大堂里出现了短暂的安静，所有人都下意识地深吸了一口气。

后厨里，周伯看着那锅清可见底的汤，嘴唇哆嗦：“这真是用那些边角料熬出来的？”

姜宴锦用木勺舀起一勺，汤清如泉，勺底的花纹清晰可见。她把木勺递给周伯：“尝尝。”

周伯颤抖着手接过，小心抿了一口。汤入口的瞬间，他整个人僵住了。没有油腻，没有杂质，只有一股纯粹、清澈、却层次分明的鲜，从舌尖炸开，顺着喉咙滑下。然后回甘泛起，带着一丝极幽微的甜。

他放下木勺，沉默了很久，才哑着嗓子说了一句：“老头子我活了六十年，没喝过这样的汤。”

姜宴锦又舀了一勺，递给一直沉默看着的阿默。阿默双手接过，闭眼喝下。然后他睁开眼，那双总是空洞的眼睛里，此刻有光在剧烈燃烧。他看着姜宴锦，忽然跪下，对着她重重磕了三个头。每一声，都砸在人心上。

姜宴锦扶起他，拍了拍他结实的肩膀：“有了这碗汤，三天后的戏，才能开场。”

她心里突然冒出四个字——开水白菜。不知道从哪儿来的，但觉得就是它了。

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申时末，短工们领了工钱——每人三十五文，外加一顿扎实的晚饭，个个欢天喜地走了。

大堂窗明几净，虽然桌椅旧，但被擦出了木头的本色。后院的杂物清空，竟也显出几分敞亮。

老账房扒拉着算盘，手还在抖：“东家，午市卖了一百二十三份，净利三百多文，米肉还够明儿一天的。”

“嗯。”姜宴锦在柜台后记账，头也没抬，“周伯，从现在起，留个心。那个穿蓝褂的李三，爱吃辣，下次给他的咸菜多浇勺辣油。靠窗那个老伯，牙口不好，肉给他炖得更烂些。”

她抬眼：“做生意，人心比钱重。”

周伯重重点头：“老朽明白。”

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就在悦来楼后厨热火朝天之时，对面醉仙楼二楼雅间内，王掌柜手里把玩着一把紫砂茶壶，目光落在窗外——那里，悦来楼门口已经排起了小队。

他嗤笑一声，将茶壶重重一放。

“掌柜的，人回来了。”心腹伙计垂手进来，声音压得极低。

“尝了？”

“尝了。肉是正经的边角肉，炖得烂，味儿重，油水足。米是陈米，但没霉。那辣咸菜是下了功夫腌的。”

“哦？”王掌柜转过身，“一个被休弃的妇人，倒舍得在这些穷鬼身上下本钱。”

“不止。”伙计上前一步，声音更低，“后厨飘出来的味儿不对。不是大锅炖肉的荤腥，是一种说不清的鲜香。咱们楼里的大师傅说，那像是吊高汤的路数，但手法比咱们的还刁。”

王掌柜眼睛眯了起来。一个被休弃的女人，用最贱的食材做出了能勾住穷鬼的吃食，还吊出了一锅让自家大师傅都警觉的高汤？这不合理。

“去找两个脸生的，混进去吃。别光吃，看，听。”他手指敲着桌面，“还有，去趟姜家，找那位苏夫人，问问这位大小姐除了会哭，还会些什么旁的本事。”

伙计心领神会，退了下去。

王掌柜坐回椅中，拿起桌上那份烫金请柬。三日后，京城商会会长陈老爷六十大寿，在府中摆宴，正招标酒席。醉仙楼志在必得。

他盯着请柬，又看了看对面渐渐散去人流的悦来楼，冷笑了一声。三日后陈府的寿宴，他有的是办法让这女人知道，这条街到底谁说了算。

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打烊，上门板。

姜宴锦独自坐在柜台后，就着一盏如豆的油灯，在纸上写画。

明日安排：民工餐照旧，加推“限量蛋炒饭”十份，用熬汤的鸡油炒；让周伯在跟来吃饭的小商贩闲聊时，“无意”透露东家在研究一道十两银子一碗的清水白菜；让阿默开始处理那批“怪料”，研末，尝试不同组合。

她看着纸上“醉仙楼”三个字，用炭笔圈起，打了个叉。

正要吹灯，后门被极轻地敲了三下。

姜宴锦神色一凛，握紧袖中防身的簪子，走到门后：“谁？”

门外是李三压低的声音：“姜东家，是小的，李三。”

门开一道缝，李三闪身进来，脸上带着汗和急色：“姜东家，有要紧事！今儿下工，我看见醉仙楼的伙计鬼鬼祟祟在咱店门口转悠，还去了西城姜家，找您家那位苏夫人！”

姜宴锦眼神骤冷：“说了什么？”

“具体没听清。但那伙计出来时跟同伴说，‘一个被休弃的妇人，能翻起什么浪？苏夫人说了，随便王掌柜折腾。’”

姜宴锦沉默。月光从门缝漏进，照亮她半边脸。没有愤怒，没有惊恐，只有一片冰冷的平静。

“我知道了。李三哥，这份情，我记下了。”

李三挠头，憨厚一笑：“东家您仗义，给我们兄弟饭吃，我们不能看着您被阴。您小心些。”

送走李三，姜宴锦闩好门，背靠着冰凉的门板。灶膛里最后一点余烬的微光，映在她眼中，明明灭灭。

她在黑暗里站了一会儿，然后吹了灯，上楼睡觉。

明天还有明天的仗要打。