第三天，米价又落了一成。第四天，又落了一成。

粮行们扛不住了。他们的米囤在仓里，卖不出去，每天都在蚀本。头两天还有人硬撑，第三天，有人在粮行后门的巷子里碰头，压着嗓子说话。

「李掌柜，你家牌子还挂着？」

「挂着呢。可后头的米，快捂出味了。」

「捂坏了是亏，贱卖了也是亏，你说哪个亏得少？」

「你说呢？」

没人接话。那天的米价，又落了一成。

第五天，官仓的米价，比涨价前，低了半成。

这是钱无庸故意定的价。他拨了一夜算盘，算出这个数。他要让全城的人都记住：这米，是官仓放的；这个价，才是这个城的价。

粮铺门口的牌子，一块一块地摘了下来。摘牌子的时候，有人把牌子往柜台底下一塞，有人干脆劈了当柴烧。

当晚，裴府的书房里，灯亮到深夜。

裴傲坐在书案后，面前摊着一本账。账本上，是这半个月的收支：涨价赚了多少，囤米花了多少，蚀本蚀了多少。账本上，「蚀」字，写了好几处。他拨了拨算盘，又拨了拨。算盘珠子停住的时候，他面前的茶，已经凉透了。

他没有发怒，也没有摔东西。他只是把账本合上，压在镇纸下，坐了很久。

裴家这一代的掌舵人，年纪不大，城府却深。他少年时中过举，弱冠前就入了仕，裴家这么大的家业，这些年都是他在管。他比谁都清楚，这一局，是他输了。

输在没想到，户部还藏着这样一手。

管家端了热茶进来，轻声问：「少爷，要不，给那边递个话？」

「递话？」裴傲冷笑，「输了就递话，裴家以后在京城，还怎么抬得起头。」

「那……」

「先探探御前的口风。」裴傲道，「找个台阶下。田亩的账，可以交，但清田的刀，得缓着落。」

次日，御书房。

裴傲递了帖子，等在门外。他被引进去的时候，临渊正在批折子，头也没抬。

裴傲行了大礼，直起身，开门见山：「陛下，世家愿让步，但有条件。」

临渊放下笔，抬起头，看了他一眼。这一眼，他看得比谁都清楚。裴傲头顶那条暗红的线，还挂在那里，细得几乎看不见，一直延伸向殿外。

「说来听听。」

「田亩的账，世家愿意重新造册，交户部核验。」裴傲道，「但清田的事，想请陛下缓一步，先查宗室之外。」

临渊没有马上应。

裴傲垂着眼，等一个答案。他算准了皇帝会答应：缓清宗室，是给世家一个台阶，也是给皇帝省事。可皇帝要是连这个台阶都不接……

「缓一步，可以。但朕有个条件。」

裴傲抬起头。

「朕的条件，明日再说。」临渊道，「裴大人可以先回去，想清楚，世家这回要交出来的，到底是什么。」

裴傲怔了一下。他行了一礼，退了出去。

御书房的门合上。临渊看着那道背影，忽然低声说了一句：「那条线，朕会慢慢拔。」