里面是油纸包着的，比麻将牌大不了多少。周明远用食指和中指按住，往沈棺方向推了半寸。“黑胎泥，拇指大小的样本。先看看货。”

沈棺伸手去拿，指尖触碰到油纸的瞬间，指环的震颤突然变了。不再是单纯的指向，而是从指尖传递来一种奇异的“包裹感”，仿佛那小小的泥块周围有一圈看不见的力场，吸引着指环的波动。震颤变得绵密、持续，带着一种冰冷的吸附意味。和之前探测情绪时的温热共振完全不同。他面不改色地拿起油纸包，入手极沉，远超过这点体积应有的重量，表面冰凉，隔着油纸都能感受到那种沁骨的寒意。他缓缓揭开油纸。

泥块呈暗青色，接近墨黑，表面并非完全光滑，有着极其细微的、类似胎儿皮肤般的褶皱纹理，泛着一种油腻的哑光。拇指指腹大小，形状不规则。凑近了，能闻到一股极淡的、混合了松烟和某种地下深处矿石的气味，不难闻，但让人莫名想起陈旧的墓土。他用指腹轻轻摩挲了一下，触感微潮，但并非水渍，更像是泥块本身渗出的某种油性物质。

“怎么用？”沈棺问，没有抬头，注意力似乎全在泥块上。

“黑胎泥怕潮，梅雨季用它，效果要打对折，甚至可能反噬。”周明远看着他检查的动作，慢慢说道，“你父亲选在腊月动手，不是没有道理。干燥阴冷，才是它起效的环境。”他顿了顿，观察着沈棺的侧脸，“现在这天气，你拿到手，短期内也派不上最大用场。”

这是一层警告，也是一层铺垫。沈棺听出来了。派不上最大用场，不代表没用。他抬起眼：“隔离层呢？你说它不完整。”

周明远端起茶杯，抿了一口，喉结滚动了一下。放下杯子时，他脸上那种生意人的精明淡去了一些，浮现出一丝混合着疲惫和某种冷酷的了然。“隔离层是活的，沈棺。”他声音压低了些，“或者说，是某种活性结构。它不是一层死物，糊在那里就完事了。它需要喂养。”

“喂养？”沈棺重复了一遍，指尖的黑胎泥冰凉沉重。

“对。定期、定量的喂养。”周明远眼神锐利起来，“你父亲失踪九年，这九年里，没人喂过它。任何活物，这么多年不吃东西，会怎么样？”他看着沈棺，“它在吃自己。你发现的那些破损，那些失效，不是外力破坏，是它自己啃自己，维持最低限度的‘活着’。它饿得太久了。”

沈棺的呼吸屏住了一瞬。饥饿性衰减。不是物理破坏。这个真相像一把冰冷的钥匙，猛地插进了某个锁孔，转动了一半。他立刻追问：“用什么喂？”这才是关键。黑胎泥？还是别的？

周明远却端起茶杯，慢悠悠地又喝了一口，仿佛在品味茶汤的余韵，也像是在斟酌接下来的话可以说到什么程度。窗外雨声又密了些，敲打在木窗棂上。

“喂养的东西，配方复杂，黑胎泥是其中一味主料，但不是全部。”周明远终于放下茶杯，指尖摩挲着杯壁，“而且，它既是修复封印的材料，也是喂养隔离层的‘饲料’之一。你手上这点样本，”他瞥了一眼沈棺手中的泥块，“做封印，勉强够一次尝试；想同时喂养隔离层，塞牙缝都不够。完整配方……我也在找。”

他把自己也放在了寻找者的位置上。沈棺听懂了——周明远抛出更大的真相，暗示自己并非全知，把两人绑在了同一条船上。

“所以，阀门裂穿，隔离层崩溃，里面的东西出来，是因为它太饿了，最后连阻挡自己的‘壳’都啃了？”沈棺顺着这个逻辑推下去，声音有些干涩。

“可以这么理解。”周明远承认，手指在杯沿上停了一瞬，“阀门是控制的闸门，隔离层是缓冲的垫子。垫子烂了，闸门承受的压力会暴增。你父亲当年设置的体系，精妙，但也脆弱，高度依赖定期维护。一旦维护中断……”他没说完，但意思清晰。

沈棺低头看着手中的黑胎泥。冰凉，沉重，泛着微光。这就是问题的根源，也是解决的钥匙之一，但量太少，用途又被揭示为双重且都不够。他需要更多，也需要配方。而这都在周明远那里，或者周明远也想知道。

“‘界’呢？”沈棺忽然问，抬眼直视周明远，“你父亲……老周，他带走的东西，和这个‘界’，和隔离层，有什么关系？”他把昨天电话里周明远回避的问题，又端到了台面上。

周明远的脸色几不可察地变了一下，眼神闪烁，避开了沈棺的直视，看向窗外灰蒙蒙的雨幕。“这个……”他沉吟了片刻，手指无意识地在桌上画着圈，“下午不说这个。信息量够了，沈棺。再多，我们谁都消化不了。”他重新看向沈棺，眼神里带着一种不容置疑的封口意味，“你手上的样本，先试试手。感受一下黑胎泥的特性。至于喂养和完整配方……我们都需要时间。下次见面，或许可以谈得更深。前提是，”他指了指沈棺的笔记本，“你父亲笔记里，关于‘断七压归八’在不同环境下的应用细节，尤其是古法里那些跟节气、地气相关的部分，我需要看到。”

他给出了模糊方向（喂养隔离层所需的东西），但以信息饱和、需要消化为由封口，避免了当下的深入追问，同时为下一次交换埋下了伏笔，沈棺需要提供更多关于“断七压归八”的深层知识。合作框架，在这一瞬间，从单纯的一次性交易，变成了基于脆弱共同需求和互相需要的有限联盟。

沈棺沉默了几秒，感受着指环对黑胎泥持续不断的、冰冷包裹般的震颤，以及左前臂上两颗硬结随着谈话节奏时隐时现的微热脉动。他点了点头，将油纸小心包好，收进贴身的口袋。泥块的重量和寒意透过衣物传来。

“可以。”他说。

周明远似乎松了口气，但眼神里的警惕并未放松。他站起身，“那今天先到这里。保持联系。但最近……别太频繁。”他拿起那个空了的黑色布袋，转身走向门口。

门关上后，沈棺独自又坐了一会儿。指环上对黑胎泥的定向脉冲，在周明远离去后，从“包裹”感逐渐变淡，但并未完全消失，留下一种微弱的、持续的牵引感，指向口袋里的泥块。他掏出泥块，在昏暗的光线下仔细端详。暗青色的表面，油腻的光，冰冷的触感。既是材料，也是饲料。双重用途，样本量却只够一次。阀门裂穿在即，隔离层饥饿性衰减，封印修复必须与喂养同步，否则撑不过两周。

他知道全貌了吗？不，还差得远。喂养的完整配方是什么？老周到底带走了什么？父亲笔记里那些模糊的批注到底指向什么？但至少，他知道了问题的性质，他面对的早已超出简单修补的范畴——要安抚的是一个饥饿的。量力而行的前提是知道全局。现在，他知道了一角。

窗外的雨不知何时停了。阳光透过湿漉漉的云层，吝啬地漏下几缕，照在茶渍斑斑的桌面上。沈棺将黑胎泥重新收好，笔记本合上，起身离开。口袋里的重量提醒着他，他得到了实物，也得到了更沉重的疑问。下一步，是在阀门裂穿前，弄到足够多的黑胎泥，并搞清楚，拿什么去“喂”。

铜锈纹路在袖子下，微微发烫。前臂上，那两颗硬结，似乎比出门时，又硬了一点。