逵道：梦中那秀士，正是说天池岭，我却忘了。耿恭道：此山果是天池岭，其颠石崖如城郭一般，昔人避兵之处。近来土人说此岭有灵异，夜间石崖中，往往有红光照曜。又有樵者到崖畔，有异香扑鼻。宋江听罢，便道：如此却符合李逵的梦。是日兵行六十里安营，于路无话。不则一日，来到壶关之南，离关五里下寨。

却说壶关原在山之东麓，山形似壶，汉时始置关于此，因此叫做壶关。山东有抱犊山，与壶关山麓相连。壶关正在两山之中，离昭德城南八十里外，乃昭德之险隘。上有田虎手下猛将八员，精兵三万镇守。那八员猛将是谁：

山士奇陆辉史定吴成仲良云宗武伍肃竺敬却说山士奇原是沁州富户子弟，膂力过人，好使棒因杀人惧罪，遂投田虎部下，拒敌有功，伪受兵马都监之职。惯使一条四十斤重浑铁棍，武艺精熟。田虎闻朝廷差宋江等兵马前来，特差他到昭德，挑选精兵一万，协同陆辉等镇守壶关。彼处一应调遣，俱得便宜行事，不必奏闻。

山士奇到壶关，知盖州失守，料宋兵必来取关，日月厉兵秣马，准备迎敌。忽报宋兵已到关南五里外扎营，士奇整点马军一万，同史定，竺敬，仲良，各各披挂上马，领兵出关迎敌，与宋兵对阵。两边列成阵势，用强弓硬弩，射住阵脚。两阵里花腔鼓擂，杂彩绣旗摇。北阵门旗开处，一将立马当先。看他怎生结束：

凤翅明盔稳戴，鱼鳞铠甲重披。锦红袍上织花枝，狮蛮带琼瑶密砌，纯钢铁棍紧挺，青毛马频嘶。壶关新到大将军，山都监士奇便是。

山士奇高叫：水草寇，敢来侵犯我边疆？那边豹子头林銶骤马出阵，喝道：助虐匹夫，天兵到来，兀是抗拒！捻矛纵马，直抢士奇。二将抢到垓心，两军呐喊，二骑相交，四条臂膊纵横，八只马啼撩乱，礩经五十余合，不分胜负，林銶暗暗喝彩。竺敬见士奇不能取胜，拍马飞刀助战，那边没羽箭张清飞马接住。四骑马在阵前两对儿杀。张清与竺敬礩至二十余合，张清力怯，拍马便走。竺敬骤马赶来，张清带住花，向锦袋内取一石子，扭过身躯，觑定竺敬面门，一石子飞去，喝声道：着！正中竺敬鼻凹，翻身落马，鲜血迸流。张清回马捻枪来刺，北阵里史定，仲良双出，死救得脱。

关上见打翻一将，恐士奇有失，遂鸣金收兵。宋江亦令鸣金收兵回寨，与吴用商议道：今日打翻一员贼将，少挫锐气。我见山势险峻，关形壮固，用何良策，可破此关。林銶道：来日扣关搦战，一定要杀却那个贼将，众兄弟迸力冲杀上去。吴用道：将军不可造次！孙武子云：不可胜者，守也也可胜者，攻也。谓敌未可胜，则我当自守，彼敌可胜，则攻之尔。宋江道：军师之言甚善。

次日，林銶，张清来禀宋先锋，要领兵搦战。宋江吩咐道：纵使战胜，亦不得轻易上关。再令徐宁，索超领兵接应。当下林銶，张清领五千军马，在关下摇旗擂鼓，辱骂搦战，从辰至午，关上不见动静。林銶与张清却待要回寨，猛听的关内一声炮响，关门开处，山士奇同伍肃，史定，吴成，仲良，领兵二万，冲杀下来。

林銶对张清道：贼人乘我之疲，我等努力向前。后队索超，徐宁，领兵一齐上前。两边列阵，更不打话，寻对杀。林銶礩伍肃。士奇出马，张清捻朵花接住。吴成，史定双出，索超挥斧跃马，力敌二将。当下两军迭声呐喊，七骑马在征尘影里，杀气业中，灯影般捉对儿杀。正礩到酣闹处，豹子头林銶大喝一声，只一矛将伍肃戮下马来。吴成，史定两个战索超，兀是力怯，见那边伍肃落马，史定急卖个破绽，拍马望本阵奔去。吴成见史定败阵，隔开斧要走，被索超挥斧砍为两段。山士奇见折了二将，拨马回阵。张清赶上，手起一石子，打着脑后，头盔铿然有声，惊的士奇伏鞍而走。仲良急领兵进关，被林銶等驱兵冲杀过来，北军大败。山士奇领兵乱撺入关，闭门不迭。林銶等直杀至关下，被关上矢石打射下来，因此不能得入。林銶左臂早中一矢，收兵回寨。宋江令安道全疗治林銶箭疮，幸的甲厚，不致伤重，不在话下。

且说山士奇进关，计点军士，折去二千余名，又折了二将。对众商议：一面差人往威胜晋王处说，宋江等兵强将猛，难以抵敌，乞添差良将镇守，庶保无虞，一面密约抱犊山守将唐斌，文仲容，崔野，领精兵悄地出抱犊之东，抄宋兵之后。约定日期，放炮为号，我这里领兵出关，冲杀下来，两路夹攻，必获全胜。当下计议已定，坚守关隘，只等唐斌处消息不题。

再说宋先锋见壶关险阻，急切不能破，相拒半月有余，正在帐中纳闷，忽报卫州关将军差人驰书到来，内有机密事情。宋江与吴用连忙拆开观看，书中说：

抱犊山寨主唐斌，原是蒲东军官为人勇敢刚直，素与关某结义。被势豪陷害，唐斌愤怒，杀死仇家，官府追捕紧急。那时自蒲东南下，欲投梁山，路经此山被邦。当下唐斌与本山头目文仲容，崔野争礩，文崔二人，都不能赢他，因此请唐斌上山，让他为寨主。旧年因田虎侵夺壶关，要他降顺，唐斌本意不肯，后见势孤，勉强降顺。却只在本山驻扎，为壶关犄角，以备南兵。近闻关某镇守卫州，新岁元旦，唐斌单骑潜至卫州，诉说向来衷曲。他久慕兄长忠义，本欲归顺天朝，投降兄长麾下，建功赎罪。关某单骑同唐斌到抱犊山，见文仲容，崔野二人爽亮，毫无猥琐之态。二人亦欲归顺，密约相机献关，以为进身之资。

宋江详悉来书，与吴用计议，按兵不动，只看关内动静，然后策应。