「朕什么都没说。朕只是让户部核册。」

钱无庸拱了拱手，退了出去。他走出宫门的时候，抬头看了看天。天边压着一层云，低低的，像是要下雨。他哼了一声，自语道：「老裴家这一回，可真是捡了个烫手的好差事。」

夜里，卢贲的密信送到了。

信上的字比往常多，一笔一划写得急。信里说，裴家接督册人的事，在世家圈子里炸了锅。郑家的老爷子摔了一只茶盏，说裴家这是拿全世家的田册去给皇帝当投名状；孟家那边话更难听，说裴家从前受的恩典，是世家替它垫的，如今转头就卖。卢贲又写：郑裴两家十年前在江南争过盐引，旧怨还在，这回正好被点着了。

临渊的目光在信上扫了两遍，没有立刻回信。有些火，点了就不能再拨，让它自己烧。

又过了几日，户部的清丈官们陆续出京。领头的叫沈砚，寒门出身，是临渊前些时候从考功档案里捞出来的人。他带着一队书办，说是核册，实则每到一个县，先查旧档，再下地丈量，把各家的田亩底数，悄悄记在另一本册子上。

头一个县，县衙库房的档册积了灰，翻一册，呛一鼻子。沈砚没让书办动手，自己一本一本地翻，翻到后半夜，把二十年前的旧档和今年的新册并排摆开，一笔一笔地比。书办们私下嘀咕，核册核得这么细，莫不是要抄谁的家。沈砚听见了，也不答，只把旧档又翻过一页。

第二日一早，他带着人下到地里，沿着田埂走了一天，走破了半只鞋底。晚上回到驿馆，他把两个数写在一处，中间画了一道杠。

这些册子不进州府的库，走的是驿站的密筒，直送御前。

沈砚头一封信到的时候，临渊正在灯下看舆图。信很短，只有一行字：「核过的三个县，田册上的数，与实地丈量的数，对不上。」差出来的那些田，没有写在任何一家的名下。

临渊看完，将信纸收进案角那只暗格里，顺手把镇纸压了上去。

「田还是那些田，只是名字，换成了别人家的。」这句话，他说得很轻，像是说给舆图上那些黑点听的。

门帘响了一声。谢知微走了进来，没有行礼，径直在临渊对面坐下，看了一眼案角那只暗格，道：「陛下这几日，睡得可好？」

「尚可。谢卿这么晚来，有事？」

「臣来道一声喜。陛下这一手，臣看懂了。明面上退了宗室这一尺，暗地里把裴家架上了火堆，让郑家孟家跟裴家生了嫌隙，又借着核册，把手伸进了各州的田里。退一步，进三步。陛下这棋，是跟谁学的？」

临渊没有答。他垂着眼，像在掂量这句话的份量，半晌才开口，问谢知微，这一局，他做得对不对。

谢知微没有立刻答。他端起茶盏，又放下，道：「对错臣不知道。臣只知道，陛下学得真快。妥协里藏刀，才是帝王。」

临渊望着他，等他说完。

谢知微却没有再多说。他起了身，掸掸袍角。

门帘已经掀开半边，他才像是想起什么，头也不回地抛下一句：臣怕的，是将来有一日，陛下把刀也藏到臣身上来。

临渊没接这个话头。帘子落下，脚步声远了。御书房的灯焰晃了一下，又稳住了。

临渊看着那扇合上的门，坐了许久。谢知微那句话，没头没尾，他却听懂了。那句话，他在心里过了一遍，又放回原处。有些话，接住了，就落了下乘。

他重新拿起舆图，指尖顺着河道，一路往南，停在江南那一片密密麻麻的庄子名上。灯焰把他的影子投在墙上，拉得很长。影子的轮廓，像极了一个人。

临渊没有回头，也知道那是谁。

「刀藏好了。该收网了。」他望着舆图，说给自己听。