面对这突如其来的机遇，陈之礼则没有立即答应。

他苍老的脸上看不出太多喜怒，只是抚着花白的胡须，沉吟良久。

他向着那领头的使者拱了拱手：

“诸位天使远道而来，陛下垂青，老朽感激不尽。只是此事关乎重大，关乎老朽余生之志，亦关乎……天下苍生之念。恳请诸位，给老朽一点时间考虑一下。”

那领头的使者虽然心中或许有些不耐，但上面交代是要“请”人，态度也不能过于强硬。

他点了点头，语气还算客气，但话里的意思却带着催促：

“陈老先生所言甚是。只是皇命在身，不敢久耽。还望老先生快点考虑，也好让我等人早日回去复命。”

送走了这队气势不凡的骑兵，小小的学堂院落顿时安静下来。

陈之礼在他们离去后，就陷入了长久的沉思。

他缓缓踱步到院中那棵老枣树下，目光仿佛穿透了眼前的篱笆土墙，

望向了遥远的长安方向，眼神中充满了极其复杂的情绪。

“若是十年前……”

他低声喟叹，声音里带着一丝憾然，

“那时王莽刚刚即位，谦恭下士，效法古制，抑制豪强，也做出了一些看似利民的改变，颇有几分革除前汉积弊、再造太平的势头。那时他，确有明君之像。”

那时的他，也胸怀经世济民之志，若得此征召，必定会非常愿意，欣然前往，

将自己满腹的才学抱负，用于为天下黎民百姓尽一份力，辅左明主，开创盛世。

“可是……”

他话锋一转，语气变得沉重，

“才过了几年？王莽的问题就暴露了出来。他那些所谓的‘新政’，大多不切实际，朝令夕改，看似利民，实则扰民，使得农商俱疲，民生凋敝。他性情愈发猜忌骄狂，任用非人，朝中党同伐异……”

他想起近年来通过各种渠道听闻的消息，那些关于赋税沉重、律法严苛、边患再起的传闻。

“现在更是朝局一片混乱，政令不出宫门者常有之。而各地，已是民怨沸起，盗匪丛生，甚至有……将倾的迹象。”

他虽然没有明言，但那个“乱”字，已然悬在心头。

此时出山，加入这样一个看似摇摇欲坠、内部问题重重的王朝，

去给这样一位已然显露败象的“君主”做朝臣？

这与他当年的理想，与他所学的圣贤之道，已然背道而驰。

这非但不是实现抱负的捷径，反而可能是一个深不见底的泥潭，

甚至可能沾上一身污名，累及家族清誉。

是坚守清名，独善其身，继续在这山村教书育人，了此残生？

还是明知不可为而为之，去那漩涡中心，或

许能凭一己之力，稍稍挽回些许颓势，为苍生略尽绵薄？

这位山村老儒，此刻正面临着人生中最艰难的一次抉择。

一边是经年累月读圣贤书养成的清高与对时局的失望，

让他不愿投身于那看似注定倾覆的浑水；

另一边，则是沉甸甸的现实，如同冰冷的枷锁。

“可是……如果不去，”

他喃喃自语，

“那必将惹怒王莽。届时，雷霆之怒降下，又岂是我这老朽一人能够承担？只怕……只怕会连累整个陈家村啊。”

想到村子可能因他而遭受兵祸，生灵涂炭，他就不寒而栗。

个人的名节与一村老小的安危，孰轻孰重？