冀州，广宗城外。

卢植站在营前的高坡上，望着那座死寂的孤城。

晨雾稀薄，城头那面“黄天”旗看得分明，在风里有气无力地飘着。

快了。他心想。城里的粮食快尽了，人心也快散了。再围半月，最多一月……

就在这时，营外忽然传来急促的马蹄声，如骤雨击打铁皮。

一骑背插赤旗，如疯了一般直冲中军大帐。

“圣旨到！”

尖锐的嗓音刺破清晨的宁静。

卢植怔了怔，整了整衣冠，带着众将跪伏接旨。

使者高踞马上，展开黄绢，声音又尖又利，像刀子刮过每个人的耳朵：

“查！北中郎将卢植，受命讨贼，旷日持久，劳师靡饷，坐失战机，实属辜恩溺职！着即革去官职，锁拿进京，交廷尉府论处！钦此！”

营中瞬间死寂。

宗员猛地抬头，脸涨得通红：“将军忠心为国，天地可鉴！广宗城坚贼悍，岂是旦夕可下？何来坐失战机？！”

卢植却平静得可怕。

他缓缓抬手，制止了激动的部将，然后自己解下腰间印绶，托在掌心，一步步走到使者马前，双手奉上。

动作从容，一丝不乱。

“雷霆雨露，俱是君恩。”他声音平稳，听不出喜怒，“罪臣卢植，领旨，谢恩。”

他最后望了一眼广宗城，望了一眼那面“黄天”旗，心中叹息一声。

张角，可惜了。

十常侍……国之蛀虫，尤甚张角。

来接替他的，是西凉来的董卓。

卢植被除下甲胄，换上囚衣，押上囚车时，许多士卒默默看着，有人眼圈红了，有人低下头。

车轮碾过黄土，吱呀作响，向着洛阳方向，缓缓驶去。

乱世如炉，谁都是薪柴。

只是有些人，烧得格外快些。

半月后，阳翟城外。

残阳如血，把天边云层染得一片猩红，像屠坊里打翻了的血桶。

城墙被镀成暗紫色，砖缝里嵌着干涸发黑的血痂。

抓一把空气，仿佛都能捏出硝烟和死人的味儿。

曹操立在城头，没戴头盔，玄甲上凝着一层暗红色的污渍。

死尸太多了，横七竖八铺出去里许地，有些堆成了小山丘。

乌鸦黑压压地盘在半空，叫声嘶哑，时不时扑棱着翅膀落下去啄两口，又惊飞起来。

脚步声从后面上来，沉实有力。

是夏侯惇。

“主公，”他抱拳，甲叶子哗啦一响，“清点完了，斩首三千有余，俘获八千多！波才死于乱军之中。”

曹操没回头，只问：“我军呢？”

夏侯惇顿了顿，声音低了些：“阵亡八百二十三人，重伤三百余，轻伤……还没算全。”

曹操闭上眼，半晌没说话。

许久，他才缓缓吐出一口气，那口气又沉又长，像从肺腑最深处扯出来的：“厚葬！一户一户抚恤，钱粮加倍，不准克扣一分一厘。”

“诺。”

程昱不知何时也上了城头，步子轻，走到曹操身侧低声道：

“明公，刚接到的信，皇甫将军在豫州已定大局，不日就要北上冀州，先破曲阳张宝，再与那接替卢植的西凉董卓合击张角。”

曹操猛地睁开眼，眼底那点沉痛瞬间被锐利的光取代。

他转身，目光扫过程昱，又扫过夏侯惇：“传令，全军休整，三日后开拔！北上济北！”

“济北？”夏侯惇一愣，“主公，那地方贫瘠，又刚遭过兵灾，去打它作甚？”

曹操没答，走到垛口边，手指在粗糙的墙砖上敲了敲，声音不高，却字字砸实：

“大将军将令，令我军即刻赶往济北。况且济北虽地小，却是青、兖、冀三州的交界。卡住这里，进可窥视青州管亥残部，退可呼应冀州战局。”

他顿了顿，回头看了夏侯惇一眼，“更关键的是，这里是咱们在兖州站稳脚跟后，往外伸的第一只脚。脚踩实了，身子才稳。”

夏侯惇似懂非懂，但见曹操神色坚决，便不再多问，抱拳应诺而去。

“明公，”程昱轻声开口，“可是在忧心时局？”

曹操沉默片刻，忽然低笑了一声，笑声里带着点嘲弄，也带着点说不清道不明的狠劲：

“忧心？该忧心的是洛阳城里那些贵人。这天下……已经不只是黄巾的乱了。”

他想起离京前，大将军府里何进那志得意满的肥脸，想起十常侍在宫里阴恻恻的眼神，想起各地郡守、豪强借着剿匪之名拼命扩充实力的消息。

黄巾是疥癣，撕掉这层皮，底下露出来的，才是真正的脓疮。

“乱世已至，”曹操转过身，脸上没什么表情，只有眼底那簇火，烧得又冷又亮，“该是我曹孟德，上场的时候了。”

南阳，宛城外。