外门试炼台前的广场上，人头攒动。

这是每年一次的大日子——宗门开放修行秘境，外门弟子皆可入内历练。说是历练，实则比拼根基与底蕴。秘境灵气浑厚如浆，对经脉的承受力是极大考验。撑得越久，获益越大；撑不住被排斥出来，便是根基浅薄、资质平庸的铁证。

而这项考验的纪录，已经连续三年由同一个人把持。

沈砚。

他站在人群最前面，脊背挺直，负手而立，神色淡漠。一袭青色外门弟子的制式长袍穿在他身上，硬是穿出了几分内门弟子的气度。周围弟子看他的眼神里，有羡慕，有敬畏，更多的是习以为常的仰望。

“沈师兄去年在秘境中撑了七个时辰，破了宗门百年纪录。今年怕是又要刷新了。”

“那还用说？外门第一人的位子，谁能撼动？”

说话的是两个外门弟子，一个圆脸，一个瘦削。圆脸的那人说着，目光不自觉地往人群后方瞟了一眼。那一眼里带着戏谑，带着一种心照不宣的幸灾乐祸，像是在等什么好戏开场。

瘦削的顺着他的目光看过去，嘴角一弯，压低声音：“你说李子辰？他怎么也来了？”

“谁知道呢。可能是觉得丢人丢得还不够吧。”

两个人对视一眼，都笑了。

李子辰站在最后面。

没人跟他说话。他身边空出一小圈，像是被什么无形的墙隔开了。不是他故意站开的，也不是有人故意排挤——就是自然而然的，没人走到他旁边去。那种被忽略的感觉，比被当面嘲讽更难熬。

几个弟子在他身后不远处窃窃私语，声音不大不小，恰好能让他听见。

“上次外门考核他差点被淘汰，要不是最后关头勉强过关，现在早就去杂役房劈柴了。这种人进秘境，不是自取其辱？”

“也可能是想去见识见识吧。毕竟秘境里面灵气浓郁，哪怕只待一炷香，也比外面强一截。说不定是想借这个机会多吸几口灵气，看看能不能把根基补一补。”

“一炷香？你也太看得起他了。他那根基，别说一炷香，怕是进去站稳脚跟的功夫都没有，直接被灵气挤出来了。”

“你们小声点，人家好歹是同门。”

“同门？哈哈哈——”

笑声压得很低，但那种刻意压低的声音，反而比大声嘲笑更刺耳。几个人笑成一团，像是什么有趣的消遣。

李子辰没有回头。他垂着眼，目光落在自己的鞋尖上。鞋面已经洗得发白，边角磨出了毛边，左脚那只鞋的鞋底磨得快要透了，踩在地上能感觉到地面的凉意。外门弟子里，像他这样的不多。大多数人或多或少有家族支撑，有长辈接济，每月有灵石、丹药供着。而他什么都没有。

他有的，只有这副旁人眼中“根基薄弱”的身躯。这副身躯，是他父母留给他的唯一遗产。父母在他很小的时候就因为一场意外去世了，没有留下灵石，没有留下法器，甚至没有留下几句话。他是在宗门的外门角落里长大的，靠着宗门每月发的微薄补贴活到今天。

他从来不是天才。以前不是，现在不是，以后可能也不是。但他不想永远站在最后面，不想永远被人当成笑话。不是为了争一口气，不是为了证明给谁看。只是不想再回到那个被所有人踩在脚下的位置。

那个位置他待得太久了。

久到他已经快要忘记站着是什么感觉。

孟长老登上高台，抬手示意。人群安静下来。广场上数百名弟子的目光都集中在那个身穿灰色长袍的老人身上。

孟长老是外门资历最老的执事之一。他在宗门待了快两百年，见过的天才比在场所有人见过的弟子都多。他的目光扫过人群，在那几个窃窃私语的弟子身上停了一瞬，又收回来了。

“秘境已开，时限十二个时辰。”孟长老的声音不大，但每个字都清清楚楚地传进了在场所有人的耳朵里。“入内者量力而行，被排斥出来便不可再入。秘境之中灵气压迫极强，经脉不足以支撑的，不要勉强。去年有弟子强行撑住，结果经脉受损，养了三个月才好。都记住了？”

“记住了。”众弟子齐声应道。

“去吧。”

话音落下，沈砚第一个迈步。

他走得不快，但每一步都稳，每一步都带着不容置疑的从容。广场上的弟子自动让开一条路，目光追随着他的背影，目送他踏入秘境入口。

灵气在入口处翻涌，像一道无形的帘幕，浓稠得像是能用手抓住。沈砚踏入的瞬间，帘幕剧烈震荡了一下，随即归于平静。那种震荡不是被排斥的剧烈，而是灵气的本能反应——像是一个人走进了水里，水让开一条路，又在他身后合拢了。

圆脸弟子在旁边掐算时间，低声说：“沈师兄这次进去的动静比去年还小，说明他对灵气的掌控更精纯了。去年进去的时候帘幕晃了三晃，今年只晃了一下。”

“那当然，沈师兄这半年的进步有目共睹。听说他的功法已经修炼到了第八层，再有一步就能突破到筑基期了。”

“外门第一人，当之无愧。”

弟子们陆续进入。有的刚踏入就被灵气推了出来，踉跄后退，脸色发白，嘴角渗出血丝；有的撑了一两炷香，出来时气息虚浮，满头大汗，连站都站不稳，需要旁边的同门扶着才能走开。

一个接一个，进去的多，出来的也多。秘境入口像一张大嘴，吞进去的人，又吐出来，吐出来的那些人脸上写满了挫败和不甘。

李子辰是最后一批进去的。

他排在队伍末尾，前面还有十几个人。他看着前面的人一个一个消失在那道灵气帘幕里，心里什么也没想。不是不想，是不敢想。想了就会紧张，紧张就会出错，出错就会前功尽弃。

他走到入口前，停了一步。

身后传来一声轻笑。那笑声很轻，像是无意间漏出来的，但李子辰听出了那声轻笑里的意思——看吧，他果然在犹豫，果然在害怕，果然不敢进去。

他没有回头。他不知道笑的是谁，也不想知道。他只知道，无论背后是谁在笑，他都要迈出这一步。

他抬脚，迈了进去。

灵气的压迫从四面八方涌来，像是一头看不见的巨兽张开了嘴，将他整个人吞了进去。那一瞬间，李子辰感觉自己的身体像被一只无形的大手攥住了，每一寸皮肤都在承受挤压，每一根骨头都在咯吱作响，每一次呼吸都要对抗灵气的灌入。

秘境内是一片混沌的空间，没有天，没有地，只有浓稠得近乎实质的灵气在翻涌。那些灵气不是气体，不是液体，而是一种介于两者之间的东西——像浆糊，像泥沼，像一头正在慢慢消化猎物的猛兽。

李子辰咬紧牙关，稳住呼吸。

他没有急着往深处走，而是就地盘膝坐下。坐下的一瞬间，灵气的压迫骤然加重，像是这座秘境在告诉他——你不配在这里停留，你不配在这里坐下，你不配呼吸这里的灵气。

他不理它。

闭上眼，他开始运转功法。

功法是宗门最基础的入门功法，外门弟子人手一册，没有任何秘密可言。这门功法叫《太初引灵诀》，名字起得响亮，实际上就是最基础的灵气引导之术。有背景的弟子从来不练这个，他们有更高阶的功法，有长老亲自传授的秘技，有家族提供的各种资源。

李子辰只有这一本。

他练了十年。

十年里，他把这本薄薄的功法翻来覆去地练了无数遍，每一句口诀都烂熟于心，每一条灵气运行路线都刻进了骨子里。他不知道自己的根基到底有多差，因为没有人告诉过他。他只是每一次考核都排在末尾，每一次都比别人差一截，每一次都差点被淘汰。

但他从来没有想过放弃。

不是因为他坚强，而是因为他没有别的路可走。

功法运转得很慢。

慢得像是在泥沼里走路，每走一步都要使出全身的力气。经脉的承载力已经到了极限，每一条经脉都在震颤，像是绷得太紧的琴弦，随时可能断裂。那些细小的经脉壁上，已经出现了细密的裂纹，灵气正顺着那些裂纹往里钻，带来一阵阵针扎般的刺痛。

可他不能停。

停了，就会被排斥出去。出去，就要面对那些等着看他笑话的人。他不想回去。不是为了争一口气，不是为了证明什么。他只是不想再回到那个被所有人踩在脚下的位置。

灵气还在灌入。

经脉的震颤变成了撕裂般的疼痛。那种疼痛不是尖锐的，而是一种钝痛，像是有人拿着一把钝刀在他的经脉里一下一下地割。每一个呼吸都在加剧这种疼痛，每一次心跳都在把更多的灵气推向那些已经濒临极限的经脉。

李子辰的额头渗出冷汗，豆大的汗珠顺着他的脸颊往下淌，滴在他的衣襟上，滴在他攥着膝盖的手背上。他的后背已经被汗水浸透了，衣裳贴在皮肤上，又黏又冷。他的嘴唇在发抖，但他咬着牙，把所有的痛咽了回去。

不能出声。出声就会被察觉，被察觉就会被认为撑不住了。被认为撑不住了，就会有人来救他。被救出去，所有人都会说：看，果然撑不住。

他不想给任何人说这句话的机会。

时间一点一点地过去。

秘境内没有日升月落，没有任何可以衡量时间的东西。只有灵气的压迫在不断变化，时强时弱，像是在试探他的底线。李子辰把自己的感官封闭起来，不去感受时间的流逝，不去感受身体的疼痛，只专注于功法的运转。

一个时辰。

两个时辰。

三个时辰。

秘境外面，已经开始有人议论。

“沈师兄还没出来。”圆脸弟子看着秘境入口，语气里带着一种理所当然的敬佩。“这次怕是要破八时辰了。”

“八时辰？你也太小看沈师兄了。去年都七个时辰了，今年至少九个。”

“九个时辰？那可就破了宗门百年纪录了。”

“沈师兄不是那种满足于现状的人。他要破，就要破彻彻底。”

瘦削弟子接了一句：“对了，李子辰出来了吗？”

这句话一出，周围安静了一瞬。几个人互相看了一眼，都摇了摇头。

“没注意。”

“好像没看见他出来。”

“可能是在里面硬撑吧？那种根基，能撑多久？”

有人扭头看了一眼秘境入口，又扭回去了。没有人真的在意李子辰能不能出来，在意的是另一个问题——如果他真的撑了很久，那意味着什么？

没有人愿意想这个问题。

四个时辰。

五个时辰。

六个时辰。

秘境入口终于有了动静。灵气帘幕翻涌，一道人影从里面走了出来。

不是李子辰。

是沈砚。

沈砚出来的那一刻，全场哗然。不是被灵气挤出来的，是自己走出来的。他的衣袍依旧整洁，发丝依旧一丝不苟，面色如常，甚至比进去时多了一层莹润的光泽。那种光泽是灵气淬体后才会有的，说明他在秘境中不仅撑住了，还借助秘境灵气完成了更深层次的修炼。

更让人心惊的是，他的气息比进去之前更加深沉，隐隐有突破的迹象。

孟长老看了他一眼，浑浊的老眼里闪过一丝赞许。

“九个时辰。”孟长老的声音不大，却清清楚楚地传进了每一个人的耳朵。

广场上炸开了锅。

“九个时辰！沈师兄破了去年的纪录！”

“不止是破了，是大幅度超越！七个时辰到九个时辰，这是什么概念？”

“外门第一人，名副其实！”

“不，是百年第一人！宗门百年历史上，有几个外门弟子能撑九个时辰？”

沈砚淡淡地笑了一下，目光扫过人群。他在找一个人，一个在他看来不配和自己相提并论、却又总是让他隐隐不舒服的人。

没找到。

他的眉头微微皱了一下。

“李子辰呢？”他问。声音不大，但旁边的人都听见了。

几个人面面相觑。

“没出来。”

“一直没出来。”

沈砚的眉头皱得更紧了。

七个时辰。

八个时辰。