演武场在族学正院前。

时烬到的时候，场上已经坐满了人。嫡系的、旁支的、杂役的，乌压压一片，把演武场围得里三层外三层。场子正中，摆着一方白玉台，台上竖着一块丈高的测灵石，在晨光里，泛着温润的光。

主席台上，几个族老已经就座。最中间那把椅子，空着。

那是时煜的位子。

时烬在报到处，签了自己的名字。管事看了看他，又看了看他背后鼓囊囊的外衫，皱眉：“你背后背的什么？”

“防身的铁条。”时烬说，“族规说，实战关可用兵器。学生怕路上被野狗咬。”

管事上下打量他，嗤笑一声，没再多问，在名册上画了个勾：“行了。第一关，测灵。过去排队吧。”

时烬应了声，转身，往测灵的队伍走去。

他站在队尾。前面排着十几个少年，一个个轮着把手按上测灵石。灵光一道道亮起——青的，蓝的，金的，还有一道紫的，满场响起一片惊叹。

轮到他的时候，满场的人，都安静了一瞬。

“那个废物！是那个废物！”

“他真来了？我还以为他不敢上场。”

“来了正好，让全族看看，杂灵根是什么样。”

时烬走到测灵石前。他没有看任何人。他把手，慢慢地，按上那方冰冷的石面。

丹田里，那团气旋，被他压成一层薄皮，贴着丹田壁。

测灵石，亮了。

灰扑扑的光，暗淡，浑浊，像一捧烧过的灰。满场响起一阵哄笑。

“看！杂灵根！就是灰的！”

“废物就是废物，测一百年也是灰的！”

时烬垂着眼，正要收手。可就在这时，他掌心按着的那方测灵石，忽然，极轻地，震了一下。

只有一瞬。灰光底下，仿佛有一线极细的、清亮的光，像一道裂缝，一闪而过。

快得像错觉。

台下，主席台上，一个一直闭目养神的族老，忽然，睁开了眼睛。

他盯着台上那个灰扑扑的少年，浑浊的眼底，掠过一丝极淡的光。

时烬收回了手。灰光散去。他站在台上，听着满场的哄笑，表情很平。

他转身，走下台。

他没有看见，主席台最后排，一个不起眼的角落，一个穿灰袍的老者，正缓缓放下手里的茶盏，朝他这边，看了一眼。

那一眼里，没有轻蔑，只有一丝极淡的、若有所思的东西。

“下一个！”

第二关，吐纳。

族学正院前，一字排开十面玉盘。规则很简单：每人在玉盘前盘坐，运功一炷香，玉盘上凝出的灵气珠，越多越亮，成绩越好。

前头几个嫡系的孩子，玉盘上凝出小半盘灵气珠，晶亮晶亮的，引得一众族老点头。旁支的孩子就差些，三五颗，稀稀落落。

轮到时烬。

他盘坐下来，闭眼，运起偏路功法。他没有用全力。他把气旋放开一隙，让灵气一丝一缕，沁入玉盘。

一炷香尽。玉盘上，凝出九颗灵气珠。不大，不亮，但粒粒圆润，整齐地排成一圈。

满场静了一下。

“九颗？那废物能凝九颗？”

“他平时不是连灵气都凝不稳吗？”

“啧，许是这几年偷偷用功了。可九颗有什么用？嫡系的哪个不凝半盘？”

时烬站起来，垂着眼，退到一旁。他听着那些议论，心里很清楚：九颗，不多不少，正好让人“咦”一声，又够不上让人多看一眼。

他等的，从来不是这两关。

正当此时，人群外头，忽然一阵骚动。

“时煜少爷来了！”

众人纷纷让道。时煜一身月白长衫，缓步走进演武场。他先朝主席台上的族老们拱了拱手，又朝满场子弟点了点头，笑容温和，看不出一点架子。他一路走来，应声不断——“少爷好”“煜哥儿来啦”“今儿有您下场，小比可热闹了”。

他走到主席台，坐上那把最中间的椅子，目光，慢慢地，扫过全场，最后，落在人群里那个垂着眼的少年身上，停了一瞬。

时烬低着头，没有看他。

第三关，实战。

抽签是在台上当众抽的。管事捧着一只木箱，报一个名字，抽一根签，再报对手的名字。

“时铁塔——”

“时煜。”

满场一静，随即爆出一阵低呼。

时煜站起来，朝四周拱了拱手，笑得温润：“诸位同门，今日小比，我既下了场，便不藏私。愿与铁塔师弟，切磋几招。”

他脚尖一点，轻飘飘落在台上，衣袂不沾尘。筑基后期的气势，虽未全放，已压得台下几个练气期的孩子脸色发白。

铁塔大步上台，抱拳：“请师兄指教。”

两人交手，只用了三招。第三招，时煜一掌拍在铁塔肩头，铁塔庞大的身子，往后退了三步，稳稳站住，竟是半分没伤。

时煜收掌，笑：“铁塔师弟，好本事。”

“谢师兄留手。”铁塔抱拳下台。

满场轰然叫好。

“看见没？时煜少爷，筑基后期，还肯下场指点咱们练气期的，这份心胸，谁比得了？”

“那是。废物跟天骄，到底不一样。”

时烬站在人群里，看着这一幕，没有说话。他看着时煜在台上，风光无两，看着他笑着下台，回到主席台，坐进那把最中间的椅子。他忽然想：时煜这一手，不是比试，是立威。他要让全族都看见——小比第一，是他时煜。

“下一对——时烬，对——时铁塔。”

满场，又一次安静了。

随即，哄地炸开。

“铁塔？铁塔不是刚跟时煜少爷打完了吗？”

“对啊！时煜少爷留手，铁塔可是连汗都没出。这会儿打时烬，那不是跟捏死只蚂蚁似的？”

“看吧，这是有人故意安排的。就等着看那废物当众趴下呢。”