风从城门残缺处灌进来。

卷着黄沙，扑了顾长安满脸。

他抬手挡了一下，脚下却没有停。

荒城就在眼前。

城墙塌了近半，东侧箭楼只剩一截黑色断壁。城门上那块写着“朔风”二字的旧匾，已经裂成两半，只靠一根锈链吊着。

匾角每被风撞一下，便发出一声闷响。

咚。

咚。

像有人在给这座城送终。

城门外没有迎接的官员。

只有五十多个衣甲破旧的军卒，和一群瘦得几乎只剩骨头的百姓。

他们站得很散。

没人说话。

也没人跪。

不是不懂规矩。

是连下跪的力气都省着。

一名白发老人拄着木棍，怀里抱着个七八岁的孩子。孩子嘴唇干裂，眼睛却一直盯着顾长安身后的粮车。

那眼神不像在看皇子。

像在看一口能不能分到自己碗里的饭。

顾长安停在城门前。

脑海里最后一段不属于他的记忆，仍在翻涌。

大梁七皇子。

生母早亡。

朝中无援。

昨夜还在京城宗人府听旨，今日便被一纸诏书赶到北境荒城。

圣旨说得冠冕堂皇。

镇守边关。

体察民生。

实际上，谁都知道这是流放。

而且是要命的那一种。

身后传来尖细嗓音。

“七殿下。”

传旨太监冯德双手捧着圣旨，站在车辕旁，脸上带着一点不耐烦。

“荒城已经到了。”

“还请殿下接旨。”

顾长安回头看了他一眼。

冯德身后有十六辆粮车。

车上粮袋堆得很高。

可一路颠簸下来，车辙很浅。

看起来是十六车粮，实际有多少，未必。

顾长安没有立刻跪下。

他问道：“荒城主官何在？”

一个披着旧甲的中年男人从军卒中走出来。

男人右眉有一道刀疤，左腿明显有些跛。

他抱拳说道：“荒城守备百户韩岳，拜见殿下。”

顾长安问道：“城主呢？”

韩岳沉默片刻，答道：“三个月前离任。”

“继任者呢？”

“没有。”

“县丞？”

“逃了。”

“仓曹？”

“病死了。”

“户房书吏？”

韩岳看了一眼城里。

“还剩两个。”

顾长安听完，只点了点头。

冯德却等得不耐烦。

他提高声音说道：“七殿下，吉时将过，请接旨。”

顾长安这才走到圣旨前。

他没有跪在沙地上，而是让人从车上取来一块破木板，铺在地面。

冯德皱眉问道：“殿下这是何意？”

顾长安答道：“圣旨是朝廷颜面。”

“总不能跪进泥沙里。”

冯德被堵得说不出话，只能展开圣旨。

“奉天承运皇帝，诏曰。”

“大梁七皇子顾长安，性情浮纵，缺于历练。”

“今命镇守朔北荒城，抚民守土，整顿军备。”

“荒城乃北境军粮要地。”

“限三月之内，向朔北大营上缴军粮五万石。”

“若逾期不足，荒城撤籍，军民并入北境劳营。”

“钦此。”

风吹过城门。

没人出声。

可顾长安清楚地看见，前排几个百姓的脸色瞬间变了。

那个抱孩子的白发老人，手指用力抓住木棍，指节发白。

韩岳抬着头。

脸上没有惊讶。

显然早就知道圣旨内容。

他只是死死咬着牙。

冯德合上圣旨，将它递到顾长安面前。

“七殿下。”

“接旨吧。”

顾长安接过圣旨。

纸很新。

墨也很新。

那句“三月五万石”，写得尤其清楚。

荒城现在连自己有多少人都不知道，却要在三个月内交出五万石军粮。

这不是任务。

是死刑。

如果完不成，城籍撤销，百姓和守军全部编入劳营。

所谓劳营，是北境最廉价的一批人。

修墙。

挖矿。

运粮。

死人不会有人记。

顾长安把圣旨卷好，问道：“朝廷拨了多少赈粮？”

冯德指向身后粮车。

“十六车，共五十石。”

顾长安看着那些粮车。

“谁验过？”

冯德一愣。

“沿途都有驿站盖印。”

“我问的是，荒城谁验过？”

冯德脸色微沉。

“七殿下刚到，便要查咱家的差事？”

顾长安没有接他的情绪。

他走到第一辆粮车旁，用手压了压最上面的粮袋。

粮袋很松。

里面没有装满。

顾长安对韩岳说道：“取秤。”

韩岳看了他一眼。

没有问理由。

“来人，抬秤。”

两名军卒很快从城内抬来一杆大木秤。

秤杆旧得发黑。

铜制秤砣却被擦得很亮。

顾长安指着第一袋粮。

“过秤。”

冯德挡在车前。

“七殿下。”

“粮车一路上都有封条。”

“若擅自拆封，咱家回京不好交代。”

顾长安看向粮袋上的封泥。

封泥完整。

可袋口的麻绳明显是重新系过的。

真正的问题不在封条。

在袋子本身。

顾长安问道：“冯公公说这是五十石赈粮？”

“自然。”

“若验完不足呢？”

冯德冷笑一声。

“殿下怀疑咱家贪墨？”

顾长安答道：“不是怀疑。”

“是荒城的人，连七日都未必活得过。”

“这五十石粮，一粒都不能含糊。”

他看向韩岳。

“开袋。”

韩岳没有犹豫，拔刀割断麻绳。

封泥与袋口一起落下。

粮袋打开。

最上面是粟米。

颜色还算正常。

顾长安伸手探进去。

手掌往下不过半尺，便碰到细碎硬物。

他抓出一把。

粟米里混着细沙。

还有不少谷壳。

围观百姓顿时出现骚动。

冯德脸色变了。

他急声说道：“押粮的是户部和北境转运司，咱家只负责传旨！”

顾长安没有理他。

“称。”

一袋标重一石的粮，最后只有七斗八升。

第二袋，八斗。

第三袋，七斗六升。

连续称了十袋，没有一袋足数。

韩岳脸色越来越难看。

围在城门后的百姓，也开始往前靠。

一个瘦弱妇人看着地上的沙粮，颤声说道：“这就是朝廷给我们的赈粮？”

冯德立刻喝道：“大胆！朝廷恩典，岂容你胡言！”

妇人吓得后退。

顾长安却抬手拦住军卒。

他看着冯德说道：“她问的是粮。”

“不是朝廷。”

冯德咬牙道：“殿下这是要替刁民出头？”

顾长安指着秤杆。

“秤在这里。”

“短多少，人人看得见。”

“冯公公若觉得她是刁民，不如先告诉我，这些沙子是谁的恩典。”

人群中有人低低笑了一声。

很快又压住。

冯德脸色发青。

顾长安没有继续与他争。

他让人把十六辆车的粮全部卸下。

粮袋逐袋过秤。

整整忙了近一个时辰。

所谓五十石赈粮。

实重只有二十七石四斗。

其中至少五石掺了沙和谷壳。

另有三石已经受潮发霉。

真正能吃的，不到二十石。

城门前安静得可怕。

二十石粮。

八百多人。

就算全部煮成稀粥，也撑不了几天。

顾长安转头问韩岳：“荒城官仓还有多少粮？”

韩岳答道：“账上有一百二十石。”

围观百姓先是一愣。

紧接着，有人眼里冒出希望。

可韩岳下一句话，便把这点希望压了下去。

“实际只剩十三石。”

顾长安问：“为什么？”

韩岳看了一眼城内。

“仓门一直由赵家粮行的人看守。”

“前任城主说，官仓潮湿，粮先寄存在赵家。”

“荒城要用，再按账支取。”

顾长安问道：“支取过吗？”

韩岳沉声答道：“去年冬天，守军断粮。”

“末将去赵家借三十石。”

“赵家说官仓账目未清，只给了三石。”

顾长安看向韩岳的旧甲。

“守军多少人？”

韩岳答道：“册上五百三十六。”

“实有？”

“五十二。”

“其余人呢？”

“逃的逃，死的死。”

韩岳停了一下。

“还有一些，从来就没来过。”

顾长安明白了。

荒城不只在吃空饷。

还在吃空粮。

册上五百多守军。

每月军粮照拨。

实际却只有五十二人。

多出来的粮去了哪里，根本不难猜。

顾长安又问：“荒城人口多少？”

韩岳没有立刻回答。

他回头叫来一个抱着旧册子的年轻书吏。

书吏名叫郑福，身上长衫打了十几个补丁。

郑福翻开户册，答道：“承平二十八年，登记两千一百三十七人。”

顾长安问：“现在呢？”

郑福低下头。

“没有重新清点。”

韩岳在旁边说道：“大概八百人上下。”

顾长安继续问：“耕地多少？”

郑福答道：“登记两万七千亩。”

韩岳说道：“实际耕种不足两千亩。”

“水井呢？”

“七口。”

“能用几口？”

韩岳抬手指向城内。

“东井还能出半桶浑水。”

“南井勉强能用。”

“剩下五口，全干了。”

顾长安看着城门后那些麻木的脸。

荒城的问题，比他预想中还要严重。

人口不清。

粮食不清。

守军不清。

田地不清。

水源不清。

唯一清楚的，是三个月后的五万石军粮。

那像一把悬在所有人头顶的刀。

冯德在旁边冷声说道：“七殿下，粮也验完了。”

“咱家还要回京复命。”

顾长安转头看向他。

“复什么命？”

“自然是宣旨完毕。”

“赈粮呢？”

冯德一滞。

顾长安让郑福取来纸笔。

“写。”

郑福不敢动。

他看了看冯德，又看向顾长安。

顾长安说道：“把今日验粮结果写下来。”

“朝廷拨粮五十石。”

“荒城实收二十七石四斗。”

“其中可食用粮不足二十石。”

“冯德公公全程见证。”

冯德怒声说道：“咱家凭什么签！”

顾长安平静回答：“因为粮是你押来的。”

“咱家只传旨，不管运粮。”

“那就写清楚。”

顾长安说道：“冯德只负责传旨，不负责运粮。”

“但亲眼见证短粮、掺沙和霉变。”

“回京后由户部、转运司和押粮官分别解释。”

冯德死死盯着顾长安。

他本以为，这位被赶出京城的七皇子到了荒城，只能忍气吞声。

谁知脚还没站稳，便要把这笔烂账钉在纸上。

不签。

顾长安就可以说他拒绝作证。

签了。

回京后户部和转运司必然有人恨他。

可眼下城门前几百双眼睛都看着。

他若强行离开，顾长安真有理由扣住他。

冯德咬牙道：“拿来。”

郑福写完文书。

冯德在末尾按下手印。

红色印泥落在纸上。

城门前响起一阵极轻的吸气声。

一张纸不能立刻变出粮食。

可对荒城百姓来说，这是第一次有人把“缺了多少”写下来。

不再只是官员一句路上受潮。

也不再只是赵家一句仓里没粮。

数字有了。

见证也有了。

顾长安让郑福把文书抄成三份。

一份交冯德。

一份封存城主府。

最后一份钉在城门内侧的木板上。

冯德看着那张公开文书，脸色铁青。

他问道：“殿下还有什么吩咐？”

顾长安答道：“没有。”

“那咱家告辞。”

冯德转身要上马。

顾长安却又叫住他。

“等等。”

冯德回头，脸上的耐心已经耗尽。

“殿下还有何事？”

顾长安指着空下来的十六辆粮车。

“车留下。”

冯德愣住。

“这是转运司的车！”

“赈粮送到荒城，车本该返还。”

“但荒城收到的粮不足。”

顾长安说道：“缺粮暂时用车抵押。”

“等转运司补足粮食，再来取车。”

冯德几乎气笑了。

“七殿下要扣朝廷粮车？”

顾长安答道：“不是扣。”

“是留证。”

“十六辆车送五十石粮，最后只有二十七石。”

“我怕车一走，回京后有人说荒城自己把粮吃了。”

冯德看了看韩岳。

五十二名守军虽然衣甲破旧，却已经悄悄围在车旁。

他最终没敢翻脸。

“好。”

“这些话，咱家会原样禀报陛下。”

顾长安点头。

“记得把短粮文书也原样带回去。”

冯德翻身上马，带着随从匆匆离开。

荒城百姓一直看着他们走远。

直到最后一个人影消失在黄沙里，才有人低声说道：“车真留下了。”

另一个老人说道：“粮也写在木板上了。”

这两句话很轻。

却像是一点微弱火星，落进这座死城。

顾长安没有沉浸在这点情绪里。

二十石粮不能救荒城。

留下十六辆车，也不能。