考核前一天，差事下来了。

新上任的管事——顶替那个被撸下去的家伙——站在偏院门口，手里捏着一张纸，念得字正腔圆：族学考核，明日卯时，东院演武场。凡旁支适龄子弟，一律参试，不得缺席。另——他顿了顿，目光扫过人群，落在一个角落，时烬，族里调你，考核后去后山灵石矿，为期三月。

偏院里安静了一瞬。

灵石矿。天时山后山的灵石矿，苦役营。阿福说过——进去了，不死也得脱层皮。那里挖的，是时家的灵石；可那些灵石，是用旁支和杂役的命换的。矿上的活儿，又苦又险，塌方、毒气、矿监的鞭子——能活着出来的，十不存一。

众人看向时烬的目光，带上了几分怜悯。也有人幸灾乐祸——得罪了时煜少爷，这就是下场。

傍晚，偏院里议论纷纷。有人叹气，说这孩子命苦；有人撇嘴，说谁让他得罪煜少爷；还有人压着声音，说什么矿上那个账房，前年换过三个人，都没干满半年。

时烬蹲在井台边，洗着脚上的泥，听着这些，一声不吭。他脸上的表情，还是那副老实巴交的样子。只有他自己知道，他心里的那盘棋，已经落下了第一步。

夜里，阿福又来了，这回他急得眼圈都红了：时烬！你去跟煜少爷认个错吧！我娘说了，认错不丢人，命要紧！你要是真下了矿，万一……万一出点什么事，我娘她——

阿福。时烬打断他，声音很平，我不去认错。我也不会死。

你凭什么这么肯定？

凭我还没活够。时烬说，凭我知道，时煜现在，还不敢让我死在矿上——我刚得罪过他，转头就死在矿上，传出去，他脸上也不好看。他顶多是想让我吃点苦头，让我服个软。

阿福愣愣地看着他，半晌，嘟囔了一句：你……你咋什么都算得这么清楚……

算不清楚的，活不长。时烬垂下眼，阿福，替我看着点我姑。我下矿这段日子，别让任何人欺负她。

阿福重重点头：你放心！我娘的事，就是我的事！

时烬站在人群里，低着头，脸上的表情没什么变化。他应了一声：

管事满意的点点头，背着手走了。

人群散去。阿福一把拉住他，急得脸都白了：时烬！矿上那活儿，不能去！我爹——我娘说过，矿上三年，死了七八个，残了十几个！你去了，还能活着回来吗？

我不去，行吗？时烬反问，族里下的差事，我一个小废物，敢抗命？

那你——那你怎么——阿福急得直跺脚，你去找族长说情？去找时煜认个错？他那人，你服个软，说不定就饶了你了！

时烬看了阿福一眼。他没有说话。他知道，阿福是好意。可阿福不懂——时煜这口牙，不是服个软就能躲过去的。账房那次，他亮了一手；这次从严考核矿上苦役，是时煜在：验一验，这个废物，到底是真废，还是装的。

他要是服软，那就是承认自己心虚；他要是不服软，矿上等着他。

时煜设的这个局，进退都是坑。

可他也有他的打算。

夜里，时烬没有练功。他坐在窗边，把怀里的残片取出来，对着月光看了很久。残片上的银纹，比前几天又亮了一分——那座山的轮廓，那道裂口，那个发光的东西，越来越清楚了。

他想：矿上，是时煜给他挖的坑。可矿上，也是他自己一直想去的地方。

灵石矿。天时山后山。三千年的矿脉。

他早就想过了：时家的逆时镜，镇族之宝，藏在族库深处，他这辈子可能都摸不着。可矿上不一样——矿上挖的是灵石，是时家的根。那些深埋在地下的东西，挖着挖着，谁知道会挖出什么？

黑市那两个散修说过：时家最近在查一件旧案，查到了逆时镜头上。如果那件的线索，藏在矿底下呢？

时煜想把他埋进矿里。可他时烬，偏要走进矿里——用他自己的方式。

他收起残片，躺下，闭上眼睛。

他决定，明天考核，他要——砸得恰到好处，砸得让时煜觉得废物就是废物，送去矿上正好。然后，他堂堂正正地，走进那座矿。

这一夜，他睡得很安稳。梦里，玄袍男子还在练剑。那四式剑法，他已经在梦里，练了三百遍了。

次日，卯时，东院演武场。

旁支的孩子排成一排，一个个上台测灵、考吐纳。时烬排在中间，前面考了十来个，有人欢喜有人愁。考核这天，东院演武场上乌泱泱全是人。旁支的老老少少都来了，连半山的几位少爷也来了几位看热闹的——时煜没来，但他身边那个灰衣随从来了，站在人群边上，抱着胳膊，盯着台上。

时烬排在队伍里，垂着眼，心跳平稳。他知道灰衣随从在看什么——看他这个，到底能考出个什么名堂。

前面的孩子一个个上台。有考得好的，测灵石亮起青光，台下响起一片赞叹；有考砸的，灰头土脸地下台，被爹娘拉过去数落。时烬站在队伍中间，把他们的表情，一一看在眼里。

轮到他时，他走上台。他先按测灵石——灰光，若有若无；再吐纳——气息时断时续，像随时会断气；最后背书——他故意背错两处，又地改回来。

考官皱着眉，摇了摇头：勉强，炼气一层。下去吧。

台下，灰衣随从盯着他看了好一会儿，才移开目光，像是终于确定了什么——废物，就是废物。

台下传来几声嗤笑。有人小声说：废物就是废物，练了这么多年，才炼气一层。