韩猛之死，如同压垮骆驼的最后一根稻草，也如同投入死水潭的巨石，表面上波澜不惊，实则暗流已化为汹涌的漩涡，即将吞噬一切。

陈平带回的噩耗，在顾怀舟的营帐中，只激起片刻死寂的绝望，随即被更深的凝重所取代。没有时间哀悼，没有时间愤怒，甚至没有时间恐惧。当最后的生路被证明是通往死亡的陷阱，当内鬼的黑手已能精准扼杀每一线希望，剩下的，便只有最原始、也最残酷的抉择——是坐以待毙，引颈就戮，还是在绝境之中，做最后一搏，哪怕撞得头破血流，玉石俱焚？

顾怀舟的脸上，已看不出任何情绪，只有一种冰封般的平静。他挥退了因自责和伤痛而几近崩溃的陈平，只让李崇山留下。于慎行和周忱也被请了来，四人围坐在炭盆旁，跳动的火光映着他们或铁青、或惨白、或灰败的面容。

“韩猛已死，信物被夺。”顾怀舟的声音低沉而清晰，如同冰层下的暗流，“东厂已知我等与宣府联络之企图，此路，绝矣。京师‘火种’，百不存一，纵有侥幸漏网，远水亦难救近火。沈炼步步紧逼，内鬼如芒在背。诸位，事已至此，当如何？”

如何？还能如何？于慎行长叹一声，这位向来以刚直敢言着称的老臣，此刻也难掩颓唐：“人为刀俎，我为鱼肉。东厂势大，王岳凶焰滔天，朝中……唉。刘瑾、赵文华已死，贺元奎、胡全随时可被灭口。即便我等拼死将账册口供送出，东厂亦可矢口否认，反诬我等构陷。如今，连最后的信使亦被截杀，内外消息断绝。我等，已是瓮中之鳖。”

“难道就坐以待毙，任由阉竖颠倒黑白，残害忠良，侵吞国帑，毁我边备？”周忱激动地涨红了脸，但声音里更多的是悲愤与无力。

李崇山一直沉默着，此刻忽然开口，声音嘶哑：“为今之计，只有两条路。其一，玉石俱焚。将我等手中掌握的所有证据，尤其是贺元奎地窖账册、胡全口供、王岳收条之真相，公之于众，就在这蓟州城，就在这钦差行辕，当众揭露！哪怕东厂当场将我等人人灭口，此事亦必轰动天下，朝野震动！王岳权势再大，能堵得住天下悠悠众口乎？能一手遮天乎？”

“公之于众？”于慎行苦笑，“如何公布？召集蓟州文武官员、士绅百姓？只怕沈炼不会给我们这个机会。写就檄文，四处张贴？只怕未出营门，便被东厂番子撕毁，书写之人，即刻死于非命。此乃取死之道，且未必能伤及王岳根本，徒令亲者痛，仇者快。”

“那就只有第二条路。”李崇山眼中闪过一丝决绝，“将最关键之证据，藏于一处绝密之地，留下线索，或托付予绝对可信、且东厂绝难想到之人。然后，我等……或可假意屈服，向东厂交出部分无关紧要之证据，了结此案，以求脱身。只要我等有人能活着回到京师，凭借藏匿之证据，便有翻案之机！”

“假意屈服？交出证据？”顾怀舟缓缓摇头，目光扫过帐中诸人，“崇山兄，你当东厂是傻子？沈炼是傻子？他们费尽心机，将我等困于此地，连杀刘瑾、赵文华，截杀韩猛，所为者何？不正是要将所有证据、所有知情人，一网打尽，彻底抹去此案痕迹？交出部分证据，只会让他们更加确信，我等手中握有更致命之物，只会招致更疯狂之逼迫，乃至杀身之祸。且，”他顿了顿，声音更冷，“我等假意屈服，即便能苟全性命，回到京师，又有何面目立于朝堂？有何面目面对天下人？此案，关乎国本，关乎边军数十万将士粮饷性命，岂可妥协？”

帐内再次陷入沉默。炭火噼啪，映照着四张凝重而绝望的脸。进是死，退亦是死，妥协是饮鸩止渴，硬抗是以卵击石。似乎，无论怎么选，都是绝路。

“或许……还有第三条路。”顾怀舟的声音，在寂静中响起，带着一种奇异的平静，却让在座三人心头都是一震。

“怀舟兄有何高见？”于慎行急切问道。

顾怀舟没有直接回答，而是站起身，走到悬挂地图的墙边，手指沿着蓟州、宣府、大同的防线缓缓移动，最后，停在了地图上一个不起眼的点——古北口。

“此处，乃蓟镇咽喉，长城要塞，驻有重兵。”顾怀舟的手指，轻轻点在“古北口”三个字上，“守将，游击将军郭登，性如烈火，刚直不阿，向与东厂、乃至朝中某些阉党权贵不合。昔年，曾因军饷被克扣之事，与王岳心腹、时任监军太监发生过激烈冲突，险些闹到御前。此人，可信。”

“郭登？”李崇山眉头紧锁，“此人确是一员悍将，但……他乃边将，无旨岂可擅离防地？且古北口距离蓟州，虽不算远，但山路崎岖，大雪封路，东厂沿途设卡，如何能将证据送至他手？又如何取信于他？”

“非是送证据于他。”顾怀舟转过身，烛光在他眼中跳动，如同两点幽火，“而是，将证据，藏于他绝对意想不到、也绝对不敢擅动之处。然后，我等……主动出击。”

“主动出击？”周忱愕然。

“不错。”顾怀舟的目光，扫过帐中三人，一字一句道，“沈炼不是逼我结案吗？好，我便给他一个‘结案’！将刘瑾、贺元奎、胡全等人贪墨军饷、勾结商贾、败坏边备之罪，坐实！但，将所有涉及京师、涉及内官、涉及王岳之线索，全部隐去，或推给已死之刘瑾、赵文华。结案文书，写得漂亮些，人证、物证、账目，一应俱全，足以向朝廷，向天下人交代。”

“这……”于慎行迟疑道，“这岂非正中东厂下怀？帮他们掩盖真相？”

“是掩盖，但也是麻痹。”顾怀舟眼中寒光一闪，“东厂要的，是一个能快速了结、不牵扯他们自身的案子。我给他。但，在交出这份‘完美’结案文书的同时，我会在文书的夹层、用密文、用只有特定之人才能看懂的方式，留下真正的线索——指向那藏匿着铁证之地的线索。而这份线索，必须送到郭登手中。”

“如何送？”李崇山追问。

“借力打力。”顾怀舟沉声道，“东厂在蓟州如此肆无忌惮，侵夺边军利益，边镇将领，岂无怨言？郭登便是其一。他可借巡视防务、押运物资、甚至‘拜会钦差’之名，来这蓟州行辕。届时，我自有办法，将线索传递于他。他得到线索，便会知晓真相。以他的性子，手握铁证，必不会善罢甘休。即便他不敢直接对抗东厂、对抗王岳，也定会设法将消息，捅到朝中那些与王岳不睦的勋贵、武将，甚至……御前！”

“此计太险！”周忱失声道，“且不说郭登是否会来，即便来了，沈炼岂会让他轻易接近大人？即便接近，又如何能在他眼皮子底下传递线索而不被察觉？即便传递成功，郭登是否真敢、真能依计行事？稍有差池，便是满盘皆输，证据被东厂所获，我等死无葬身之地！”

“是很险。”顾怀舟坦然承认，“但，这是目前唯一可能，将证据送出，并将真相大白于天下的方法。坐以待毙是死，冒险一搏，或有一线生机。至于如何传递……”他目光转向一直沉默的李崇山，“崇山兄，你精于医道，尤擅针灸。我听闻，郭登早年征战，腿部留有旧疾，每逢阴寒天气，便疼痛难忍，需以金针渡穴，方能缓解。可有此事？”

李崇山先是一愣，随即眼中闪过一丝了然，缓缓点头：“确有其事。郭将军的腿疾，乃是当年在宣府与鞑子血战时所留，寒毒入骨，每逢雨雪，痛入骨髓。太医院曾多次派人诊治，效果甚微。下官……当年游历边关时，曾与郭将军有一面之缘，亦曾为其施针缓解，略知病情。大人是想……”

“若郭登前来，崇山兄可借为其诊治腿疾之机，以金针为媒，传递信息。”顾怀舟沉声道，“金针细小，可藏密文于针柄细微刻痕之中，或以特殊手法行针，在穴位留下暗记。此乃医家秘术，外人绝难察觉。即便东厂监视，也只道是寻常诊治。”

李崇山深吸一口气，闭目思索片刻，再睁开眼时，已是一片决然：“此法……或可一试。下官有一套祖传‘子午流注针’，针柄中空，可藏极细绢帛。只是，需郭将军绝对信任，且需创造独处之机，东厂之人，绝不能在场。”

“独处之机，我来设法。”顾怀舟道，“至于郭登是否会来，何时来，便要看天意，也要看……东厂逼得有多紧。”

“那藏匿证据之地……”于慎行问出了最关键的问题，“究竟在何处？需绝对安全，且能让郭登依线索找到。”

顾怀舟的目光，再次投向地图，缓缓道：“最危险处，或即最安全处。东厂掘地三尺搜寻之物，或许，就在他们眼皮子底下。”

他没有明说，但帐中三人，似乎都隐约猜到了什么。证据，或许从未离开过这行辕营地，甚至，从未离开过某个人身边。

“那陆明笙……”周忱忽然问道，“他怎么办？此子心思机敏，账目精通，是揭开此案的关键。东厂对他，恐怕不会轻易放过。”

提到陆明笙，顾怀舟眼中闪过一丝复杂的神色，有赞赏，有忧虑，也有一丝决断。“陆明笙……他是个聪明人，也是个有胆魄的人。证据的关键，或许就在他手中。能否保住证据，能否活下来，就看他的造化了。我们……要做的，是为他，也为真相，创造最后的机会。哪怕，这个机会，需要我们用自己的性命去铺就。”

他这话说得平淡，却带着一股令人心悸的决绝。帐中三人，都听懂了其中的意味。这第三条路，不仅仅是传递线索，更是要以身为饵，吸引东厂全部的注意力，为陆明笙，为那份藏匿的证据，争取一丝渺茫的生机。

“怀舟兄……”于慎行眼眶微红，想要说什么，却被顾怀舟摆手制止。

“不必多言。食君之禄，忠君之事。为国除奸，死得其所。”顾怀舟整理了一下衣冠，神色恢复了惯有的冷峻，“此事，仅限我四人知晓。从现在起，我等需全力‘配合’东厂，尽快拿出一份能让他们‘满意’的结案文书。崇山兄，你秘密准备金针密文之事。慎行、周忱，你二人协助我，润色结案文书，务必做得天衣无缝。至于郭登那边……我会设法，放出风声。”

“放出风声？”李崇山不解。

“对。”顾怀舟嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“放出风声，就说钦差行辕查案受阻，蓟镇某些将领，似乎也牵扯其中，尤其是……古北口守将郭登，与已死之刘瑾，似有银钱往来，账目不清。本钦差，要请郭将军，前来问话！”