不知爬了多久，前方终于出现了一丝极其微弱的光亮，还有隐约的、类似纸张摩擦的窸窣声。柳知晏停下，示意林砚噤声。光亮是从管道尽头一个缝隙中透出的，那里应该就是暗格的背面。

他们小心翼翼地凑近缝隙，屏息望去。

缝隙另一面，果然是祠堂正殿祖先画像后的狭窄暗格空间。借着从画像边缘透入的、祠堂长明灯的微弱光芒，可以看见暗格里放着几个陈旧的木匣和卷轴。

而在暗格外，隔着那幅巨大的祖先画像，可以模糊地听到正殿里的动静。

不止一个人。

有脚步声在缓慢踱步，有压低的交谈声，还有……一种轻微的、仿佛无数细小虫豸在爬行的沙沙声，混合在浓郁的甜腻异香中，让人头皮发麻。

“香主……已经就位。”一个苍老而沙哑的声音响起，林砚觉得有些耳熟，似乎是那个一直深居简出、负责看守祠堂的柳七爷！他也是“归香人”！

“嫡血……还没到。”另一个较年轻的声音，语气恭敬，“柳九那边……失败了。大公子和林砚逃进了地下河，柳九被香主……收回了。”

收回？是指被香主吞噬或控制了吗？

“无妨。”柳七爷的声音冷漠，“亥时将至，他们……一定会来。祠堂是唯一的‘阵眼’。为了柳家，为了香主‘魂归’，大公子……必须献祭。那个林砚……他的‘林氏香魂’，也是上好的滋补品。”

“可是老爷那边……”

“哼，优柔寡断，妇人之仁！”柳七爷语气带着不屑，“若非他是嫡系家主，又有夫人当年的情分……罢了，待香主功成，自然有新的秩序。都准备好，阵法已经刻画完毕，只等嫡血入瓮。”

“是！”

对话停止了，只剩下那种诡异的沙沙声和甜腻的异香在弥漫。

柳知晏和林砚在黑暗中交换了一个眼神。情况比预想的更糟。对方不仅早有准备，阵法已成，而且对柳知晏的“献祭”志在必得。那个柳七爷，显然是“归香人”中地位颇高的核心人物。

必须拿到残方，并且尽快离开这里，与取“引魂木”芯的人汇合。

柳知晏开始小心翼翼地在暗格中摸索。他记得父亲说过，残方是放在一个紫檀木小匣中。很快，他的指尖触碰到一个冰凉光滑、带有独特檀香气的方正物体。

他轻轻将那个紫檀木匣取出，借着微光打开。里面果然有一卷颜色发黄、边缘破损的绢帛，上面写满了密密麻麻的小字和复杂的香料配伍图。

就是它了！

柳知晏迅速将绢帛取出，放入怀中贴身藏好，又将空匣放回原处。

就在这时——

“嗯？”正殿里，柳七爷似乎察觉到了什么，发出一声疑惑的低哼，“暗格那边……有动静？”

两人心中一凛，立刻屏住呼吸，一动不动。

轻微的脚步声向祖先画像靠近。

“七爷，怎么了？”年轻的声音问。

“没什么……许是老鼠。”柳七爷的声音停顿了一下，“不过，谨慎为上。你去看看暗格。”

“是。”

脚步声朝着画像后面走来！

来不及从管道退走了！一旦暗格被打开，他们立刻暴露！

柳知晏眼中寒光一闪，猛地对林砚做了一个手势，指了指暗格一侧——那里似乎有一个更隐蔽的、通往夹层的活板！

林砚会意，两人同时用力，在脚步声抵达的前一瞬，猛地推开那块几乎与墙壁融为一体的活板，滚了进去，又迅速将活板拉回原位！

几乎就在同时，暗格的门被从外面拉开了。一道灯笼的光照了进来，在暗格里扫了一圈。

“七爷，没什么，就是些旧东西。”年轻的声音报告。

“嗯。”柳七爷应了一声，似乎没再深究，“时间差不多了，去外面看看，他们该来了。”

脚步声远去。

夹层内一片漆黑，空间比通风管道更狭窄，只能勉强蜷缩着。灰尘多得呛人。两人在黑暗中静静等待，直到外面的动静彻底消失，才敢轻微喘息。

“好险。”林砚低声道。

“不能久留。”柳知晏摸索着，“这夹层应该通往祠堂侧面的一间小祭器室，我们从那里出去。”

他们沿着夹层小心爬行，果然找到了另一个出口，推开一块松动的木板，滚进了一间堆满香炉、烛台等祭祀用具的小房间。房间里没有点灯，但窗外有月光透入。

暂时安全了。

柳知晏拿出怀中的绢帛残方，就着月光快速浏览。林砚也凑过去看。绢帛上的字迹娟秀中带着急促，确实是柳夫人的笔迹。前面部分是“镇魂香”的完整配方和炼制方法，极其复杂，涉及数十种稀有香料和特殊处理手法，许多步骤都标注着“凶险”“慎之”。而在最后部分，关于“引魂木”芯的替代尝试记录处，字迹更加潦草，充满了焦虑和绝望，最后几行几乎难以辨认，只反复写着“不可替代”“必遭反噬”“唯原材可成”等字眼。

最关键的是最后一段小字，似乎是后来添上去的，墨色较新：

“若得‘引魂木’芯，依方炼制，香成之时，需以‘祭者’之血引燃，投于‘香骸’三尺之内。香燃尽，‘骸’散魂消，然‘祭者’亦受香力反冲，魂魄重损，生机渺茫。慎用！慎用！”

祭者……指的应该就是炼制并点燃香的人。也就是说，即便有了完整材料，成功炼制出“镇魂香”，使用它的人，也几乎必死无疑。

这是一个死局。用一个人的命，换消灭“香骸”。而这个人选……

柳知晏收起绢帛，脸上没有任何表情，仿佛早已预料到这个结果。“走吧，先离开祠堂范围，等‘引魂木’芯的消息。”

两人从小祭器室的侧门溜出，再次融入夜色。这一次，他们没有回停云馆，而是绕到了柳府最边缘、靠近后墙的一处废弃花房。这里早已无人打理，藤蔓疯长，是个绝佳的藏身之处。

等待的时间格外漫长。每一分每一秒，都像在油锅里煎熬。亥时在一点点逼近，祠堂方向的异香似乎越来越浓，连这偏僻的花房都能隐约闻到。

林砚的鼻子时刻保持着警惕，除了那甜腻的异香，他还捕捉到府中各处不同寻常的寂静，以及一些隐秘的、快速移动的气息——那是“归香人”在调动布置。

终于，在距离亥时不到半个时辰的时候，一个瘦小的身影如同鬼魅般出现在花房外，轻轻叩响了破损的门板。

是陈伯派去取东西的心腹小厮，浑身是汗，气喘吁吁，手中紧紧抱着一个用布包裹的方形物件。

“大公子……东西……取来了……”小厮将布包交给柳知晏，“闻香阁那边……一切正常，林掌柜的学徒阿九不在，其他伙计看了印信就把东西给了……”

阿九果然没回去。他的结局，已经注定了。

柳知晏挥手让小厮离开，迅速打开布包。里面正是林砚描述的那个巴掌大的黑木盒子。盒子入手温润，色如墨玉，在月光下泛着幽暗的光泽。林砚凑近轻嗅——没错，就是那种清冽如泉、却又隐含一丝极淡血腥气的独特木质香气，与绢帛上描述的“引魂木”芯特征完全吻合！

希望的火星，终于变成了可以握在手中的火种。

“材料齐了。”柳知晏看向林砚，目光灼灼，“但炼制‘镇魂香’需要绝对安静、不受干扰的环境，还需要特制的香炉和稳定的地火……柳府里，只有一处地方符合。”

“哪里？”

“守香窖。”柳知晏缓缓吐出这三个字。

林砚心头一沉。那个刚刚逃出来的、香主苏醒的恐怖之地？

“祠堂之约是陷阱，他们肯定在那里布下重兵和阵法。守香窖虽然危险，但刚刚坍塌，入口被埋，他们或许以为我们不会再回去，而且那里有最好的调香设备和……相对独立的空间。”柳知晏分析道，“最重要的是，守香窖深处，有连接地脉的‘引火石’，可以为我们提供稳定而强大的火力，这是炼制‘镇魂香’不可或缺的。”

这是一场豪赌。回到噩梦开始的地方，在香主可能还在附近徘徊的巢穴里，炼制能杀死它的武器。

但似乎，也没有更好的选择了。祠堂是明晃晃的刑场，其他地方更不安全。

“怎么进去？入口不是塌了吗？”林砚问。

“我知道另一条更隐秘的备用入口，只有历代守窖人和家主知道。”柳知晏说，“父亲……告诉过我。”

他父亲最终还是给了他一线生机，或者说，给了他一个选择的机会——是作为祭品死在祠堂，还是作为弑“母”者，冒险回到守香窖，寻求那同归于尽的一线可能。

柳知晏握紧了手中的黑木盒子和绢帛，指节泛白。月光照在他苍白的脸上，映出那双深不见底、却燃烧着决绝火焰的眼睛。

“走。”他转身，率先向着那片刚刚发生坍塌、此刻在夜色中如同狰狞伤口的竹林方向走去。

林砚看着他的背影，又抬头望了望祠堂方向。那里的夜空，似乎都被一股无形的、甜腻的异香所笼罩，显得格外阴沉。

亥时将近。

命运的齿轮，正在朝着最终的方向，轰然转动。

他迈开脚步，跟上了柳知晏。手中，仿佛已经握住了那缕即将点燃的、带着血腥气的“镇魂”之香。